Понимание сюжета как совокупности событий, воссозданных в произведении, восходит к отечественному литературоведению XIX в. (А.Н. Веселовский «Поэтика сюжетов»). При этом по Веселовскому сюжет – это схема событий, состоящая из микросхем, отдельных повествовательных элементов – мотивов. Сюжет представляет собой цепь мотивов, последовательно сменяющих друг друга.
Но в 1920-е годы В. Б. Шкловский и другие представители формальной школы резко изменили привычную терминологию. Б. В. Томашевский писал: «Совокупность событий в их взаимной внутренней связи <...> назовем фабулой»; «единая система событий, одно из другого вытекающее, одно с другим связанное».
«Художественно построенное распределение событий в произведении именуется сюжетом».
Чтобы из фабулы сложился сюжет, нужно распределить эти события, нужно их построить в некоторый порядок, изложить их, сделать из фабулярного материала литературную комбинацию.
Таким образом, фабулой может служить и действительное происшествие, а сюжет есть всецело художественная конструкция.
В современном литературоведении преобладает значение термина «сюжет», восходящее к XIX в.
В частности, Поспелов говорит о сюжете как о предмете повествования, о фабуле как о самом повествовании.
Надо заметить, что И.В. Силантьев указывает на синтагматическую природу фабулы (причинно-следственные и пространственно-временные отношений событий) и на парадигматическую природу сюжета (отношения сопоставления и противопоставления событий).