С учением об инфекции тесно связана наука эпидемиология. Она занимается изучением причин и закономерностей развития и распространения инфекционных заболеваний. Те инфекции, которые в течение короткого периода времени поражают значительное количество людей, охватывая большие территории, называются эпидемиями. Если инфекционное заболевание охватывает целые страны, материки, континенты, говорят о пандемии (раньше — оспа, чума, сейчас — грипп). Существуют также эндемии и природно-очаговые инфекции, когда инфекционные заболевания возникают и повторяются регулярно в одной и той же местности. Это связано с природными условиями данной местности. В отдельную группу выделены особо опасные, карантинные (конвенционные) инфекции (чума, холера).
Возникновение и распространение инфекционных заболеваний зависят от совокупности и взаимодействия трех факторов (трех звеньев эпидемической цепи): источника инфекции, механизмов передачи и восприимчивого организма.
Все инфекционные заболевания делят на:
антропонозные (инфекция поражает только организм человека) —брюшной тиф, дизентерия, коклюш, дифтерия, сифилис, скарлатина, холера;
зоонозные (болезни животных, передающиеся человеку) — чума, : сап, бруцеллез, бешенство, туляремия, сибирская язва,орнитоз.
Зоонозы также классифицируются с учетом названия их хозяев-резервуаров:
строгие зоонозы — заболевания, присущие только животным (чума крупного рогатого скота и свиней, чумка собак);
зооантропонозы — заболевания, передаваемые от больных животных человеку (бешенство, чума, туляремия);
антропозоонозы — заболевания, передаваемые от больного человека животным.
Однако эти термины часто употребляются как равнозначные. Исходя из вышесказанного, можно отметить, что в природе существует два источника инфекции:
больной человек или бактерионоситель (человек, переболевший или не болевший, но выделяющий из организма патогенные микробы);
больные животные или здоровые носители (крупный рогатый скот, грызуны, дикие и домашние животные, птицы).
От больных к здоровым возбудители могут передаваться различными путями и способами. Существует несколько механизмов передачи:
фекально-оральный (алиментарный) — пища, вода, мухи, грязные руки (холера, дизентерия, гепатит А);
воздушно-капельный (коклюш, грипп, корь);
воздушно-пылевой (туберкулез, туляремия);
трансмиссивный — передача через кровососущих насекомых (блохи, комары, москиты, вши) — чума, малярия, возвратный и сыпной тифы;
контактный — прямой (рукопожатие, половой контакт, обработка тушек животных) и косвенный (через предметы обихода);
вертикальный — от матери к плоду при внутриутробном развитии (СПИД, сифилис).
В последнее время выделен так называемый артифициальный механізм передачи инфекции (от лат. artifical — искусственный) — созданный искусственно медициной, связанный с парентеральными диагностическими и лечебными процедурами.
В борьбе с инфекционными заболеваниями первостепенное значение имеют общие мероприятия, к которым относятся: санитарное благоустройство населенных пунктов, охрана водоисточников, санитарно-пищевой надзор, ранняя диагностика, быстрая изоляция и госпитализация больных, обследование окружающих лиц на бациллоносительство.
Большое значение имеет дезинфекция — уничтожение микроорганизмов на объектах внешней среды с помощью химических средств; дезинсекция — уничтожение насекомых — переносчиков возбудителей инфекционных болезней; дератизация — уничтожение грызунов — источников некоторых патогенных микробов.