XV и XVI вв. были временем значительных перемен в Европе, связанных с развитием торговли, мореплавания и открытием новых земель. Политические конфликты, восстания и войны подтачивали феодальный уклад, способствовали формированию человека, способного действовать на свой страх и риск. В итальянских городах-государствах обнаруживаются первые ростки нового, гуманистического мировоззрения. Очагами новых идей оказываются итальянские университеты. Происходят существенные перемены и в этике. Кроме господствовавшей этики католицизма возникают этики гуманизма, протестантизма и утопического коммунизма, оказавшие заметное влияние на дальнейшее развитие этических учений.