Исключительная экономическая зона является одним из самых молодых институтов международного морского права, его развитие началось в конце 1940-х гг.
Понятие «экономическая зона» появилось в начале 1970-х гг. при обсуждении в Комитете по мирному использованию дна морей и океанов за пределами действия национальной юрисдикции.
Исключительная экономическая зона - это пояс морского пространства, расположенный за внешней границей территориального моря и прилегающий к нему, шириной до 200 миль, отсчитываемых от тех же исходных линий, от которых отмеряется ширина территориального моря. Эта зона не входит в состав территории прибрежного государства; для нее Конвенцией 1982 г. установлен особый правовой режим с учетом прав и юрисдикции прибрежных государств и прав и свобод всех других государств.
Исключительная экономическая зона является частью открытого моря, в которой прибрежное государство осуществляет определенные международным правом суверенные права:
-на разведку, разработку и сохранение природных ресурсов, как живых, так и неживых;
-на управление этими ресурсами;
-на другие виды деятельности по использованию зоны в экономических целях, например производство энергии путем использования воды, течений и ветра.
Прибрежное государство осуществляет в исключительной экономической зоне юрисдикцию в отношении:
-создания и использования искусственных островов, установок и сооружений;
-морских научных исследований;
-защиты и сохранения морской среды;
-другие права и обязанности, предусмотренные Конвенцией 1982 г.
Прибрежное государство само определяет допустимый улов живых ресурсов в своей зоне, не подвергая их опасности истощения, а также устанавливает условия ведения рыбного промысла в экономической зоне гражданами других государств. Оно может принимать такие меры, включая досмотр, инспекцию, арест и судебное разбирательство, которые могут быть необходимы для обеспечения соблюдения принятых им законов и правил.
Прибрежное государство имеет исключительное право сооружать, а также разрешать и регулировать создание, эксплуатацию и использование искусственных островов, установок и сооружений, которые не обладают статусом островов, не имеют своего территориального моря и не влияют на определение границ территориального моря, прилежащей и экономической зон и континентального шельфа.
Все другие государства в исключительной экономической зоне прибрежного государства пользуются свободами судоходства, полетов, прокладки подводных кабелей и трубопроводов (с учетом уже проложенных кабелей и трубопроводов).