По степени формализации (или по степени контроля) наблюдение подразделяется на неструктурализованное и структурализованное. В неструктурализованном(неконтролируемом) наблюдении исследователь не определяет заранее, какие именно элементы изучаемого процесса (ситуации) он будет наблюдать.Оно не имеет строгого плана, заранее определен лишь сам непосредственный объект наблюдения. С помощью этого вида наблюдения исследователь выясняет социальную атмосферу, в которой происходит явление или событие, границы объекта и его основные элементы, определяет, какие из этих элементов наиболее значимы для исследования, получает первоначальную информацию о взаимодействии этих элементов. Наблюдатель не участвует в наблюдении, результаты фиксируются в протоколе (схема дневниковых записей).
Недостаток неконтролируемого наблюдения — опасность субъективного отношения наблюдателя к объекту, что может привести к искажению результата.
Структурализованным (контролируемым) называется такой вид наблюдения,при котором социолог заранее определяет, какие из элементов изучаемого процесса или ситуации имеют наибольшее значение для его исследования, и сосредоточивает на них свое внимание, составляя специальный план записи наблюдений до начала сбора информации. Контролируемое наблюдение используется как метод для проверки выдвинутых гипотез. Роль наблюдателя тождественна роли регистратора событий.
Оформление выделенных в процессе разработки программы факторов, подлежащих наблюдению, в виде таблиц, карточек, протоколов наблюдения, а также использованием вспомогательных технических, средств (кино-, фото-, звукозаписывающая аппаратура).