Глава IV. Коты Грозового племени завыли, и эхо разнеслось по лесу

Коты Грозового племени завыли, и эхо разнеслось по лесу. Горелый стоял, пошатываясь. Его правая передняя лапа блестела: она была мокрой от крови, сочащейся из глубокой раны на плече.

- М-мы встретили у реки, недалеко от Солнечных Скал, воинов Р-речного племени, - продолжал он, запинаясь. - Среди них был Желудь.

- Желудь! - ахнул за спиной Огонька Клубок. - Это глашатай Речного племени. Он один из величайших воинов в лесу. Счастливчик этот Горелый. Хотел бы я оказаться на его месте! Уж я бы тогда...

Но вдруг осекся и замолк, почуяв на себе взгляд старого серого кота, который первым заметил, что Горелый вернулся. Огонек вновь обратил все свое внимание на Горелого.

- Ярохвост велел Желудю убираться вместе со своими охотниками с территории Грозового племени. Он сказал: если хоть один воин Речного племени попадется на территории Грозовых котов, он будет убит. Но Желудь и ухом не повел. Он отвечал, что его племени нужна еда, и наши угрозы им не страшны.

Горелый помолчал, сипло дыша. Его рана все еще кровоточила, и он как-то скособочился, чтобы вес тела не давил на больную лапу.

- И тогда коты Речного племени напали на нас. Это было страшное зрелище. Битва была не на жизнь, а на смерть. Я видел, как Желудь поверг наземь Ярохвоста, но после этого Ярохвост... - Внезапно глаза Горелого закатились, он стал заваливаться набок и странно, едва перебирая ослабевшими лапами, то ли сполз, то ли упал к подножию скалы и скорчился на земле.

Королева-кошка с палевым мехом прыгнула к нему и, быстро лизнув его в щеку, позвала:

- Пестролистая!

Из-за папоротников показалась симпатичная кошечка черепаховой окраски, которую Огонек прежде видел рядом с Клубком. Она быстро подбежала к Горелому и мяуканьем попросила королеву отойти. Затем маленьким розовым носиком она перевернула ученика на бок, чтобы можно было осмотреть рану. После этого она промяукала:

- Все хорошо, Златошейка, его раны не смертельны. Но мне нужна паутина, чтобы остановить кровь.

Как только Златошейка скрылась в своей пещере, в зловещей тишине послышался тоскливый вой. Все глаза устремились в том направлении, откуда он раздавался.

Большущий темно-коричневый полосатый кот, пошатываясь, брел по проходу меж низко свисающих ветвей утесника. Его острые зубы сжимали - нет, не добычу, а безжизненное тело другого кота. Он вышел на середину поляны и положил перед собой искусанное тело.

Огонек вытянул шею, чтобы лучше видеть, и сумел разглядеть ярко-алый хвост, безжизненно лежащий на земле.

Ужас пробежал по кошачьим рядам, как леденящий ветер. Клубок скорчился от горя:

- Ярохвост!

- Как это случилось, Коготь? - спросила Синяя Звезда со скалы.

Коготь выпустил из пасти загривок Ярохвоста и посмотрел прямо в глаза Синей Звезде.

- Он пал смертью храбрых от удара Желудя. Я не смог спасти его, но мне удалось сразить насмерть Желудя в тот момент, когда он торжествовал победу. - Голос Когтя звучал низко и уверенно. - Смерть Ярохвоста не была напрасной - думаю, охотники Речного племени больше не сунутся на нашу территорию.

Огонек посмотрел на своего нового приятеля - глаза Клубка потемнели от горя.

Через мгновение несколько котов подошли вплотную к Ярохвосту и стали облизывать его торчащую клочьями шерсть. Облизывая его, они тихо мурлыкали что-то, обращаясь к мертвому воину.

Огонек зашептал Клубку на ухо:

- Что они делают?

Клубок, не сводя глаз с мертвого кота, ответил:

- Дух его отправляется в Звездное племя, и коты нашего племени говорят с ним в последний раз.

- В Звездное племя? - удивился Огонек.

- Это племя небесных воинов, которые присматривают за всеми дикими котами. Ты сам не раз видел их на Серебряной Полоске.

Огонек удивленно помотал головой, и Клубок объяснил:

- Серебряная Полоска - это такая плотная полоса из звезд, которая каждую ночь протягивается поперек неба. Каждая звезда - это воин Звездного племени. Сегодня ночью среди них будет и Ярохвост.

Огонек кивнул, и Клубок пошел прощаться с мертвым глашатаем.

Поначалу, когда коты начали подходить к Ярохвосту, чтобы отдать ему последний долг, Синяя Звезда хранила молчание. Теперь она спрыгнула с Высокой Скалы и медленно направилась к телу Ярохвоста. Остальные коты расступились, давая ей дорогу. Они смотрели, как их предводительница легла рядом со старым боевым товарищем и в последний раз стала разговаривать с ним.

Закончив беседу, она поднялась на ноги и заговорила. Голос ее был низким и сиплым от горя, и все коты племени слушали ее, затаив дыхание.

- Ярохвост был отважным воином. Его верность Грозовому племени никогда не вызывала сомнений. Я всегда прислушивалась к его мнению, ибо он думал прежде всего о нуждах племени и никогда не искал собственной выгоды. Из него бы получился отличный вождь. Потом она склонилась, вытянула перед собой лапы и молча стала скорбеть об ушедшем друге. Еще несколько котов подошли к ней и легли рядом, точно так же склонив голову и выгнув спину - так они выражали свое горе.

Огонек наблюдал. Он не был знаком с Ярохвостом, но горе котов племени тронуло его сердце.

Клубок подошел к нему и снова встал рядом.

- Дымок сильно переживает, - заметил он.

- Дымок?

- Ученик Ярохвоста. Вон он, с темно-коричневыми полосками. Интересно, кто теперь будет его новым наставником? Огонек посмотрел на маленького котика, сидевшего на полусогнутых лапах у тела Ярохвоста. Он молча смотрел в землю невидящими глазами. Потом Огонек перевел взгляд на предводительницу племени.

- Долго еще Синяя Звезда будет сидеть рядом с ним? - спросил он.

- Наверное, всю ночь, - ответил Клубок. - Ярохвост был ее глашатаем на протяжении многих лун. Она не хочет, чтобы он уходил слишком быстро. Он ведь был одним из лучших воинов. Конечно, он не был таким большим и сильным, как Коготь или Львиное Сердце, но он был умным и ловким воином.

Огонек посмотрел на Когтя, еще раз подивившись силе его мышц и отметив гордую посадку большой головы. На мощном теле этого воина были заметны следы боевых ранений. Одно ухо у него было рассечено надвое (в виде буквы "У"), широкий шрам грубой полосой шел по переносице.

Вдруг Коготь встал и направился к Горелому. Пестролистая склонилась над раненым учеником Когтя, зубами и передними лапами накладывая комочки паутины на его раненое плечо.

Огонек спросил Клубка:

- Что делает Пестролистая?

- Останавливает кровотечение. Похоже, рана глубокая. Кажется, Горелому туго пришлось. Он всегда был дерганым, но в таком состоянии я его еще не видел. Пошли посмотрим, не очнулся ли он.

Они направились мимо горюющих котов к тому месту, где лежал Горелый, и, усевшись на почтительном расстоянии, стали ждать, когда Коготь закончит разговор.

- Ну что, Пестролистая, - требовательно мяукнув, обратился он к целительнице. - Как он? Думаешь, тебе удастся его спасти? Я столько времени потратил на то, чтобы обучить его, и мне не хочется, чтобы мои труды пропали даром после первой же битвы.

Пестролистая, не сводя глаз с пациента, отвечала:

- Да, действительно обидно, если после стольких усилий вашего ученика убивают в первом же бою. Хм. - В ее тихом мелодичном мяуканье прозвучала едва заметная насмешка.

- Он выживет? - прямо спросил Коготь.

- Конечно. Но ему нужен покой.

Коготь фыркнул и посмотрел вниз, на неподвижное тело. Потом ткнул Горелого своим длинным когтем.

- Ну все. пошли. Давай вставай! Горелый не двигался.

- Глянь, какой у него коготь! - шепнул Огонек.

- Еще бы! - живо откликнулся Клубок. - Лично я не рискнул бы с ним подраться!

- Не торопись, Коготь. - Пестролистая положила свою лапу на острый коготь Когтя и отвела его в сторону. - Этот ученик должен по возможности полежать неподвижно, пока рана его не заживет. Если в угоду тебе он будет тут скакать, рана его откроется, а мы же этого не хотим, верно? Оставь его в покое.

Огонек почувствовал, что с ужасом ожидает ответной реакции Когтя. Не всякий кот, подумалось ему, осмелится приказывать такому сильному воину. Коготь замер и хотел было ответить, но Пестролистая язвительно продолжала:

- Надеюсь, Коготь, даже вы понимаете, что с целительницей лучше не спорить.

При этих словах черепаховой кошки глаза сурового воина вспыхнули.

- Я не смею спорить с тобой. Пестролистая. - проурчал он и повернулся, чтобы уйти, но тут заметил Клубка и Огонька.

- Кто это? - спросил он Клубка с высоты своего гигантского роста.

- Это новый ученик, - промяукал Клубок.

- Он пахнет как домашний, - фыркнул воин.

- Я был домашним котом, - смело ответил Огонек, - но собираюсь учиться на воина.

Коготь неожиданно посмотрел на него с интересом.

- Ах да. Теперь припоминаю. Синяя Звезда говорила что-то о том, что наткнулась на бродячего ручного котенка. И что, она решила-таки рискнуть и взять тебя?

Огонек сел поровнее и вытянулся в струнку, желая произвести хорошее впечатление на знаменитого воина.

- Да, это так, - почтительно мяукнул он. Коготь задумчиво посмотрел на него.

- Тогда я с интересом буду следить за твоими успехами. - И с этими словами Коготь ушел. Огонек горделиво выпятил грудь.

- Как думаешь, я ему понравился?

- По-моему, ему никто из учеников в принципе не может понравиться, - шепотом ответил Клубок.

В этот момент Горелый вздрогнул и пошевелил ушами.

- Он ушел? - тихо шепнул он.

- Кто? Коготь? - переспросил Клубок, подходя ближе. - Да, он ушел.

- Привет, - начал Огонек, решив, что пора представиться.

- Уходите оба! - прикрикнула на них Пестролистая. - Если вы все будете мешать, как я его вылечу?

Нетерпеливо помахивая хвостом, она загородила собой раненого.

Огонек понял, что она не шутит, хотя красивые глаза целительницы горели теплым желтым огнем.

- Пошли, Огонек, - мяукнул Клубок. - Я покажу тебе лагерь. Пока, Горелый!

И два кота направились осматривать лагерь.

Клубок напустил на себя важный вид. Видно было, как серьезно отнесся он к добровольно взятой на себя роли экскурсовода.

- Высокую Скалу ты уже видел, - сказал он, махнув хвостом в сторону высокой гладкой скалы. - Синяя Звезда всегда обращается к котам племени с этой скалы. А пещера ее - вот там. - Он указал носом на углубление в скале. - Много лун назад эту пещеру выдолбил водный поток.

Над входом в пещеру предводительницы свисали длинные плети лишайника, укрывая ее от ветра и дождя.

- А воины спят вон там, - продолжал Клубок.

Огонек подошел следом за ним к большому кусту, росшему в нескольких шагах от Высокой Скалы. Отсюда хорошо просматривался вход в лагерь - тоннель в зарослях утесника. Ветви куста свисали почти до самой земли, но Огонек все же разглядел под навесом из ветвей укромное место, где спали воины.

- Старшие воины спят ближе к центру, где теплее, - объяснял Клубок. - А вон у того крапивного куста они делят добычу. Молодые воины едят чуть подальше. Иногда младших воинов тоже приглашают разделить трапезу со старшими, и это большая честь.

- А как же остальные коты племени? - поинтересовался Огонек, дивясь традициям и ритуалам племени.

- Ну, королевы, когда они исполняют обязанности воинов, спят там же, где и все воины, но когда они ждут или выкармливают котят, тогда они живут в пещере рядом с детской. У старейшин тоже есть свой угол, на той стороне поляны. Пошли, покажу.

Огонек посеменил за Клубком через поляну, мимо тенистого участка, где находилась пещера Пестролистой. У поваленного ствола, утопавшего в пышной зелени, они остановились. Там, на зеленой травке, сидели четыре старых кота и смачно уплетали жирного кролика.

- Это небось Дымок и Горчица постарались, - шепнул Клубок. - Помимо прочих обязанностей, ученики должны добывать еду для старейшин.

- Привет, юноша, - обратился к Клубку старый кот.

- Привет, Безух, - мяукнул в ответ Клубок и почтительно склонил голову.

- А это, должно быть, наш новый ученик -Огонек! - промяукал второй кот. Он был весь темно-коричневый, а вместо хвоста торчал куцый огрызок.

- Вы правы, - отвечал Огонек, по примеру Клубка отвесив вежливый поклон.

- Я Куцехвост, - промурлыкал коричневый кот. - Добро пожаловать в наше племя.

- Вы ели? - промяукал Безух. Огонек и Клубок покачали головами.

- Ну так у нас на всех хватит. Дымок и Горчица становятся настоящими охотниками. Предложим молодежи мышку - ты не против, Кривуля?

Светло-серая королева-кошка, лежащая рядом с ним, покачала головой. Огонек заметил, что один глаз у нее был мутным и незрячим.

-А ты, Рябинка?

Еще одна старая кошка, вся в рыжих пятнышках, промяукала сиплым от старости голосом:

- Конечно нет.

- Спасибо, - мяукнул Клубок. Он шагнул вперед и вытянул из кучи еды крупную мышь. Бросив ее под ноги Огоньку, спросил:

- Ты когда-нибудь пробовал мышь?

- Нет, - честно признался Огонек. Теплые запахи, поднимавшиеся от кошачьей добычи, почему-то взволновали его. Он задрожал всем телом, предвкушая, как впервые в жизни будет есть настоящую еду наравне с другими котами племени.

- Тогда тебе первому кусать. Только мне оставь! - Клубок нагнул голову и отступил, пропуская Огонька вперед.

Огонек склонился над мышью и откусил большой кусок. Он оказался сочным и нежным напоенным запахами леса.

- Ну как? - спросил Клубок.

- Ошень вкуш-шно! - пробубнил Огонек с набитым ртом.

- Тогда подвинься, - мяукнул Клубок.

Он подошел ближе, наклонился и тоже откусил кусок от мыши.

Пока ученики ели, старейшины вели беседу.

- Скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая? - спросил Безух.

- Что ты сказал, Безух? - мяукнула Кривуля.

- Мало того что ты не видишь ничего, теперь ты еще и оглохла! - огрызнулся Безух. - Я говорю, скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая.

Кривуля пропустила грубый ответ мимо ушей и обратилась к пятнистой королеве-кошке:

- Рябинка, помнишь тот день - много лун назад - когда Синюю Звезду саму назначили глашатаем?

Рябинка оживилась:

- Да-да! Это случилось вскоре после того, как она потеряла своих котят.

- Тяжело ей будет назначить нового глашатая, - заметил Безух. - Ярохвост верой и правдой служил ей много лун. Но ей придется поторопиться с выбором. По обычаям племени, после смерти глашатая новый должен быть назначен не позже, чем луна взойдет на свою вершину.

- По крайней мере, сейчас совершенно ясно, кого она выберет, - мяукнул Куцехвост.

Огонек поднял голову и оглядел поляну. Кого имеет в виду Куцехвост? Для Огонька все воины были равны - каждый из них в его глазах был достоин стать глашатаем. Но скорее всего, Куцехвост говорит о Когте - ведь это он отомстил за смерть Ярохвоста.

Коготь сидел чуть поодаль и, навострив уши, внимательно прислушивался к разговору старейшин.

Когда Огонек облизывал усы после вкусной мыши, с Высокой Скалы послышался голос Синей Звезды. Тело Ярохвоста все еще лежало посреди поляны, у подножия скалы, и в наступающих сумерках казалось тускло-серым.

- Нужно назначить нового глашатая, - мяукнула предводительница. - Но сначала давайте поблагодарим Звездное племя за нашего Ярохвоста. Сегодня ночью он займет свое место среди звезд рядом со своими друзьями воинами.

В наступившей тишине все коты посмотрели на небо, которое начало меркнуть: близился вечер.

- А сейчас я назову имя нового глашатая Грозового племени, - продолжала Синяя Звезда. - Я произнесу это имя над телом Ярохвоста, чтобы его дух услышал меня и одобрил мое решение.

Огонек посмотрел на Когтя. Он заметил, с каким алчным блеском в желтых глазах смотрит воин на вершину Высокой Скалы.

- Львиное Сердце, - промяукала Синяя Звезда, - будет новым глашатаем Грозового племени.

Огоньку было интересно, как эту новость воспримет Коготь. Но доблестный воин с мрачным лицом сразу же кинулся поздравлять львиное Сердце и, видимо от души, так толкнул его, что золотистый гигант едва устоял на ногах.

- Почему она не сделала глашатаем Когтя? - шепотом спросил Огонек у Клубка.

- Наверно, потому, что Львиное Сердце раньше стал воином и у него больше опыта, - пробормотал Клубок, все еще глядя вверх, на Синюю Звезду. Синяя Звезда снова заговорила:

- Ярохвост был учителем юного Дымка. Поскольку в обучении будущих воинов нельзя делать перерыва, я сразу же назначу ему нового наставника. Темно-полосатый, ты уже готов принять ученика, поэтому будешь наставником Дымка. У тебя был хороший учитель - Коготь, и я надеюсь, ты сможешь передать полученный опыт своему ученику.

Молодой полосатый воин, напыжась от гордости, важно кивнул, выражая свое согласие. Потом подошел к Дымку, нагнулся и неловко ткнулся носом в розовый носик ученика. Дымок почтительно завилял хвостом, но смотрел печально - он все еще грустил о погибшем учителе.

Синяя Звезда еще раз обратилась к племени, речь ее звучала грустно и торжественно.

- Сегодня ночью я буду нести почетный караул у тела Ярохвоста, а на рассвете мы его зароем. Она спрыгнула с Высокой Скалы и легла рядом с телом Ярохвоста. Многие коты последовали ее примеру, в их числе Дымок и Безух.

- Может, нам тоже пойти к ним? - подумал вслух Огонек. Честно говоря, ему не очень-то хотелось. День был и без того полон событий, и он уже начал уставать. Больше всего ему сейчас хотелось найти какое-нибудь теплое укромное местечко, свернуться и заснуть.

Клубок потряс головой:

- Нет, только близко знавшие Ярохвоста проведут с ним последнюю ночь. Я покажу тебе, где мы спим. Пещера учеников вон там.

Огонек побрел за Клубком к пышным зарослям папоротника, листья которого нависали над широким замшелым пнем.

- У этого пня делят добычу ученики, - сообщил Клубок.

- А сколько всего учеников? - поинтересовался Огонек.

- Не так много, как обычно: только мы с тобой, Горелый, Дымок да Горчица.

Пока Клубок и Огонек устраивались у пня, из папоротников осторожно вышла юная кошечка. Шерсть ее была рыжей, почти как у Огонька, но не такая яркая и с едва заметными коричневатыми полосками.

- А вот и новый ученик пожаловал! - промяукала она, сощуривая глаза.

- Привет, - мяукнул Огонек. Молодая кошка принюхалась.

- От него пахнет, как от ручного! Уж не хотите ли вы сказать, что мне придется спать в одном гнезде с таким вонючим созданием!

Огонек опешил. С тех пор как он подрался с Долгохвостом, все коты относились к нему дружелюбно. "Может, - подумал он, - известие Горелого так на них подействовало..."

- Прости, пожалуйста, Горчицу, - стал извиняться Клубок. - Ума не приложу, что на нее нашло: мехом, что ли, подавилась. Она вообще-то не вредная.

- Вот еще! - сердито зашипела Горчица.

- Спокойнее, молодежь, - раздался низкий голос Бурана. - Горчица! Вот уж не ожидал я, что моя ученица окажется такой грубиянкой. Так новичка не встречают. Горчица гордо подняла голову.

- Прости меня, Буран, - промурлыкала она, но по всему было видно, что она ничуть не раскаивается. - Вот уж не ожидала, что мне придется учиться вместе с ручным котиком!

- Думаю, ты к этому привыкнешь, Горчица, - мягко промяукал Буран. - А сейчас уже поздно, завтра занятия начнутся рано утром. Вам всем троим нужно поспать.

Он строго посмотрел на Горчицу, та послушно кивнула. Когда учитель удалился, она развернулась и поспешила скрыться за кустами папоротника, по пути демонстративно воротя нос от Огонька.

Махнув хвостом, Клубок велел другу не отставать и двинулся следом за Горчицей. Земля в спальне была выложена мягким мхом, бледный свет луны окрашивал все вокруг в сине-зеленые тона. Здесь было теплее, чем снаружи, и приятно пахло папоротником.

- Где я буду спать? - спросил Огонек.

- Где угодно, только не рядом со мной! - фыркнула Горчица, подгребая к себе лапой мох.

Клубок и Огонек переглянулись, но ничего не сказали. Огонек подгреб к себе когтями побольше мха. Сделав уютное гнездышко, он свернулся, улегся поудобнее и затих, чувствуя, как приятная нега разливается по всему усталому телу. Это его дом. Коты Грозового племени приняли его в свою большую семью. Теперь он - один из котов этого племени.