Проведенные преобразования имели прогрессивный характер.
Они начали закладывать основу для эволюционного пути развития страны. Россия в определенной степени приблизилась к передовой для того времени европейской социально-политической модели. Был сделан первый шаг по расширению роли общественности в жизни страны и превращении России в буржуазную монархию.
Однако процесс модернизации России имел специфический характер. Он прежде всего обусловливался традиционной слабостью российской буржуазии и политической инертностью народных масс. Выступления радикалов (шестидесятников и революционных народников) лишь активизировали консервативные силы, пугали либералов и тормозили реформаторские устремления правительства.
Инициатором реформ были некоторые высшие государственные чиновники, «либеральная бюрократия». Этим объяснялась непоследовательность, незавершенность и узость большинства реформ.
Логическим продолжением реформ 60—70-х годов XIX в. могло бы стать принятие умеренных конституционных предложений, разработанных в январе 1881 г. министром внутренних дел, графом М. Т. Лорис-Меликовым. Они предполагали развитие местного самоуправления, привлечение представителей земств и городов (с совещательным голосом) к обсуждению общегосударственных вопросов.
Однако убийство народовольцами императора Александра II 1 марта 1881 г. изменило общее направление правительственного курса.