К следующему утру верхушки деревьев промокли от мелкого дождя - над лагерем моросило.
Огонек проснулся, чувствуя, что промок. Выспаться не удалось. Он встал и изо всех сил отряхнулся, распушая шерсть. Потом вышел из пещеры учеников и направился через поляну туда, где спала Щербатая.
Она только проснулась. Подняла голову и краем глаза следила за приближением Огонька.
- У меня что-то кости болят. Неужели всю ночь лил дождь?
- Начался после полуночи, - ответил Огонек. Он протянул лапу и осторожно потрогал ее моховое гнездо. - У тебя подстилка скоро совсем промокнет. Почему бы тебе не перебраться поближе к детской? Там есть навес.
- Что? И каждую ночь просыпаться от детского мяуканья? Лучше уж промокнуть! - взвыла Щербатая.
Огонек смотрел, как она беспокойно кружит по упругой моховой подстилке.
- Тогда, по крайней мере, попроси меня принести нового сухого мха, - сказал он, чтобы прекратить разговор о котятах, судя по всему, тягостный для старой кошки.
- Спасибо, Огонек, - тихо поблагодарила Щербатая и, усевшись, стала подгребать к себе сухую траву.
|
|
Огонек был сбит с толку. Он подумал, уж не случилось ли у нее чего-нибудь с головой. В первый раз он услышал от нее слова благодарности, и впервые она не назвала его домашней киской.
- Ну что прилип, как испуганная белка, иди собирай мох! - прикрикнула она.
От радости Огонек пошевелил усами. Вот теперь она больше похожа на прежнюю Щербатую, к которой он привык. Он кивнул и помчался со всех ног выполнять задание.
Посреди поляны он чуть не сшиб с ног Горностайку. Так звали королеву, которая накануне видела, как Щербатая ни с того ни с сего обрушила свой гнев на полосатого котеночка.
- Извини, Горностайка, - промяукал Огонек. - Хочешь проведать Щербатую?
- Вот еще! Нужно мне это чудовище! - сердито сказала Горностайка. - Я за тобой иду. Синяя Звезда хочет тебя видеть. Огонек поспешил к Высокой Скале, под которой находилась пещера Синей Звезды.
Предводительница сидела перед пещерой, мерно покачивая головой - она вылизывала шерстку на шее. Заметив Огонька, она оторвалась от этого занятия.
- Как сегодня Щербатая? - мяукнула она.
- У нее промокла подстилка, и я иду за новой, - ответил Огонек.
- Я поручу это кому-нибудь из королев. - Синяя Звезда еще раз лизнула шерстку на груди и испытующе посмотрела на Огонька.
- Она еще не может самостоятельно охотиться? - поинтересовалась она.
- Думаю, нет, - сказал Огонек. - Но по крайней мере, она уже может ходить.
- Ясно, - мяукнула Синяя Звезда задумчиво. - Тебе пора вновь приступать к занятиям, Огонек. Ты должен очень постараться, чтобы наверстать упущенное.
- Вот здорово! То есть я хотел сказать, спасибо большое, Синяя Звезда! - спохватился Огонек.
|
|
- Сегодня утром ты пойдешь на занятия вместе с Клубком и Горелым, - продолжала Синяя Звезда. - Я попросила Когтя оценить воинское умение наших учеников. Огонек кивнул.
- А теперь иди к своим товарищам, - сказала предводительница. - Думаю, они тебя заждались.
- Спасибо, Синяя Звезда, - мяукнул Огонек.
Он развернулся, вильнул хвостом и со всех ног помчался к своей пещере.
Синяя Звезда оказалась права: Клубок и Горелый действительно поджидали его у своего любимого старого пня. Клубок недовольно поеживался, длинная шерсть его свалялась от сырости. Горелый ходил кругами вокруг пня и думал о чем-то своем, белый кончик его хвоста нервно подергивался.
- Так ты теперь идешь с нами! - обрадовался Клубок, когда Огонек подбежал ближе. - А я что говорил! - И он стал энергично отряхиваться, смахивая с шерсти капли налипшей влаги.
- Да, Синяя Звезда только что сказала мне, что Коготь намерен устроить нам проверку. Горчица и Дымок идут с нами?
- Буран и Частокол взяли их с собой в дозор. Я подозреваю, Коготь посмотрит на них позже, - ответил Клубок.
- Пошли! Нам пора, - сказал Горелый. Он перестал кружить около пня и встал рядом с ними, беспокойно переминаясь с лапы на лапу.
- Вот и хорошо, - мяукнул Клубок. - Хоть согреюсь от упражнений.
Ученики пошли по тропинке меж зарослей утесника к выходу из лагеря. Они быстро добрались до песчаной ямы. Когтя поблизости не было видно, поэтому они сгрудились под сосной, распушив мех, чтобы не замерзнуть.
- Ты волнуешься перед проверкой? - спросил Огонек Горелого, когда молодой кот заметался под сосной. - Тебе нечего бояться, ведь Коготь не твой учитель. Когда он будет докладывать о проверке Синей Звезде, то наверняка похвалит тебя.
- Это еще не известно. Я его знаю, - ответил Горелый, не останавливаясь.
- Прошу тебя, сядь, угомонись, - рассердился Клубок. - Так ты только измучишь себя раньше времени.
Когда появился Коготь, небо стало другим. Облака были уже не похожи на серый мех, они превратились в мягкие белые шарики, которыми королевы выстилают гнезда для новорожденных. С одной стороны небо уже совсем прояснилось, но ветер, нагнавший легкие облака, был пронзительно-холодным.
Коготь быстро поздоровался с ними и сразу перешел к подробностям испытания.
- Мы с Львиным Сердцем за последние несколько недель постарались обучить вас тому, как достойно охотиться, - замяукал он. - Сегодня вы получите возможность показать мне, чему вы научились. Каждому из вас я укажу отдельное направление, и ваша задача - поймать как можно больше добычи. Все, что вы наловите, пополнит лагерные припасы. Ученики обменялись взволнованными взглядами. Огонек почувствовал, как сердце его бешено заколотилось при мысли о предстоящем испытании.
- Горелый, ты пойдешь по такому маршруту: начиная от Большого Платана до самых Змеиных Скал. С твоими жалкими возможностями этого задания тебе с лихвой хватит. Ты, Клубок, - продолжал Коготь, - пойдешь вдоль ручья до Гремящей Тропы.
- Ага, - мяукнул Клубок. - Лапы мочить придется! Но Коготь так посмотрел на него, что он замолк.
- И наконец твое задание. Огонек. Как жаль, что твоя великая наставница сегодня отсутствует и не имеет возможности лицезреть твое мастерство. Тебе назначаю маршрут мимо Высоких Сосен, мимо древорезки, в дальний лес. Огонек кивнул, мысленно пытаясь представить свой маршрут.
- И запомните, - закончил свою речь Коготь, обводя присутствующих взглядом белесых глаз, - я буду следить за каждым из вас.
Горелый первым опомнился и побежал к Змеиным Скалам. Коготь бросился в другую сторону и вскоре скрылся в чаще, оставив Клубка и Огонька в недоумении, за кем из них Коготь будет следить в первую очередь.
|
|
- Вот уж никак не пойму, с чего он взял, что к Змеиным Скалам - самый легкий маршрут! - мяукнул Клубок. - Там полным-полно гадюк. Птицы и мыши обходят это место стороной, потому что змеи там так и кишат!
- Горелому придется всю дорогу смотреть в оба, чтобы его не укусили, - согласился Огонек.
- Ничего, он не пропадет, - уверенно сказал Клубок. - Никакая гадюка не застанет его врасплох - он такой ловкий и прыгучий. Но мне пора идти. Увидимся позже на этом самом месте. Удачи тебе!
Клубок выпрыгнул из песчаной ямы и побежал к ручью. Огонек подождал немного, понюхал воздух, потом вспрыгнул на край ямы и взял курс на Высокие Сосны.
***
Казалось странным, что он идет именно в эту сторону, к дому Двуногих, где он появился на свет. Огонек осторожно пересек неширокую тропу и оказался в сосновом лесу. Он всматривался в густые заросли, оглядывал пространство между стволами деревьев, выискивая след или запах возможной добычи.
Вдруг краем глаза он уловил какое-то движение. Это была мышь, пробиравшаяся сквозь густой покров из сосновых иголок. Вспомнив свой первый урок, Огонек припал к земле, перенеся вес на бедра и едва касаясь земли передними лапами. Прием сработал безотказно. Мышь не учуяла его присутствия до самого завершающего прыжка. Он прихлопнул мышь одной лапой и сразу же убил, а потом закопал добычу, чтобы забрать на обратном пути.
После этого Огонек направился дальше, ему велено было дойти до Высоких Сосен. Земля здесь была вся в рытвинах, оставшихся от чудовища, которое Двуногие научили срезать деревья. Огонек глубоко вздохнул, приоткрыв рот. Кислого дыхания чудовища в воздухе не ощущалось.
Огонек пошел вдоль глубокой колеи, перескакивая через частые рытвины, наполовину заполненные дождевой водой. Глядя на них, ему очень захотелось пить. Можно было остановиться и полакать, но он не решался. Один глоток этой мутной жидкости - и потом надолго, возможно, на несколько дней, во рту останется привкус вонючих следов древорезки.
Огонек решил подождать с питьем. Вдруг поближе к Высоким Соснам ему попадется чистая вода. Неожиданно на его пути оказалась тропа Двуногих. Он пересек ее, и очутился в густом подлеске из молодых дубков. Пробираясь все дальше и дальше, он нашел наконец лужу с чистой водой. Сделав несколько глотков, Огонек вдруг почувствовал непонятную тревогу, мех у него на спине встопорщился. Он узнал звуки и запахи, окружавшие его, когда будучи еще котенком сидел на заборе. Это были запахи дома Двуногих. Должно быть, он сейчас находится недалеко от своего прежнего жилища.
|
|
Впереди Огонек учуял запах Двуногих, услышал их голоса, громкие и резкие, как карканье ворон. Несколько юных Двуногих играли в лесу. Огонек притаился и стал следить за ними из-под листьев папоротника. Звуки доносились издалека, так что было непонятно, что его ждет. Он решил обойти шумное место стороной, чтобы его не заметили. Огонек был начеку, но не только из-за Двуногих - где-то поблизости мог оказаться Коготь. Ему показалось, что в кустах за его спиной хрустнула ветка. Он принюхался, но ничего нового не учуял. "Следят за мной или нет?" - недоумевал он.
Краем глаза Огонек уловил движение. Сначала он подумал, что это был темно-коричневый мех Когтя, потом увидел, как мелькнуло что-то белое. Он остановился, прижался к земле и глубоко задышал. Запах явно ему не знаком. Пахло котом, но это был кот не из Грозового племени. Огонек почувствовал, как в нем пробуждается дух воина. Он изгонит неприятеля с территории Грозового племени!
Огонек следил за движением незнакомца. Он хорошо рассмотрел его, когда тог огибал заросли папоротника. Подождал, когда тот подойдет ближе и еще сильнее припал к земле, медленно и ритмично помахивая хвостом. Как только черно-белый кот приблизился, Огонек покачал бедрами из стороны в сторону, готовясь к прыжку. Один удар сердца - и он прыгнул. Черно-белый кот высоко подскочил от испуга и пустился наутек, не разбирая дороги. Огонек кинулся за ним в погоню.
"Это домашний кот! - пронеслось у него в голове, пока он мчался, огибая стволы и перескакивая через корни, чувствуя в носу запах страха, исходивший от беглеца. - На моей территории!". Расстояние между ними быстро сокращалось. Убегавший замедлил бег - на пути появилась преграда: поросший мхом ствол большого поваленного дерева. Черно-белый кот собрался вскарабкаться по стволу. В этот миг Огонек почувствовал, как кровь зашумела у него в ушах. Он изловчился и прыгнул прямо на спину чужаку.
Огонек ощутил, как сильное животное под ним извивается, пытаясь освободиться от цепкой хватки когтей. Поняв, что вырваться не удается, существо отчаянно завыло.
Огонек ослабил хватку и откатился в сторону. Черно-белый кот, дрожа, скрючился под стволом поваленного дерева и робко поглядывал на Огонька. Огонек задрал нос, ему было даже обидно, что противник так быстро сдался. Этот мягкий, пухлый домашний питомец с круглыми глазами и маленькой мордочкой был так не похож на поджарых широколобых котов, среди которых теперь жил Огонек. И все-таки что-то в нем показалось ему знакомым. Огонек вгляделся повнимательнее. Он принюхался, стараясь понять, чем пахнет этот кот. "Запах незнакомый", - подумал он, порывшись в памяти.
Потом до него дошло.
- Чумазик! - замяукал он во все горло.
- А-а-а... а откуда ты знаешь, как меня зовут? - запинаясь, проговорил Чумазик, все еще не разгибая спины.
- Да это же я! - мяукнул Огонек. Домашний кот смутился.
- Помнишь, мы были котятами? Играли вместе. Я жил через забор от тебя! - напомнил Огонек.
- Рыжик? - недоверчиво спросил Чумазик, не веря своим глазам. - Это ты? Так ты нашел диких котов? Или нашел себе новых хозяев? Ну конечно, нашел, раз ты живой!
- Меня теперь зовут Огонек, - гордо заявил Огонек.
Он расслабил мышцы на плечах, оранжевая шерсть его, перестав топорщиться, стала гладкой и ярко заблестела на солнце.
Чумазик теперь тоже расслабился. Он повел ушками.
- Огонек? - восхищенно повторил он. - Да, Огонек, похоже, новые хозяева плохо тебя кормят! В последний раз, когда мы виделись, ты был не такой тощий!
- Никто меня не кормит! - ответил Огонек. - У меня целый лес еды. Нужны мне теперь эти Двуногие!
- Двуногие?
- Домашний народ. Так их у нас в племени называют.
Чумазик какое-то время соображал, потом на лице его появилось выражение крайнего недоумения.
- Ты хочешь сказать, что живешь с дикими котами?
- Ну да! - Огонек помолчал. - Знаешь, у тебя запах какой-то... другой. Незнакомый.
- Незнакомый? - эхом откликнулся Чумазик. Потом повел носом. - Наверное, ты привык к запаху диких котов.
Огонек затряс головой, будто надеялся таким образом прочистить память.
- Но мы ведь вместе росли. Я должен знать твой запах так же хорошо, как запах своей матери.
И вдруг Огонек вспомнил. Чумазику уже исполнилось шесть месяцев. Неудивительно, что он стал таким мягким и толстым и пахнет от него по-новому.
- Тебя носили к Резателю! - ахнул он. - К Ветеринару!
Чумазик на это ничего не ответил. Синяя Звезда оказалась права...
- Ну же, рассказывай! На что похожа дикая жизнь? - расспрашивал Чумазик. - Ты нашел то, чего хотел?
Огонек задумался. Он вспомнил все: последнюю ночь, которую провел на промокшей подстилке. Вспомнил про мышиную желчь и про то, как убирал нечистоты за Щербатой, как на тренировках старался угодить одновременно и Львиному Сердцу, и Когтю. Вспомнил, как над ним насмехались из-за того, что в жилах его течет кровь домашних котов. Потом вспомнил радость от первой добычи, вспомнил погоню за белкой, и теплые вечера под звездами и беседы с друзьями.
- Просто теперь я знаю, кто я, - тихо сказал он.
Чумазик склонил голову и пристально посмотрел на Огонька. Он ничего не понял.
- Мне надо домой, - мяукнул он. - Скоро время кормежки.
- Иди осторожно, Чумазик, - сказал Огонек.
Он потянулся и от души лизнул товарища между ушами. Чумазик в ответ ткнулся в него носом.
- И смотри не зевай. Тебе могут встретиться другие коты, которые, в отличие от меня, не любят ручных кисок, то есть, я хочу сказать, домашних котов - и не будут с тобой церемониться.
При этих словах Чумазик нервно задвигал ушами. Он оглянулся по сторонам и запрыгнул на ствол поваленного дерева.
- До свидания, Рыжик! - мяукнул он. - Я расскажу дома, что у тебя все в порядке.
- Пока, Чумазик, - произнес в ответ Огонек. - И приятного аппетита!
Наблюдая, как белый кончик хвоста старого приятеля исчезает за деревом, он услышал, как где-то вдали бренчит в банке сухой корм и голос Двуногого зовет Чумазика есть. Огонек повернулся, поднял хвост грубой и пошел к своему дому, по дороге нюхая воздух.
"Поймаю-ка я пару зябликов, - решил он. - Потом еще кого-нибудь на обратном пути, когда попаду в сосновый лес". После встречи с Чу-мазиком он ощутил прилив сил. Только теперь Огонек по-настоящему понял, до чего же хорошо жить в кошачьем племени.
Он посмотрел вверх, на ветви деревьев, и сосредоточился на охоте. Теперь он должен поразить Синюю Звезду и Когтя, и тогда можно будет сказать, что день прошел не зря.