По характеру водопользования различают 3 вида водоемов:
1) используемые в качестве источника централизованного и нецентрализованного питьевого водоснабжения и для водоснабжения предприятия пищевой промышленности;
2) используемые для спортивных мероприятий и культурно-бытового назначения;
3) используемые для рыбохозяйственных целей (воспроизводство и сохранение ценных видов рыб).
Для поверхностных вод установлены ПДК вредных веществ более чем для 570 веществ.
Сточные воды перед выбросом в водоём должны быть очищены до санитарных или рыбохозяйственных норм в зависимости от типа водоёма. Рыбохозяйственные нормативы к качеству воды жестче, особенно если в водоеме выращиваются особо ценные виды рыб.
Современные очистные сооружения обеспечивают очистку сточных вод на 95-98 %. Это значит, что в водоем после очистных сооружений попадает от 5 до 2 % от общего количества загрязняющих веществ. Сейчас даже такая высокая степень очистки стоков не может обеспечить необходимую чистоту воды в водоеме, куда сбрасываются прошедшие очистку сточные воды, т.к. вода в водоеме используется потребителями. Для предприятия, расположенного ниже по течению, свежей водой является вода, сброшенная предприятием, расположенным выше по течению. В воде, прошедшей современные очистные сооружения, еще сохраняются загрязняющие вещества, что требует ее дополнительного разбавления чистой водой при спуске в водоем.
Городские сточные воды, прошедшие биологическую очистку нужно разбавить в 7-14 раз, чтобы обеспечить их гигиеническую безопасность.
Радикальное средство защиты водоемов от загрязнений промышленными сточными водами – переход на замкнутые оборотные системы водопользования промышленных предприятий. Сточные воды при этом должны очищаться до такой степени, чтобы быть пригодными для повторного использования в технологических циклах ТЭС. В большинстве случаев значительно легче очистить стоки до уровня, допускающего их повторное использование в данном технологическом цикле, чем до санитарных или рыбохозяйственных норм.
В энергетике стоимость очистных сооружений составляет 3-4 % от стоимости основного производства и до 17 % при установке выпарных аппаратов, для обезвреживания солевых стоков.