Понятие «политическая система» является достаточно абстрактным, позволяя обобщить специфику политических действий, характерных для различных государств. В каждой стране существует своя уникальная политическая система. Институциональные составляющие политических систем различных стран могут быть сходными. Но особая социально-культурная, экономическая, внешнеполитическая среда их существования, исторические традиции каждой социальной системы создают большое разнообразие политических систем. В политической теории существуют различные критерии для классификации политических систем.
В зависимости от характера взаимодействия с окружающей средой принято выделять закрытые и открытые политические системы. Закрытые политические системы имеют жестко фиксированные границы. Они являются относительно независимыми от окружающей среды, зачастую игнорируя ее импульсы, осуществляя принуждение к поддержке принятых политических решений. Открытые" политические системы активно взаимодействуют с окружающей средой, осуществляя постоянный обмен информацией, чутко реагируя на изменения, возникающие в обществе.
Г. Алмонд предложил типологию политических систем в зависимости от типа политической культуры и характера взаимодействия различных политических институтов. Выделяются четыре типа политических систем.
1. Англо-американская политическая система характеризуется однородной политической культурой с наличием множества равнозначных групп, носителей различных ценностей. Для англо-американских политических систем характерна диффузность власти, разнообразие политических институтов, проявляющееся в автономии политических партий, групп интересов, средств коммуникации.
2. Континентально-европейские политические системы характеризуются раздробленной, зачастую эклектичной политической культурой, смешением традиционных и новых политических институтов и ценностей. Для этого типа политических систем характерна взаимная зависимость партий и заинтересованных групп.
3. Доиндустриальные (частично-индустриальные) политические системы существуют преимущественно в развивающихся странах. Им свойственна эклектичность политической культуры, неоднородность общества, наличие конфликтов между различными религиозными, расовыми, региональными и др. группами, и, как результат, высокий потенциал насилия в политических отношениях. В доиндуотриальных политических системах важная роль отводится армии и бюрократии.
4. Тоталитарным политическим системам свойственна принудительно-однородная политическая культура, отсутствие общественных ассоциаций, принудительный характер политических ролей, отсутствие механизмов делегирования власти.
Англо-американские и континентально-европейские политические системы принято относить к числу демократических политических систем. Доиндустриальные и тоталитарные - к числу недемократических политических систем.