Жизнь человека, с одной стороны, есть биологическое явление, а с другой — социально-исторический факт.
Жизненный путь начинается позже онтогенеза, подобно тому как человек становится личностью позже, чем начинает существовать в форме индивида. Проблема жизненного пути является составной частью учения о личности и как таковая рассматривается в исторической, философской, педагогической науках, а также в психологии личности (особенно в характерологии). Жизненный путь интересен для этой науки как особая, социальная форма индивидуального развития. В изучении жизненного пути можно выделить два аспекта, которые соответствуют двум главным направлениям биографических исследований в психологии:
возрастной аспект, раскрытие общих особенностей личности на разных возрастных ступенях;
индивидуально-психологический аспект, исследование своеобразия психологического развития конкретной, единичной личности.
Жизненный путь – история индивидуального развития. Человек развивается, подвергаясь социализации в ее конкретно-исторической форме.
Индивидуальный образ жизни устойчив. Однако в биографии человека есть такие поворотные моменты, которые вызывают значительные изменения в образе жизни. Эти моменты – биографические события.
Субъективная сторона изменений в среде, то есть изменений в их значении для развития личности, фиксируется в понятии «социальная ситуация развития».
События – основная «единица» всякого исторического процесса, в том числе и биографии человека.
События среды – это существенная, дискретная перемена в обстоятельствах развития, происшедшая не по воле и не по инициативе субъекта жизни.
Наконец, к событиям среды мы бы отнесли роковые случаи – счастливые и несчастные – происходящие в жизни человека, разом нарушающие все его планы и меняющие сложившийся образ жизни.
Смысл событий-впечатлений заключается в том, что под их влиянием происходит скачкообразное изменение в сфере ценностей, в свою очередь ведущее к реальным поступкам, преобразующим кардинальным образом объективное течение событий.
Событие — момент жизни, хотя может иметь подготовительную фазу и длительные последствия.
Жизненный путь обладает пространственно-временной структурой. Он состоит из общевозрастных и индивидуальных фаз, определяемых по многим параметрам жизни.