Все прикладные программы могут быть разбиты на три группы: пакеты, расширяющие возможности операционных систем; пакеты общего и специального назначения; пакеты, ориентированные на работу в АСУ.
Пакеты прикладных программ, реализующие возможности операционных систем, обеспечивают функционирование ЭВМ различных конфигураций. К ним относятся пакеты, обеспечивающие работу многомашинных комплексов типовых конфигураций, диалоговые системы, системы для работы в реальном масштабе времени, удаленную пакетную обработку.
Пакеты прикладных программ общего и специального назначения включают в себя набор программ для широкого круга применений: для алфавитно-цифровых и графических дисплеев; графопостроителей и плоттеров; систем программирования; для научно-технических расчетов; математического моделирования, обработки матриц и т.д.
Пакеты, ориентированные на работу в АСУ, включают в себя набор программ для общецелевых систем обработки банков данных; информационно-поисковых систем общего назначения, систем обработки документов и т.д.
Пакеты прикладных программ являются наиболее динамично развивающейся частью программного обеспечения: круг решаемых с помощью пакетов прикладных программ задач постоянно расширяется. Во многом внедрение компьютеров практически во все сферы деятельности стало возможным благодаря появлению новых и совершенствованию существующих пакетов прикладных программ.
Достижения в области микроэлектроники, приводящие к появлению более мощных по своим функциональным возможностям компьютеров, также являются причиной создания новых пакетов прикладных программ. В свою очередь, необходимость улучшения характеристик использования пакетов при решении конкретных задач пользователя стимулирует совершенствование архитектуры и элементной базы компьютеров и периферийных устройств.
Структура и принципы построения пакетов прикладных программ зависят от класса ЭВМ и операционной системы, в рамках которой этот пакет будет функционировать. Наибольшее количество разнообразных пакетов прикладных программ создано для IBM PC-совместимых компьютеров с операционными системами MS DOS и WINDOWS. Классификация этих пакетов программ по функционально-организационному признаку представлена на рисунке 1.
Каждая группа пакетов имеет свои проблемы организации, трудности разработки и создания. Каждый пакет в зависимости от ЭВМ и его назначения реализуется на конкретном языке программирования в соответствии с требованиями, предъявленными к пакету, и возможностями языка.
В приведенной классификации не указаны игровые программы — они не являются инструментом для автоматизации, профессиональной деятельности и предназначены для досуга. Отсутствие программ-переводчиков, проверки орфографии, электронных словарей связано с тем, что эти программы являются функциональным дополнением пакетов прикладных программ типа редакторов текста, презентаций и т.п.
Существующие пакеты прикладных программ охватывают почти все сферы человеческой деятельности, связанной с обработкой информации. Развитие и совершенствование пакетов прикладных программ — поступательный процесс, поэтому следует ожидать появления новых ППП, возможности которых превзойдут достижения настоящих пакетов.