Кавказ обладает сложным ландшафтным строением, которое в основном определяется своеобразием сочетаний ландшафтов равнин подножий, межгорных впадин и склонов прилегающих хребтов.
На Кавказе развиты аридные, переходные от аридных к гумидным и гумидные ландшафты. По побережью Каспийского моря, от дельты Терека до низовья реки Самур, проходит полоса злаково-полынных (местами преобладают степные злаки) полупустынь умеренного пояса на лугово-коричневых почвах.
Степи на Кавказе занимают относительно небольшую площадь. Они прослеживаются в северных предгорьях Большого Кавказа восточнее Ставропольской возвышенности. На Терском и Сунженском хребтах это разнотравно-типчаково-ковыльные сообщества на мицеллярно-карбонатных черноземах. Восточнее появляются типчаково-ковыльные степи на горных коричневых почвах.
Лесостепи умеренного пояса хорошо выражены на предгорных равнинах западной и центральной частей северного склона Большого Кавказа. Здесь на мощных, нередко выщелоченных черноземах преобладают луговые степи. Дубовые и дубово-грабовые островные леса занимают ограниченную площадь. Преобладающая часть относительно ровных междуречий отведена под пашню.
К Куринской впадине приурочены резко аридные субтропические эфемерово-полынные полупустыни. Под ними формируются преимущественно сероземы и серо-коричневые почвы. В районах, лежащих ниже отметки 200 м, широко развиты луго-во-сероземные почвы и солончаки, часто с сочными солянками.
Субтропические степи и лесостепи располагаются в предгорьях Восточного Закавказья преимущественно между полупустынями Кура-Араксинской низменности и широколиственными лесами прилегающих гор. Здесь выделяются местами массивы субтропических бородачевых степей, В которых господствует злак бородач, нередко встречаются кусты держидерева и других кустарников. Выше по склонам появляются участки горного редколесья из фисташки, каркаса и древовидного можжевельника. Здесь доминируют серо-коричневые и горные коричневые почвы.
Своеобразные ландшафты средиземноморского облика выражены в прибрежной полосе Черного моря примерно от Анапы до Туапсе, где на горных коричневых и перегнойно-карбонатных почвах можно встретить кустарниковые заросли держидерева (шибляк), сообщества типа средиземноморской фриганы из колючих трав и полукустарничков, а в более увлажненных, преимущественно южных районах леса — дубовые с участием скального и пушистого видов дуба, сосновые с господством сосны Палласа, а также редколесья из древовидного можжевельника.
Широко распространены на Кавказе лесные ландшафты. Для Колхидской и Ленкоранской низменностей и прилегающих предгорий до высоты примерно 600 м характерны влажные субтропические леса. При этом на болотных почвах растут ольховые леса. Относительно дренированные участки с дерново-глеевыми и субтропическими подзолистыми почвами заняты ольхово-широколиственными и широколиственными лесами, в сложении которых принимают участие кавказский граб, восточный бук и некоторые виды дуба. В этих лесах местами встречаются лапина, дзельква, вечнозеленые самшит и тис. Деревья нередко перевиты лианами.
Широколиственные субтропические леса низменностей переходят во влажные субтропические леса предгорий на красноземах и желтоземах. В колхидских предгорных лесах преобладают восточный бук, каштан, дуб Гартвиса, граб. Гирканским лесам предгорий Талыщских гор свойственны каштанолистный дуб, железное дерево и граб. В подлеске этих лесов растут вечнозеленые растения — самшит, тис и иглица. Часто встречаются лианы. В субтропических лесах на дренированных участках низменностей и в предгорьях значительную площадьванных участках низменностей и в предгорьях значительную площадь занимают пашня, цитрусовые культуры, чайные плантации и виноградники.
По склонам хребтов выше субтропических лесов располагаются широколиственные леса на горных бурых лесных почвах. Они также развиты в горах Большого и Малого Кавказа непосредственно выше субтропических лесостепей предгорий. При этом в нижней части широколиственнолеснои зоны, за исключением Западного Закавказья, обычно господствуют дубовые леса, где доминируют скальный и грузинский виды дуба, к которым примешиваются граб, ясень, клены. Верхнюю часть зоны образуют влаголюбивые буковые леса. Однако в Западном Закавказье последние спускаются примерно до 600 м высоты.
В западных частях Большого и Малого Кавказа на высоте около 1200—1500 м прослеживаются буково-темнохвойные леса на горных бурых лесных почвах. В этих лесах наряду с буком весьма характерны пихта Нордмана и восточная ель. Выше (1500—2000 м), особенно по влажным и затененным склонам, они сменяются горными елово-пихтбвыми лесами на горных оподзоленных бурых лесных и подзолистых почвах. Темнохвойные леса идут на восток примерно до 44° в.д.
На северном склоне Большого Кавказа в засушливых долинах Андийского Койсу, Аварского Койсу, отчасти Кубани на высоте примерно 1400—2300 м растут сосновые леса из крючковатой сосны. Высокие хребты и горные массивы Кавказа с высоты около 2000—2300 м заняты безлесными высокогорными ландшафтами. Здесь субальпийские луга отличаются высоким и густым травостоем с обилием ярко цветущих трав. Под ними развиты горно-луговые торфянистые почвы. Альпийские луга на маломощных, часто скелетных и торфянистых почвах чередуются с выходами скал и осыпями. Встречаются низкорослые альпийские луга из злаков и осок, одуванчиков, колокольчиков и незабудок.
В связи с климатическими особенностями снеговая линия на западе Большого Кавказа спускается до 2750 м, а на его востоке находится на высоте 3800—3900 м, примерно на таком же уровне она лежит на Джавахетско-Армянском нагорье. Выше ее располагаются нивальные ландшафты.
В тесной зависимости от ландшафтного строения и геологической истории Кавказа формировался его животный мир. В результате палеогеновых поднятий в пределах геоантиклинали Большого Кавказа возник остров суши. Постепенно разрастаясь, он в середине неогена соединился с сушей Закавказья и Передней Азии. Длительное островное положение суши на месте Большого Кавказа способствовало возникновению эндемичных растений и животных. В современную эпоху к ним относятся обитающие преимущественно в высокогорных ландшафтах туры - кубанский и дагестанский, прометеева полевка, кавказский тетерев и кавказский улар.
С середины неогена на Кавказ из Европы через Малую Азию и сушу в области проливов Босфор и Дарданеллы могли проникать многие виды животных. Этим путем вселились серна, снежная полевка, косуля, благородный олень, лесная соня, соня-полчок. Кроме того, здесь водятся кабан, лесной кот, бурый медведь, рысь, леопард. Из птиц обитают бородач и черный гриф. В Кавказском государственном заповеднике охраняется зубр. Аридные ландшафты Кавказа населяют животные пустынь и степей.
В пределах Кавказа выделяются ландшафтные области: Большой Кавказ, Колхидская низменность, Куринская впадина, Гир-канская область (Талышские горы и Ленкоранская низменность), Малый Кавказ.
Большой Кавказ — высокогорная система, вытянутая с северо-запада на юго-восток, от Таманского полуострова до Апшеронского. Ее длина около 1100 км при наибольшей ширине в центральной части почти 180 км. Самая высокая вершина Большого Кавказа - потухший вулкан Эльбрус (5642 м).
Обычно Большой Кавказ подразделяют на три части. Наиболее высокая из них лежит между Эльбрусом и Казбеком (5033 м) и именуется Центральным Кавказом. Западнее Эльбруса располагается Западный Кавказ, а восточное Казбека — Восточный Кавказ.
Осевую высокогорную полосу Большого Кавказа образуют два хребта: Главный, или Водораздельный, и расположенный север нее Боковой. При этом южный склон Большого Кавказа значительно круче и короче, чем северный.
Большой Кавказ отличается разнообразием климатических условий в предгорьях и нижних частях склонов гор. Однако с высотой это разнообразие постепенно уменьшается и в высокогорьях выше 2000—2300 м повсеместно устанавливаются практически однотипные климатические условия с ограниченными ресурсами тепла и обычно избыточным атмосферным увлажнением.
Разнообразие природной среды Большого Кавказа позволяет выделить в его пределах восемь ландшафтных провинций: Кубанская, Верхнетерская, Дагестанская, Северо-Черноморская, Приколхидская, Прикуринская, Высокогорная провинция Центрального и Западного Кавказа, Высокогорная провинция Восточного Кавказа.
Колхидская низменность. Ландшафтная область Колхидской низменности в современную эпоху испытывает слабое опускание, которое с избытком компенсируется наносами рек и отчасти нарастанием торфа. Колхидская низменность — аллювиальная равнина, сформировавшаяся в четвертичное время на месте морского залива. Ее пересекают слабо врезанные долины рек Риони, Ингури и Кодори.
Климат низменности влажный субтропический, с мягкой зимой и жарким летом. Однако в отдельные годы бывают кратковременные понижения температуры до —13 °С, что губительно сказывается на ряде субтропических растений. Сумма температур выше 10 °С здесь достигает 4200°. За год выпадает 1200-2400 мм осадков, которые распределяются более или менее равномерно по сезонам года. С гор, особенно в восточной части низменности, преимущественно весной, зимой и осенью дуют сухие и теплые ветры типа фена, способствующие местному уменьшению годовой суммы осадков.
В прошлом для Колхидской низменности были характерны влажные субтропические, нередко заболоченные леса на торфя-но-болотных, аллювиальных и субтропических подзолистых почвах. Они сохранились на ограниченной площади. Это преимущественно ольховые леса с господством черной ольхи, к которой примешиваются граб, имеретинский дуб и лапина. В подлеске встречаются вечнозеленые виды — самшит, падуб и иглица. Обычны лианы — колхидский плющ, лесной виноград и сассапарель. Ольховые леса нередко прерываются травяными, реже сфагновыми болотами.
На дренированных участках, ближе к предгорьям, появляются типичные колхидские широколиственные леса, в которых преобладают восточный бук, каштан, дуб Гартвиса, граб.
Животный мир Колхидской низменности небогат. В лесах обитает кабан, из птиц водится колхидский фазан. В водоемах акклиматизированы нутрия и рыбка гамбузия, замечательная тем, что он>а поедает личинки малярийного комара.
В области выделяется Колхидская ландшафтная провинция.
Куринская впадина. Ландшафтная область Куринской впадины протягивается от Лихского хребта на юго-восток до побережья Каспийского моря, будучи ограничена хребтами Большого и Малого Кавказа и неверными отрогами Талышских гор. Она понижается в этом направлении примерно от 1000 м до уровня Каспия.
Куринская впадина — крупный синклинорий, заполненный осадочными толщами юры-голоцена.
Для Куринской впадины свойственен климат сухих субтропиков. Зима здесь мягкая. Средняя температура января на значительной части впадины положительная, но при вхождении холодного континентального воздуха с севера, в обход юго-восточной части Большого Кавказа, температура воздуха может понижаться до -15 °С. Лето жаркое. Сумма температур воздуха выше 10 °С составляет 4000—4500°, достигая максимума в низовье реки Кура. Годовая сумма осадков увеличивается от 200 мм на Апшеронском полуострове до 600 мм в котловинах западнее Тбилиси. Испаряемость превышает годовое количество осадков в низовье Куры примерно в 5 раз, а близ Лихского хребта почти в 2 раза.
В Куринскую впадину с окружающих гор стекают многочисленные реки.
В северо-западной приподнятой части Куринской впадины, где за год выпадает около 400-600 мм осадков, доминируют субтропические степи и лесостепи, а на юго-востоке той же впадины в резко аридных условиях при годовой сумме осадков 200-400 мм господствуют субтропические полупустыни.
В полупустынях Кура-Араксинской низменности водится ряд животных, общих с животными туранских пустынь Средней Азии. В частности, к ним относятся антилопа джейран, песчанки — краснохвостая и персидская, малый тушканчик, карликовая белозубка, а также змея гюрза. На поймах рек с древесно-кустар-никовыми зарослями и болотами обитают кабан, камышовая кошка и шакал.
В области Куринской впадины выделяются две ландшафтные провинции: Алазано-Куринская и Нижнекуринская провинции.
Гирканская область охватывает Талышские горы и Ленкоранскую низменность в пределах Азербайджана.
Талышские горы орографически и геологически соответствуют северо-западному выступу горной системы Эльбруса. При этом макроформы рельефа в основном предопределены тектоническими структурами. Талышские горы состоят из трех параллельных хребтов, вытянутых в общем с северо-запада на юго-восток. Наиболее удаленный от моря водораздельный Талышский хребет с вершиной Кюмюркёй (2492) — самый высокий. Он соответствует антиклинорию. Северо-восточнее лежит более низкий моноклинальный Пештасарский хребет, а в предгорьях, граничащих с Ленкоранской низменностью, находится также антиклинальный и сильно расчлененный реками Буроварский хребет высотой до 1000 м. Между хребтами лежат межгорные котловины с полого-холмистыми формами рельефа.
В сложении гор принимают участие осадочные (глинистые сланцы, пески и глины) и вулканогенные (базальты, андезиты) породы палеогена и неогена. В горах выражено до трех поверхностей выравнивания. На междуречьях обычно преобладают сглаженные формы рельефа. Однако долины местных рек нередко ущелеобразны.
Ленкоранская низменность занимает узкую приморскую полосу шириной 5—30 км, которая сложена древнекаспийскими (дочетвертичными и четвертичными) морскими осадками, переслаивающимися с пролювииальными наносами рек, стекающих с Талышских гор. Преобладающая часть поверхности низменности лежит ниже уровня Мирового океана. Ее обширные болота в значительной мере осушены. Однако в связи с поднятием уровня Каспийского моря с начала 80-х гг. XX в. она испытала частичное затопление.
Ленкоранская низменность и прилегающие предгорья обладают, по терминологии азербайджанских географов, климатом "полувлажных субтропиков". Здесь мягкая зима с положительной средней температурой воздуха в январе. Однако в горах она снижается примерно до —3 °С. В то же время в отдельные годы при вторжении с севера холодного воздуха температура на низменности местами падает до —17 °С. Лето жаркое. Средняя температура июля колеблется от 25 °С на низменности до примерно 15 °С в горах. Сумма температур выше 10 °С в г. Ленкорань около 4300°. Годовое количество осадков изменяется от 300 мм на севере до 1700 мм на юге низменности. Летом вследствие ослабления циклонической деятельности выражен засушливый период. За три летних месяца выпадает всего 8 % годового количества осадков. В горах с высоты примерно 800 м количество осадков снижается, и в привершинной части Талышского хребта падает до 200—300 мм, что связано с частыми вхождениями сухих континентальных воздушных масс с Армянского и Иранского нагорий.
Для области свойственны ландшафты барьерного влияния. Осенью и отчасти зимой под влиянием барьера Талышских гор обостряются атмосферные процессы на полярном фронте, что приводит к выпадению обильных осадков. Летом фронтальные процессы смещаются к северу, за пределы Кавказа, и осадков выпадает мало.
На приморской части Ленкоранской низменности часто преобладают болота и мелководные небольшие озера-морцы с зарослями тростника, лотоса и некоторых видов осок. На болотных почвах низменности широко распространены ольховые леса. Близ подножия гор находится относительно дренированная часть низменности, в основном занятая сельскохозяйственными землями.
Предгорья примерно до высоты 600 м покрыты пышными гирканскими широколиственными лесами, для которых характерны такие виды, как шелковая акация, железное дерево, каштанолистный дуб, гирканская дзельква, кавказский граб. В густом подлеске есть вечнозеленые виды — гирканский самшит и гирканская иглица. Много лиан, из которых наиболее часто встречаются сассапарель, ежевика и плющ Пастухова. Под этими лесами формируются оподзоленные желтоземы. На относительно ровных участках размещаются сельскохозяйственные поля и поселения.
В среднегорной части Талышских гор, примерно от 600 до 1800 м, на горных бурых лесных почвах растут широколиственные леса с господством восточного бука, кавказского граба, каш-танолистного и высокогорного видов дуба.
Привершинные части Талышского хребта и межгорные котловины обладают засушливым климатом, поэтому здесь распространены кустарниковые заросли типа шибляка, астрагалы, произрастающие в виде подушек, а также встречаются участки горных лугостепей.
В Эбласти наряду с лесными животными, распространенными на Кавказе, обитают виды, общие с Копетдагом. К ним относятся дикобраз и леопард, а также фазан, за которым здесь охотится камышовая кошка. Довольно обычен шакал. По болотам и озерам держатся такие птицы, как султанка, фламинго, баклан и пеликан. На зимовку прилетают стаи уток, гусей и лебедей.
Выделяется Талышско-Ленкоранская ландшафтная провинция (частично заходит в пределы Азербайджана).
Малый Кавказ охватывает систему горных хребтов, лежащих севернее Джавахетско-Армянского нагорья. Большинство их ориентировано в направлении, близком к широтному. К ним относятся на западе хребты Месхетский и Триалетский, юго-восточнее располагаются хребты Базумский (восточная часть), Памбакский (восточная часть), Шахдагский и Муровдаг. Восточное окончание Малого Кавказа составляет Карабахский хребет, который вытянут с северо-запада на юго-восток.
Самая высокая вершина Малого Кавказа — гора Гямыш (3724 м) лежит в центральной части хребта Муровдаг. В ряде других хребтов высоты несколько превышают 3000 м, однако на западе Малого Кавказа (Месхетскии хребет) и на востоке (Карабахский хребет) вершины заметно ниже.
Для области характерны молодые альпийские структуры. На западе выделяется Месхетско-Триалетская складчатая зона с ядрами антиклиналей, восточнее располагается Сомхетско-Карабахс-кий антиклинорий. Эти структуры нередко осложнены разрывами. В их сложении принимают участие юрские, меловые и палеогеновые осадочные и вулканогенные породы и интрузивные тела.
Хребты Малого Кавказа несут следы длительной эрозионно-денудационной обработки. Здесь местами прослеживаются палеогеновые поверхности выравнивания нескольких высотных уровней выше 2400 м. Склоны хребтов изрезаны ущельями. В наиболее высоких частях хребтов возвышаются гребни со скалистыми вершинами и следами плейстоценового оледенения.
Северным предгорьям Малого Кавказа свойственны субтропические климатические условия. Здесь зима короткая и мягкая, лето весьма теплое и продолжительное. Средняя температура июля повышается в целом с запада на восток примерно от 23 до 25 °С. Годовое количество осадков в этом направлении снижается: на западе в предгорьях Месхетского хребта их выпадает более 2000 мм, а в восточных отрогах Карабахского хребта — около 350 мм. Соответственно в приколхидской части предгорий выражен влажный субтропический климат, от Лихского хребта до низовья реки Храми (правый приток Куры) — переходный, а восточнее он становится сухим субтропическим. С поднятием вверх по склонам хребтов Малого Кавказа уменьшается тепло-обеспеченность, как правило, при одновременном увеличении годовой суммы осадков. Эти климатические изменения способствуют формированию довольно сложной системы высотных ландшафтных зон.
На склонах хребтов Малого Кавказа, особенно на его северном макросклоне, до высоты около 2000 м развиты преимущественно лесные ландшафты. Для них характерны колхидские влажносубтропические, широколиственные и темнохвойные (елово-пихтовые) леса. В этих лесах обитают кабан, косуля, безоаро-вый козел, барсук и бурый медведь. По речным долинам иногда встречаются шакал и полосатая гиена.
Примерно с высоты 2000 м в хребтах Малого Кавказа появляются субальпийские и альпийские луга, где местами обитает серна. Из птиц встречаются улар и бородач.
В области Малого Кавказа выделяются две ландшафтные провинции: Месхетско-Триалетская и Сомхетско-Карабахская провинции.