Политический режим — это система методов, способов и средств осуществления политической (государственной) власти. Данная категория показывает реальное функционирование всей политической и государственной системы в конкретной стране, как в действительности господствующий класс (господствующие классы или правящие социальные группы) осуществляет власть.
В зависимости от набора методов и средств государственного властвования различают два полярных режима — демократический и антидемократический (фашистский, тоталитарный, авторитарный).
Известны два различных подхода к концепции демократии и, следовательно, демократического режима: либеральный и марксистско-ленинский. При первом делается акцент на политическую демократию (многопартийность, политические права и личные свободы, правовое государство и т.д.), при втором во главу угла ставится требование социальной демократии (власть трудящихся и ликвидация имущественного неравенства, возможность ограничения прав граждан в этих целях, всесильное государство как главное орудие создания нового строя и т.д.).
Выделяют три существенные стороны демократии:
1. Демократия представляет собой определенную форму государства, так как правление по воле большинства предполагает наличие учреждений, с помощью которых эта воля формулируется в виде законов и осуществляется. Первоначальной государственной формой демократии была непосредственная (или прямая) демократия, но сейчас она не применяется нигде. Современная демократия является представительной: воля большинства в центре и на местах формируется и выражается центральными (парламенты, учредительные собрания) и местными (муниципалитеты) представительными учреждениями. В современную эпоху демократия может иметь своей государственной формой как республику (США, Франция, Италия), так и монархию (Великобритания, Швеция, Канада, Япония).
2. Демократия представляет собой политический режим, т. е. определенный метод осуществления государственной власти. Для демократии как политического режима характерно наличие центральных и местных представительных учреждений, выборности, законности и легального существования различных партий и общественных организаций.
3. Демократия предполагает провозглашение формального равноправия, предоставление всем гражданам юридически одинакового правового положения.
С точки зрения конституционного права демократический государственный режим характеризуется следующими чертами:
1) признание политических прав и свобод в таком объеме, который обеспечивает возможности самостоятельного и активного участия граждан в определении государственной политики, позволение легально и на равных условиях и оппозиционным партиям, требующим проведения иной политики;
2) политический плюрализм и переход политического руководства от одной партии к другой, формирование основных высших органов государства (парламента, главы государства) путем всеобщих и свободных выборов гражданами; все партии, общественные объединения, граждане имеют при этом юридически равные возможности;
3) разделение властей (на законодательную, исполнительную и судебную) при системе их сдержек и противовесов и обеспечении взаимодействия;
4) обязательное и реальное участие в осуществлении государственной власти общегосударственного представительного органа, причем только он имеет право издавать законы, определять основы внешней и внутренней политики государства, его бюджет; решения принимаются большинством при защите прав меньшинства и прав политической оппозиции;
5) свобода пропаганды любой политической идеологии, если ее последователи не призывают к насильственным действиям, не нарушают правил морали и общественного поведения, не посягают на права других граждан.