При вступлении на престол Александр I торжественно заявил, что отныне прекращается раздача казенных крестьян.
12 декабря 1801 года — указ о праве покупки земли купцами, мещанами, государственными и удельными крестьянами вне городов (помещичьи крестьяне получают это право только в 1848 году).
20 февраля 1803 года — указ о «вольных хлебопашцах».
10 марта 1809 года — указ отменил право помещиков ссылать своих крестьян в Сибирь за маловажные проступки. Подтверждалось правило: если крестьянин единожды получил свободу, то он не мог быть вновь укреплен за помещиком. Получали свободу выходец из плена или из-за границы, а также взятый по рекрутскому набору. Помещику предписывалось кормить крестьян в голодные годы. С дозволения помещика крестьяне могли торговать, брать векселя, заниматься подрядами.
С 1810 года началась практика организации военных поселений. За 1810—1811 годы в связи с тяжелым финансовым положением казны было продано частным лицам свыше 10 000 казенных крестьян.
В ноябре 1815 года Александр I даровал конституцию Царству Польскому. В ноябре 1815 года российским крестьянам запрещено «отыскивать вольность».
1816 год — новые правила организации военных поселений. В 1816—1819 годах завершилась крестьянская реформа в Прибалтике.В 1818 году несколько царских сановников получили секретные поручения разработать проекты отмены крепостного права.