Служба SIS занимается внешней разведкой. Первым директором Бюро секретной службы (Secret Service Bureau), предшественника SIS, был капитан Королевского флота Мэнсфилд Камминг (Mansfield Cumming). Все документы он подписывал серыми чернилами, ставя в качестве подписи первую букву своей фамилии — “C”. С тех пор всех Генеральных директоров SIS называют “С”, а изображение серой буквы “C” вынесено на эмблему SIS.
Хотя служба SIS включена в состав Управления по иностранным делам и Содружеству (Министерство иностранных дел Великобритании), Генеральный директор SIS по многим вопросам может связываться непосредственно с премьер-министром или действовать самостоятельно. Подчиненность SIS внешнеполитическому ведомству позволяет ее сотрудникам при работе в других странах пользоваться дипломатическим прикрытием.
В структуре SIS пять управлений и несколько вспомогательных отделов.
· Управление подготовки заданий и анализа разведывательной информации. Готовит задания для добывающих подразделений в соответствии с указаниями, полученными от политического и военного руководства Великобритании. Анализирует собранную информацию и готовит обзоры, отчеты, сводки и другие документы.
· Управление регионов. Состоит из отделов, работающих по отдельным географическим регионам мира.
· Управление внешней разведки и безопасности. Занимается противодействием иностранным разведкам, а также оперативным обеспечением сотрудников SIS.
· Управление специальной разведки. Отвечает за разработку и применение в оперативной работе технических средств специального назначения.
· Административное управление. Отвечает за административное обеспечение основных управлений SIS, а также за подбор и расстановку кадров.
Помимо управлений, в структуре SIS имеются самостоятельные отделы, такие как отдел по международным отношениям и отдел по связям с другими спецслужбами.
SIS — одна из старейших спецслужб мира, оказавшая влияние на развитие спецслужб США, Канады, Австралии и Новой Зеландии. Не удивительно, что SIS тесно сотрудничает с ними, обмениваясь добываемой разведывательной информации и согласовывая свои действия.