Глава II. - Итак? - прошипела Синяя Звезда, приблизившись к нему почти вплотную - на расстояние вытянутой мыши

- Итак? - прошипела Синяя Звезда, приблизившись к нему почти вплотную - на расстояние вытянутой мыши. Львиное Сердце угрожающе нависал над ним.

Рыжик прижал уши и согнулся под холодным взглядом золотисто-желтого воина. Кожа его покрылась мурашками.

- Я не опасен для вашего племени, - промяукал он, глядя на свои дрожащие лапы.

- Ты опасен для него, потому что забираешь нашу еду, - прорычала Синяя Звезда. - У тебя в доме у Двуногих полно еды. Ты пришел сюда поохотиться просто так, для развлечения. А мы здесь охотимся, чтобы выжить. Истина слов предводительницы племени пронзила Рыжика, как острый шип терна, и ему сразу стал понятен ее гнев. Он перестал дрожать, сел прямо, распрямил ушки. Подняв взгляд от земли, он смело посмотрел ей в глаза:

- Я как-то не подумал об этом. Извините, - промяукал он тихо, но уверенно. - Больше я не буду здесь охотиться. Синяя Звезда перестала дыбиться и сделала знак Львиному Сердцу отойти.

- Ты необычный ручной котенок, Рыжик, - промяукала она.

Клубок вздохнул с облегчением. Рыжик навострил уши. В голосе Синей Звезды ему послышалось одобрение, и он заметил, что они с Львиным Сердцем обменялись многозначительными взглядами. Это его озадачило. Что задумали эти два воина?

Он осторожно спросил:

- А что, здесь правда так трудно выжить?

- Наша территория занимает только часть леса, - ответила Синяя Звезда. - И все, что у нас есть, мы защищаем от других племен. В этом году весна задержалась - а значит, и дичи меньше.

- А у вас большое племя? - мяукнул Рыжик, округлив глаза.

- Довольно большое, - отвечала Синяя Звезда. - Наша территория может прокормить нас, но дичи осталось мало.

- И вы все воины? - мяукнул Рыжик. Уклончивые ответы Синей Звезды все больше пробуждали в нем любопытство.

Ему ответил Львиное Сердце.

- Кто-то воин. А кто-то слишком молод, или слишком стар, или занят выкармливанием котят - они не могут охотиться.

- И вы все живете вместе и делите добычу поровну? - восхищенно промурлыкал Рыжик, устыдившись того, что сам ведет беззаботную сытую жизнь. Синяя Звезда снова бросила взгляд на Львиное Сердце. Золотисто-желтый кот ответил ей уверенным взглядом. Потом она перевела глаза на Рыжика и промяукала:

- Ты можешь вскоре убедиться в этом сам. Хочешь вступить в Грозовое племя?

Рыжик от удивления не мог выговорить ни слова.

Синяя Звезда продолжала:

- Если ты это сделаешь, то, так же как и Клубок, будешь учиться, чтобы впоследствии стать воином.

- Но ручные коты не бывают воинами! - возмутился Клубок.

- У них в жилах не течет кровь воинов! Взгляд Синей Звезды омрачился печалью.

- Кровь воинов, - повторила она со вздохом. - Слишком много ее было пролито за последнее время.

Она замолчала, и Львиное Сердце продолжил:

- Синяя Звезда только предлагает тебе обучаться. Никто не поручится, что из тебя получится настоящий воин. Может, это окажется тебе не по силам. В конце концов, ты привык к сытой, безмятежной жизни.

Рыжика задели эти слова. Он обернулся к золотисто-желтому коту.

- Зачем же вы мне предлагаете? Ему ответила Синяя Звезда.

- Ты вправе задать такой вопрос, малыш. Дело в том, что Грозовому племени очень нужны новые воины.

- Ты должен знать, что Синяя Звезда не бросает слов на ветер - предупредил Львиное Сердце. - Если ты захочешь обучаться вместе с нами, мы примем тебя в наше племя. Или ты будешь жить с нами и уважать наши обычаи, или вернешься в дом Двуногих. Или - или. Нельзя стоять лапами одновременно на двух бревнах.

Легкий прохладный ветерок, прошелестев в кустах, взъерошил шерсть на спинке Рыжика. Он поежился, но не от холода, а от волнения: ему предлагали такое, о чем он и подумать не мог!

- Наверно, ты спрашиваешь себя, стоит ли отказываться от сытой домашней жизни? - вкрадчивым голосом спросила Синяя Звезда. - Осознаешь ли ты, какую цену тебе придется заплатить за теплый дом и еду?

Рыжик удивленно посмотрел на нее. Неужели он встретился с этими удивительными кошками только для того, чтобы убедиться в том, какая легкая и роскошная была у него жизнь?

- Я точно могу сказать, что ты все еще кот, - продолжала Синяя Звезда, - несмотря на то, что мерзкий запах Двуногих прочно пристал к твоей шерсти.

- Как это "все еще кот"? - не понял Рыжик.

- Двуногие еще не водили тебя к Резчику, -зловеще промяукала Синяя Звезда. - Тогда бы ты был совсем другим. И, думаю, тебе бы не пришло в голову драться с боевым котом!

Рыжик смутился. Он вдруг вспомнил о Генри, который стал толстым и ленивым с тех пор как побывал у Ветеринара. Наверно, это и имела в виду Синяя Звезда?

- Племя не может предложить тебе ни легкого пропитания, ни тепла, - продолжала Синяя Звезда. - В сезон голых веток ночи в лесу особенно трудные. От всех членов племени потребуется верность и усердие. Будет много тяжелой работы. Если понадобится, ты должен будешь защищать свое племя - порой ценой собственной жизни. И голодных ртов у нас много. Но за это ты будешь вознагражден. Ты останешься котом. Ты научишься жить в лесу. Ты почувствуешь себя настоящим котом. Сила племени, взаимопомощь котов племени всегда будут с тобой, даже если ты охотишься в одиночку.

У Рыжика голова шла кругом. Похоже, Синяя Звезда предлагает ему ту самую жизнь, которую он уже много раз с восхищением переживал во сне, но сможет ли он жить так наяву?

От этих мыслей его отвлек голос Львиного Сердца.

- Пойдем, Синяя Звезда, не будем терять время. Мы должны найти других дозорных. Коготь, наверно, беспокоится, куда мы пропали.

Он встал на четыре лапы и нетерпеливо замахал хвостом.

- Погодите, - мяукнул Рыжик. - Можно я подумаю над вашим предложением?

Синяя Звезда посмотрела на него испытующим взглядом и кивнула.

- Завтра, когда солнце взойдет на вершину, Львиное Сердце будет ждать тебя здесь, на этом месте, - сказала она. - Тогда и дашь ответ.

Синяя Звезда тихо, но требовательно мяукнула, и в тот же миг три кошки исчезли в темных зарослях.

Рыжик моргнул. Изумленный, растерянный, он поднял мордочку к небу - там, за сплетением листьев папоротника, в чистом небе сияли бесчисленные звезды. В вечернем воздухе все еще чувствовался запах диких котов. И когда Рыжик шел к дому, у него внутри появилось какое-то странное ощущение, словно кто-то тянет его обратно, в лесную глушь. Легкий ветерок приятно теребил его пушистую шкурку, а сухие листья, казалось, нашептывали во тьме его имя.