Первый этап смуты: 1598—1605 гг

В условиях самодержавной единоличной власти отсутствие претендента с твердыми правами на престол было опасно. В 1598 г. собрался Земский собор. Собор высказался за венчание на царство Бориса Годунова, брата жены царя Федора, который фактически правил страной. Боярская дума собралась отдельно от Собора и призывала народ принять присягу Думе как высшему государственному органу. В верхах произошел раскол и исход борьбы решила улица. Бориса просили, и он согласился на царство.

Борис Годунов как политический деятель сформировался во времена Ивана Грозного. При царе Федоре он являлся фактически правителем и проводил ту же политику, что и Иван IV. Ставка делалась на служилых людей, бюрократию. Дворяне получили льготы. Барская запашка, в отличие от крестьянской, не облагалась налогом. Произошло "обеление дворянских земель", освобождение от податей. Основная тяжесть разорительных налогов легла на крестьянство. Борис Годунов продолжал политику закрепощения и ужесточения крепостного права.

Для укрепления роли Москвы как православного центра, по его инициативе в Москве в 1589 г. было учреждено патриаршество.

Борис проявлял живой интерес к просвещению и культуре, к успехам западной цивилизации. При Борисе западных иноземцев в Москве было больше, чем когда-либо прежде. Он любил общество западных медиков и подолгу беседовал с ними о порядках в Европе. Он зашел так далеко в своих симпатиях к Западу, что сформировал свою охрану (отряд телохранителей) из наемников-немцев.

Б. Годунов первым из русских правителей отважился послать несколько дворянских "робят" за границу "...для науки разных языков и (обучения ~ Л. С.) грамоте". При нем власти проявляли заботу о распространении книгопечатания, появившегося в русских землях в 1564 г. Во многих городах были открыты типографии. В Кремле появилось невиданное ранее техническое новшество — водопровод. Города стали очагами культуры, активно развивалась торговля. Расцвет городов при Б. Годунове является важнейшим аргументом прозападности его политики.

В начале XVII в. сельское хозяйство пришло в упадок, к этому добавились стихийные бедствия. В 1601 г. разразился страшный голод.