Важную роль в функционировании ГИС играет картографическая информация. Причем на начальном этапе развития геоинформационных технологий источником исходной информации в ГИС являлись карты на бумажной основе, а выходным продуктом - электронная карта.
Карта - это генерализованная модель поверхности Земли или другого небесного тела, показывающая расположенные или спроецированные на них объекты в принятой системе условных знаков.
Назначение карт оказывает существенное влияние на выбор их масштаба, содержания и способа оформления.
Наиболее часто встречающимися видами карт являются:
· общегеографические карты - карты поверхности Земли, характеризующие ее внешний облик, слагающийся прежде всего из визуально различимых элементов ландшафта. Наиболее точными, подробными общегеографическими картами являются топографические карты;
· тематические карты - средство изображения географических явлений, таких как: плотность населения, климат, товарные потоки, использование земель и т. п.
Кроме этого, существуют и другие виды карт: астрономические, рельефные, научно-технические, социально-экономические, морские и др.
«Цифровая модель местности (ЦММ) - модель земной поверхности или ее элементов (объектов и явлений), их существенных признаков и взаимосвязей, подлежащих отображению на карте, представленная в цифровой форме в определенной системе координат» (ГОСТ 28441-90).
«Цифровая карта (ЦК) - это цифровая модель местности, записанная на машинном носителе в установленных структурах и кодах, сформированная с учетом законов картографической генерализации в принятых для карт проекции, разграфке, системе координат и высот по точности и содержанию соответствующая карте определенного масштаба» (ГОСТ 28441-90).
Электронная карта (ЭК) - это векторная или растровая карта, сформированная на машинном носителе (например, на оптическом диске) с использованием программных и технических средств в принятой проекции, системе координат и высот, условных знаках, предназначенная для отображения, анализа и моделирования, а также решения информационных и расчетных задач по данным о местности и обстановке.
На практике оба эти понятия часто смешивают. Термины «цифровая карта» и «цифровая модель местности» появились в 1980-х гг. в связи с необходимостью цифрования рельефа для наведения управляемых баллистических и крылатых ракет на цель. При этом визуализации цифровой модели не требовалось. Она предназначалась только для получения координат цели на бортовой ЭВМ. Этот вид ЦК является типичным примером, когда ЦК существует, а ЭК - нет. Позднее для управления полетами и моделирования понадобилась визуализация ЦК на мониторе, что и соответствовало понятию ЭК. Но бывают случаи, когда ЭК существует, а ЦК - нет. Примером подобных ЭК является видеокарта, которую мы каждый день видим при передаче по телевизору прогноза погоды.