Данный вид транспорта используется для перевозки очень крупных грузов или крупных партий товаров. В водном транспорте принято разделение на глубоководное (морское) и судоходство и внутреннее (речное) судоходство.
Типичными грузами для перевозки по речным путям являются руды, минеральное сырьё, зерно, цемент и некоторые другие сельскохозяйственные продукты. Что касается глубоководных перевозок, то в них также преобладают насыпные грузы такие как уголь, зерно и руды. Водным транспортом в большом объёме осуществляются контейнерные перевозки. Контейнеризация делает проще погрузочно-разгрузочные операции, что является основой для расширения возможностей организации смешанных перевозок благодаря более эффективной перевалке грузов с одного вида транспорта на другой.
С точки зрения технико-экономических характеристик можно выделить следующие преимущества и недостатки водного транспорта:
Преимущества водного транспорта:
низкая по сравнению с другими видами транспорта стоимость перевозок (особенно на значительные расстояния);
мобильность. В зависимости от спроса и предложения на тоннаж, суда легко переключаются с одного маршрута на другой;
большая грузоподъёмность судов обеспечивает возможность перевоза значительных партий груза;
неограниченная пропускная способность морских путей;
незаменимость водного транспорта в силу географических особенностей.
Недостатки водного транспорта:
зависимость от работы портов;
ограниченная пропускная способность портов;
зависимость от климатических условий.