Глава XIII. Огонек добежал до края оврага и посмотрел сверху вниз на лагерь

Огонек добежал до края оврага и посмотрел сверху вниз на лагерь. Он тяжело дышал, а подушечки лап стали скользкими от росы. Огонек принюхался. Кроме него, здесь никого не было. Значит, он успеет поговорить с Щербатой, пока коты не вернутся с Совета. Он молча прыгнул на скалистый склон и стал украдкой пробираться по тенистому тоннелю.

В лагере было тихо и спокойно, слышалось только приглушенное посапывание спящих котов. Огонек рысью побежал на тот край поляны, где находилось гнездо Щербатой. Старая целительница лежала, свернувшись, на своей моховой подстилке.

- Щербатая, - позвал он громким шепотом. - Щербатая! Вставай, дело важное! Два оранжевых глаза открылись и сверкнули под луной.

- Я не спала, - тихо промяукала Щербатая. Говорила она действительно бодро. - Ты при шел ко мне прямо с Совета? Значит, ты все слышал. - Она моргнула и отвернулась. - Ну что же, Звездолом сдержал свое слово.

- Какое такое слово? - смутился Огонек. Похоже, Щербатая знает о происходящем гораздо больше, чем он сам.

-Благородный предводитель Сумрачного племени поклялся, что выживет меня с территории любого племени, - сухо ответила Щербатая. - Что он говорил обо мне?

- Он предупредил, что наши котята в опасности, пока мы укрываем у себя преступницу из Сумрачного племени. Он не назвал твоего имени, но коты из Грозового племени догадались, кого он имеет в виду. Ты должна уйти, пока наши не вернулись. Тебе угрожает опасность!

- Ты хочешь сказать, они поверили Звездолому? - Щербатая прижала уши и сердито замахала хвостом.

- Ну да! - нетерпеливо мяукнул Огонек. - Частокол говорит, что от тебя надо ждать беды. Другие коты тоже опасаются, что ты сделаешь что-нибудь такое... Коготь собирается вернуться и... Я не знаю... Мне кажется, тебе лучше уйти, пока они не вернулись!

Вдали послышался сердитый кошачий вой. Щербатая с трудом поднялась на негнущихся ногах. Огонек дружески потерся о нее носом, в голове его роем носились мысли.

Наконец, не удержавшись, он спросил напрямик:

-Что имел в виду Звездолом, когда говорил, чтобы мы не сводили глаз с наших котят? Ты правда способна на такое?

- Какое такое?

- Навредить нашим котятам?

Щербатая в упор посмотрела на него, ноздри ее дрожали от возмущения.

-И ты так думаешь? - спросила она. Огонек выдержал этот взгляд.

-Я - нет. Я не верю, что ты можешь обидеть котенка. Но почему Звездолом говорит такое?

Шум идущих котов приближался, в воздухе разлился запах агрессии и страха. Щербатая стала беспомощно озираться по сторонам.

-Беги! - упрашивал Огонек. Ее безопасность была для него сейчас важнее собственного любопытства.

Но Щербатая не двигалась с места и вдруг посмотрела на него. Взгляд ее больших глаз неожиданно оказался спокойным.

-Огонек, ты веришь, что я невиновна, и я довольна. Если ты веришь мне, то и другие то же могут поверить. Надеюсь, Синяя Звезда выслушает меня. Никуда я не убегу. Я слишком стара. Я останусь здесь и выполню решение твоего племени.

Она глубоко вздохнула и тяжело осела на задние лапы.

- Но как же Коготь? Что, если он?..

- Он упрямый, и он знает, что имеет власть над другими котами из племени - его все уважают. Но даже он должен подчиняться Синей Звезде.

В зарослях у границы лагеря послышался шум - Огонек понял, что коты уже добрались до тоннеля.

-Уходи, Огонек, - зашипела Щербатая, показывая почерневшие зубы. - Ты сильно рискуешь, разговаривая со мной. Мне ты уже ничем не поможешь. Надейся на свою предводительницу, и пусть она решает, как со мной поступить.

Огонек понял, что переубедить Щербатую ему не удастся. Он ткнулся носом в ее свалявшуюся шубку и молча удалился в заросли, но решил далеко не уходить, а посмотреть, что будет дальше.

Из тоннеля стали появляться коты: сначала Синяя Звезда со Львиным Сердцем, следом - Белоснежка, которая сразу отделилась от процессии и побежала к детской. Ее белый пушистый хвост подрагивал от волнения. Коготь и Частокол вышли на поляну плечом к плечу, морды их были хмурыми. За ними шли старейшины, а последними - Горелый с Клубком. Увидев своих товарищей, Огонек побежал им навстречу.

-Ты бегал к Щербатой, верно? - шепотом спросил Клубок, когда Огонек подошел совсем близко.

- Да, - признался Огонек. - Но она не ушла. Она верит, что Синяя Звезда поступит с ней по справедливости. Меня никто не искал?

- Только мы, - ответил Горелый.

Коты, остававшиеся в лагере, начали один за другим просыпаться. Должно быть, они почуяли агрессию и услышали жесткие нотки в голосе котов, вернувшихся с Совета, потому что все повыскакивали из своих пещер и стали выходить на лужайку, высоко задрав дрожащие хвосты.

-Что случилось? - спросил воин по имени Ветрогон.

-Звездолом рассказал нам о разбойной кошке, которая может навредить нашим котятам! - объяснила Синеглазка. - Наверняка это Щербатая, больше некому! В толпе послышалось гневное мяуканье, кто-то завыл.

-Тише! - приказала Синяя Звезда и прыгнула на Высокую Скалу. Коты по привычке уселись перед ней.

И вдруг пронзительный крик заставил всех котов повернуть головы туда, где лежало поваленное дерево и где была спальня старейшин. Коготь и Частокол грубо тянули Щербатую из гнезда. Она упиралась и визжала, но они все-таки вытащили ее на поляну и вытолкнули на площадку перед скалой. Огонек почувствовал, что каждая жилка в его теле дрожит от напряжения. Не думая, что делает, он присел на задние лапы, готовый в любой момент броситься на защиту Щербатой.

- Погоди, Огонек, - раздался над его головой голос Клубка. - Пусть Синяя Звезда сначала разберется.

- Что происходит? - строго спросила Синяя Звезда, спрыгивая со скалы и подходя к воинам. - Я не давала приказа нападать на нашу пленницу. Коготь и Частокол тут же отпустили Щербатую. Та припала к земле и зашипела. Белоснежка вышла из детской и стала проталкиваться через толпу вперед, к скале.

- Мы успели вовремя, - выдохнула она. - Котята живы!

- Конечно, живы. А вы как думали? - бросила Синяя Звезда. Белоснежка растерянно заморгала.

- Но... но ты ведь должна была изгнать Щербатую, так? - замяукала она, округлив синие глаза.

- Изгнать? - крикнул Частокол, выставляя когти. - Да мы ее теперь убьем!

Синяя Звезда посмотрела на сердитое лицо Частокола и спросила с ледяным спокойствием в голосе:

-А что она сделала? Огонек от волнения перестал дышать.

- Ты же была на Совете! Звездолом сказал, что она... - начал Частокол.

- Звездолом сказал только, что где-то в лесу бродит преступница, - уточнила Синяя Звезда твердым голосом, не предвещавшим ничего хорошего. - Он не назвал Щербатую по имени.

Котята живы-здоровы. Пока Щербатая находится в моем племени, никто не причинит ей вреда.

Слова Синей Звезды были встречены всеобщим молчанием, и Огонек облегченно вздохнул.

Щербатая взглянула на Синюю Звезду и в знак признательности прикрыла глаза.

- Если надо, Синяя Звезда, я уйду.

- В этом нет необходимости, - отвечала Синяя Звезда. - Ты ничего плохого не сделала.

Здесь ты будешь в безопасности.

- Предводительница Грозового племени посмотрела на котов, обступивших Щербатую плотным кольцом, и промяукала:

-Пора поговорить о том, кто нам действительно угрожает: о Звездоломе. Мы уже начали подготовку к нападению воинов Сумрачного племени. Нам нужно продолжить строить укрепления и чаще обходить дозором наши границы. Коты Речного племени уступили часть своих охотничьих угодий воинам Сумрачного племени. Одно только Грозовое племя противостоит Звездолому. Толпа взволнованно загудела, и даже у Огонька от волнения по спине пробежали мурашки.

- Так мы не уступим требованиям Звездолома? - мяукнул Коготь.

- Никогда еще ни одно племя не отказывалось от своих прав на охоту, - отвечала Синяя Звезда. - Котам всегда удавалось прокормиться тем, что дает им собственная земля. Не вижу причины менять этот древний обычай. Коготь одобрительно кивнул.

- Но сможем ли мы дать достойный отпор, если Сумрачное племя нападет на нас? - дрожащим голосом спросил Безух. - Племя Ветра ведь не смогло! А Речное даже и не пыталось! Синяя Звезда смерила взглядом дряхлого кота:

-Мы попытаемся. Мы не уступим свою территорию без боя. Все коты на поляне согласно кивнули.

-Завтра я пойду к Лунному Камню, - объявила Синяя Звезда. - Воины Звездного племени дадут мне силы, чтобы провести Грозовое племя через эту мрачную полосу. Нам всем нужно отдохнуть и набраться сил. После рассвета у нас будет очень много дел. Не говоря больше ни слова, она повернулась и пошла к своей пещере. Огонек заметил, как некоторые коты недоуменно переглянулись, когда Синяя Звезда упомянула Лунный Камень. Теперь все разбились на группы и стали горячо обсуждать услышанное.

- А что такое Лунный Камень? - спросил Огонек Клубка.

- Это такая скала глубоко под землей, она сияет в темноте, - шепотом ответил Клубок. От благоговения он даже понизил голос. - Все предводители племен, как только их выберут, проводят одну ночь у Лунного Камня. Там на них нисходит дух Звездного племени.

-Как это нисходит? Клубок наморщил лоб.

-Точно не знаю, - признался он. - Знаю только, что новый предводитель засыпает около этого камня, и, пока спит, видит особый сон. После этого он получает в дар девять жизней, и к имени его прибавляется что-то звездное. Огонек смотрел, как Щербатая ковыляет на свое место. Похоже, Коготь переусердствовал и растревожил ее старые раны. Направляясь к спальне учеников, Огонек решил, что утром попросит у Пестролистой еще маковых семян.

-Ну, как там было-то? - нетерпеливо мяукнул Дымок, высовываясь из-под навеса. Он, похоже, забыл, что совсем недавно обливал презрением рыжего новичка, когда тот захотел послушать о том, что происходило на Совете.

-Так, как и предсказывал Долгохвост. Звездолом потребовал себе охотничьих прав... - начал Клубок.

Горчица и Дымок уселись и стали слушать, а Огонек смотрел на лагерь. Он видел силуэты Синей Звезды и Львиного Сердца, сидящих рядом у пещеры предводительницы. Они что-то горячо обсуждали.

Потом он заметил маленькую черную тень недалеко от того места, где спали воины. Это был Горелый. Рядом с ним стоял Коготь. Видимо, суровый воин что-то строго выговаривал ученику, потому что Огонек видел, как Горелый отшатнулся, плотно прижав уши. Мрачный воин навис над ним, он казался вдвое больше ученика. Зубы и глаза его блестели в лунном свете. Что он такое сказал Горелому? Огонек уже хотел было подобраться ближе и послушать, но Горелый развернулся и побежал через поляну к пещере учеников. Огонек приветствовал Горелого, когда тот добежал до входа, но Горелый, похоже, его не заметил и молча шмыгнул в пещеру. Огонек встал, чтобы пойти за ним, но в этот момент увидел, что к нему направляется Львиное Сердце.

- Итак, - промяукал глашатай Грозового племени, подходя ближе к ученикам. - Похоже, Огонек, Клубок и Горелый готовы перейти на новый уровень боевой подготовки.

- Как это? - мяукнул Клубок. Он заволновался.

- Синяя Звезда просит вас троих сопровождать ее, когда она отправится к Лунному Камню!

Видимо, Львиное Сердце заметил разочарование Дымка и Горчицы, потому что, помолчав, он добавил:

- А вы двое не волнуйтесь, вас вскоре тоже ждет путешествие. Просто сейчас ваша сила и ловкость нужнее всего в лагере. Я тоже остаюсь здесь. Огонек посмотрел через плечо Львиного Сердца на предводительницу. Она переходила от одной группы воинов к другой, быстро отдавая приказы. "Интересно, почему она выбрала меня для этого путешествия?" - размышлял он.

- А сейчас она хочет, чтобы вы как следует отдохнули, - продолжал Львиное Сердце. - Но сначала сходите к Пестролистой и возьмите травы, которые вам пригодятся в пути. Путь предстоит неблизкий. В пути вам нужно будет чем-то подкрепить свои силы и заглушить чувство голода. Ловить добычу будет некогда. Клубок кивнул. Огонек отвел взгляд от Синей Звезды и тоже кивнул.

- Где Горелый? - спросил Львиное Сердце.

- Он в своем гнезде, - ответил Огонек.

- Отлично. Пусть поспит. Возьмите трав на его долю, - распорядился Львиное Сердце. - Выспитесь хорошо. Вы уходите на рассвете. Он махнул хвостом и пошел к пещере Синей Звезды.

- Ну что ж, - мяукнула Горчица. - Вам пора к Пестролистой.

- Огонек ожидал услышать издевку в ее голосе но ничего такого не заметил. Просто сейчас было неподходящее время для ссор и зависти. Все коты Грозового племени, казалось, забыли взаимные обиды и сплотились перед угрозой, исходящей от Сумрачного племени. Огонек и Клубок быстро побежали к пещере Пестролистой. В папоротниковом тоннеле было темно. Лунный свет не проникал под густой лиственный свод. Пестролистая, казалось, ждала их прихода.

- Вы пришли за травами в дорогу, - промяукала она.

- Да, - ответил Огонек.

- Я их для вас заготовила. - Пестролистая указала на кучку аккуратных свертков, сделанных из листьев.

-Тут хватит на всех. Темно-зеленая трава приглушит голод в животе во время пути. Другая трава придаст вам сил. Пожуйте и ту и другую перед началом путешествия. Они не так приятны на вкус, как мышка, но горечь во рту скоро проходит.

-Спасибо, Пестролистая, - поблагодарил Огонек. Он нагнулся и взял один из свертков. Когда он наклонился, Пестролистая нагнулась к нему и потерлась носом о его щеку. Огонек вдохнул ее нежный теплый запах и благодарно замурлыкал. Клубок взял два оставшихся свертка, и товарищи пустились в обратный путь по темному тоннелю.

-Счастливого пути! - прокричала им вслед Пестролистая. - И удачи!

***

Подойдя ко входу в свою пещеру, они положили свертки на землю.

- Остается надеяться, что на вкус они не совсем отвратные! - пробормотал Клубок.

- До Лунного Камня, наверное, долго идти. Раньше-то нам трав не давали. А ты знаешь, где это? - спросил Огонек.

- Где-то за территорией нашего племени, это место называется Каменной Горой. Оно находится глубоко под землей, в пещере, которую мы называем Пастью.

- А ты там был? - Огонек удивился, как много всего знает Клубок об этом таинственном месте.

- Нет, но все ученики отправляются туда перед тем, как стать воинами. При мысли о том, что он может стать воином, глаза у Огонька заблестели, и он даже как-то подтянулся и стал выше. Клубок словно прочитал его мысли.

- Рано радоваться, мы еще не закончили учебу! - заметил он. Огонек посмотрел сквозь редкий лиственный шатер на звезды, сиявшие в черном небе. Полная луна уже спускалась с вершины небесного купола.

- Нам нужно поспать, - мяукнул он. Но как заснуть, если в голове все время крутятся мысли о завтрашнем путешествии и о всевозможных приключениях, которые их поджидают. Сначала он побывал на Совете, теперь отправляется к Лунному Камню - какой далекой показалась ему прежняя жизнь, когда он еще был домашним котенком!