Причины и характер движения. Главная причина — понимание лучшими представителями дворянства, что сохранение крепостничества и самодержавия гибельно для дальнейшей судьбы страны. Существовавший строй усугублял отставание России от развитых европейских стран, препятствовал модернизации ее экономики, порождал неизбежность социальных потрясений. Рабское состояние основной массы населения было унизительным для страны.
Не менее важной причиной являлось разочарование, потеря иллюзий относительно либерализма Александра I. В 1815—1825 гг. он проводил реакционный внутри- и внешнеполитический курс и с помощью А. А. Аракчеева создал в России военно-полицейский режим.
Мощным побудительным фактором стали Отечественная война 1812 г. и пребывание русской армии в Европе в 1813—1815 гг. Будущие декабристы называли себя «детьми 12-го года». Они поняли, что народ, спасший Россию от порабощения и освободивший Европу от Наполеона, заслуживает лучшей участи. Знакомство с европейской действительностью убедило передовую часть дворян в том, что крепостное состояние русского крестьянства необходимо изменить.
Основные свои идеи они черпали из произведений французских просветителей, всесторонне показавших бесперспективность сохранения феодализма и абсолютизма. Идеология дворянских революционеров складывалась и на отечественной почве, так как многие государственные и общественные деятели уже в конце XVIII — начале XIX в. выступали с осуждением крепостного права.
В феврале 1816 г. после возвращения большей части русской армии из Европы в Петербурге возникло тайное общество будущих декабристов — «Союз спасения». С февраля 1817 г. оно было названо «Общество истинных и верных сынов Отечества». Его основали: П. И. Пестель, А. Н. Муравьев, С. П. Трубецкой. К ним присоединились К. Ф. Рылеев, И. Д. Якушкин, М. С. Лунин, С. И. Муравьев-Апостол и др.
«Союз спасения» — первая русская политическая организация, имевшая революционную программу и устав — «Статут». В нем были заложены две основные идеи переустройства российского
общества — ликвидация крепостного права и уничтожение самодержавия
В январе 1818 г. был создан «Союз благоденствия» — довольно крупная организация, насчитывавшая около 200 человек. Ее состав по-прежнему оставался преимущественно дворянским. В ней было много молодежи, преобладали военные.
Программа и устав союза назывались «Зеленая книга» (по цвету переплета). Заговорщическая тактика и конспиративность руководителей вызвали разработку двух частей программы. Первая, связанная с легальными формами деятельности, была предназначена для всех членов общества. Вторая часть, где говорилось о необходимости свержения самодержавия, ликвидации крепостничества, введении конституционного правления и, главное, об осуществлении этих требований насильственными средствами, была известна особо посвященным.
Восстание в Петербурге. После смерти царя Александра I в течение месяца в стране сложилась необычная ситуация — междуцарствие. Не зная об отречении Константина, высшие государственные чиновники и армия присягнули ему. На 14 декабря была назначена переприсяга членами Сената Николаю. Руководители Северного общества решили, что смена императоров и некоторая неопределенность ситуации с престолонаследием создали благоприятный момент для выступления. Они разработали план восстания и приурочили его к 14 декабря. Заговорщики хотели принудить Сенат принять их новый программный документ — «Манифест к русскому народу» — и вместо присяги императору провозгласить переход к конституционному правлению.
В «Манифесте» были сформулированы основные требования декабристов: уничтожение прежнего правления, т. е. самодержавия; отмен крепостного права и введение демократических свобод. Много внимания было уделено улучшению положения солдат: провозглашалось уничтожение рекрутчины, телесных наказаний, системы военных поселений. В «Манифесте» заявлялось об установлении временного революционного правления и созыве через некоторое время Великого Собора из представителей всех сословий России для определения будущего политического устройства страны.
Рано утром 14 декабря 1825 г. наиболее активные члены Северного общества начали агитацию в войсках Петербурга. Они намеревались вывести их на Сенатскую площадь и тем самым воздействовать на сенаторов. Однако дело продвигалось довольно медленно. Лишь к 11 часам утра удалось вывести на Сенатскую площадь лейб-гвардии Московский полк. В час дня к восставшим присоединились матросы гвардейского морского экипажа и некоторые другие части петербургского гарнизона — около 3 тыс. солдат и матросов во главе с офицерами-декабристами. Но и дальше события развивались не по намеченному плану. Выяснилось, что Сенат уже присягнул императору Николаю I и сенаторы разошлись по домам. Предъявить «Манифест» было некому. С. П. Трубецкой, назначенный диктатором восстания, на площадь не явился. Восставшие оказались без руководства и обрекли себя на бессмысленную тактику выжидания.
Тем временем Николай собрал на площади верные ему части и решительно ими воспользовался. Артиллерийская картечь рассеяла ряды восставших, которые в беспорядочном бегстве пытались спастись на льду Невы. Восстание в Петербурге было разгромлено. Начались аресты членов общества и сочувствующих им.
Следствие и суд. К следствию, проходившему тайно и закрыто, привлекли 545 человек. 289 были признаны виновными. Николай I принял решение сурово покарать восставших. Пять человек — П. И. Пестель, К. Ф. Рылеев, С. И. Муравьев-Апостол, М. П. Бестужев-Рюмин и П. Г. Каховский — были повешены. Остальных, разделив по степени виновности на несколько разрядов, сослали на каторжные работы, на поселение в Сибирь, разжаловали в солдаты и перевели на Кавказ в действующую армию. Никто из наказанных декабристов при жизни Николая домой не возвратился. Часть солдат и матросов забили шпицрутенами, отправили в Сибирь и на Кавказ. На долгие годы в России было запрещено упоминать о восстании.
Причины поражения и значение выступления декабристов. Ставка на заговор и военный переворот, слабость пропагандистской деятельности, несогласованность действий, выжидательная тактика в момент восстания — основные причины поражения декабристов. Несомненно, провал первого революционного выступления был обусловлен недостаточной подготовленностью общества к методам военного переворота и к кардинальным социально-политическим переменам.
Однако восстание декабристов стало значительным событием в русской истории. Они разработали первую революционную программу и план будущего устройства страны. Впервые была совершена практическая попытка изменить социально-политическую систему России. Идеи и деятельность декабристов оказали существенное влияние на следующие поколения общественных деятелей.