Установление правового режима международных рек, т.е. рек, протекающих по территории нескольких государств и используемых для международного судоходства базируется на следующих принципах:
государства, через территорию которых протекает международная река, регулируют вопросы навигации по взаимному согласию;
торговое судоходство на международных реках, если нет возражений со стороны прибрежных государств, открыто для судоходства всех других государств;
каждое прибрежное государство должно выполнять работы, необходимые для обеспечения навигации, в его части реки;
военное судоходство регулируется только прибрежными государствами с учётом их безопасности.
В настоящее время на многих международных реках установлен правовой режим в соответствии с нормами международного права. В Европе такой режим установлен для Рейна и Дуная. В Африке международный правовой режим установлен для рек Конго и Нигер.