Абсолютный чемпион мира 1906—1907 гг. Родился 17 июня 1881 года в Ганновере (Онтарио). Его отец — француз и мать немка. Начал боксировать в Детройтском спортивном клубе в 1900 г. С первых же своих выступлений сделался профессионалом. Выступая в тяжёлом весе, он фактически был полутяжеловесом, веся всего 80 кг. Рост его для абсолютного чемпиона был также не велик — 170 см.
Для Бернса характерен научный подход к боксу и большие знания в области техники и тактики боя. Его называли «преемником Джеффриса», от которого он унаследовал без боя с ним звание чемпиона мира и отчасти его стиль. Он усовершенствовал введённую Джеффрисом стойку «крауч», сделав ее подвижной и гибкой, и выгодно пользовался ею для своего низкого роста. Согнутое положена тела хорошо защищало его от ударов.
Бернс отлично владел и дальним боем, обладая для работы в нём большой лёгкостью в ногах. До встречи с Джонсоном, он считался сильнейшим боксёром, победив целый ряд лучших боксёров мира.