Формирование и функционирование системы международных отношений во многом зависит от среды, в которой она существует.
Окружающая среда – среда обитания и деятельности человечества; окружающий человека природный и созданный им материальный мир. В широком смысле, в понятие «окружающая среда» могут быть включены материальные и духовные условия существования и развития общества. В более узком смысле слова, среда – это сфера, в рамках которой осуществляется жизнедеятельность человека.
Что касается системы международных отношений, то ее средой являются все условия (объективные и субъективные), при которых формируются, развиваются и осуществляются межгосударственные отношения.
По своей функциональной роли среда – это совокупность принуждений и ограничений, устанавливаемых в отношении системы международных отношений.
Сущность среды международных отношений проявляется в ее структуре, которая включает в себя различные элементы. Эти элементы следует классифицировать по двум критериям.
Во-первых, с точки зрения нахождения (или отношения) их к системе международных отношений. С учетом этого критерия выделяется внутренняя и внешняя среды.
Во-вторых, с точки зрения функциональной роли среды различаются два ее вида: социальная (или общественная) среда и внесоциальная (или внеобщественная) среды.