Политическая элита – относительно небольшая социальная группа, осуществляющая властно-управленческие функции в обществе. Она образуется из личностей, которые обладают определенными способностями, профессиональными навыками, знаниями, умениями. Элита формируется в результате селекции и постепенно становится сплоченной, обладает четко выраженным групповым сознанием, отличается едиными ценностными ориентациями, способностью к совместным действиям в самых сложных ситуациях.
Элита играет исключительно важную роль в обществе. Она принимает стратегические решения и обеспечивает их трансляцию на уровень массового сознания, определяет функционирование политической системы в целом, вырабатывает государственную политику, в том числе и на международной арене. Элита, с одной стороны представляет интересы господствующего класса или слоя, с другой – выступает как проводник всеобщего интереса, направленного на достижение общегосударственного целей.
Но практика свидетельствует, что далеко не всегда деятельность элиты ориентирована на осуществление запросов населения. Поэтому проблема качества элиты, ее морали и ценностей представляет важнейшую теоретическую и практическую проблему.
В современной политической теории различают властвующую (правящую) и политическую элиты. Властвующая элита – более широкое понятие. Помимо политической она включает экономическую, бюрократическую, военную, идеологическую.