Существует несколько версий того, что являлось главной целью поездки Рерихов в Центрально-азиатскую экспедицию, и единства мнений нет.
Художественные и этнографические цели
Версия об исключительно художественных и этнографических целях центрально-азиатской экспедиции Рериха описана в работах Л. В. Шапошниковой[63] и П. Ф. Беликова[51], который написал биографию Рериха в 1972 году, когда ещё не были доступны дополнительные источники об экспедиции.[64]
Выполнение агентурных заданий ОГПУ
Эта версия была изложена Олегом Шишкиным.[65] Согласно неё Николай Рерих был завербован ОГПУ, а экспедиция была организована на деньги советской разведки, целью которой было свержение Далай-ламы XIII.
Политические цели. Строительство «Новой Страны»
Согласно версии В. А. Росова Рерих был вовлечён в большую политику, пытаясь осуществить утопическую мечту о «Новой Стране».[66] По утверждению Росова Рерих вырабатывал общий план «Единой Азии», главный тезис которого состоял в том, чтобы в государственном масштабе объединить учение буддизма с коммунистической идеологией.[42]
Поиск Шамбалы
По этой версий Рерихи отправились в центрально-азиатскую экспедицию, чтобы найти Шамбалу, а не изучать растения, этнологию и языки.[67]