Искажения сигналов, возникающие в трактах записи/воспроизведения, как и в других трактах обработки аналоговых сигналов, делятся на нелинейные и линейные. Нелинейные искажения сигналов в основном определяются свойствами магнитной ленты, используемой для записи, и сильно зависят от уровня записываемого сигнала. Увеличение уровня записи выше допустимого приводит к перемодуляции ленты и появлению повышенных искажений, Это, наряду с нелинейностью характеристик схемных элементов, является причиной возникновения не только гармонических, но и комбинационных частотных составляющих в выходном сигнале. Следует учитывать, что при многократной перезаписи фонограмм суммарные нелинейные искажения (и линейные тоже) увеличиваются.
Нелинейные искажения принято характеризовать коэффициентом нелинейных искажений или коэффициентом гармоник, выраженном в процентах и показывающим отношение амплитуд гармоник к амплитуде основной гармоники сигнала.
В магнитофонах высокого класса усилительные каскады обладают коэффициентом гармоник 0,3-0,8%. Данные цифры не учитывают свойств магнитной ленты и характеризуют только технические параметры электронной схемы.
Линейные искажения определяются видом амплитудно-частотных характеристик трактов записи и воспроизведения.
При записи и воспроизведении стереоинформации важен такой показатель, как переходное затухание между каналами. Он характеризует степень проникновения сигналов из левого канала в правый и наоборот. Естественно, чем меньше данная величина, тем лучше. Так, хорошим считается показатель -50 дБ.