Глава 28. В воздухе кружились пышные пушинки снега, усугубляя мрачность пейзажа северного графства

В воздухе кружились пышные пушинки снега, усугубляя мрачность пейзажа северного графства. В этом году зима в Шотландии наступила рано. Майкл смотрел в окно на снег, время от времени прикладываясь к фляжке с горячим пуншем и виски.

К нему кто-то подошел, тоже с флягой. Не поворачивая головы, он знал, что это Джордж Блэкмер. Совместное путешествие по Англии хотя и не сделало их друзьями, по крайней мере как-то сблизило.

– Вы думаете, из-за этого снега мы можем застрять здесь? – спросил Блэкмер.

– Не больше чем на день-два, – Майкл вздохнул, чувствуя усталость во всем теле. – Но эта метель – знак, что нам пора повернуть к югу.

– Я думал, вы не из тех, что сдаются, – сухо сказал Блэкмер.

– Отступление иногда необходимо. Может быть, это только суеверное предчувствие старого солдата, но, по-моему, на этом нашем путешествии лежит проклятие. Мы ищем вот уже много недель, но всегда не там и не тогда, где и когда надо было бы искать. – Стараясь согреться, Майкл еще глотнул пунша. – Но глупее всего было то, что мы приехали не за тем экипажем в эту проклятую Шотландию. Мне следовало вести себя более разумно и дождаться возвращения брата домой.

– Почему же вы так не поступили?

После долгого совместного путешествия Майкл был еще менее, чем раньше, расположен признаться, что хотел бы проконсультировать Стивена у другого врача.

– Я чувствовал потребность сделать хоть что-нибудь, – уклончиво ответил он. – Что-нибудь. Видимо, это какая-то примитивная форма магии. Как будто усиленные поиски могут продлить жизнь моего брата. – Произнеся эти слова вслух, он еще отчетливее осознал, насколько неоправданна была эта инстинктивная надежда. Он посмотрел на своего компаньона и, плохо владея собой от усталости, спросил с грубым любопытством:

– Но вы-то зачем отправились в это путешествие? Я понимаю, что Ашбертон – ваш самый именитый пациент, но это недостаточный повод, чтобы бросать свою практику.

– Меня толкнуло на это чувство ответственности. Или, может быть, вины. – Лицо доктора перекосилось. – Если бы... если бы я действовал иначе, герцог, возможно, не уехал бы невесть куда.

– Если мой брат умирает, вы вряд ли сможете ему помочь – Майкл заглянул во флягу с дымящимся напитком. – А если ваш диагноз ошибочен и он чувствует себя хорошо, вы ему просто не понадобитесь.

– Возможно. – Блэкмер покачал головой. – Чем больше времени проходит с нашей последней встречи, тем труднее предсказать его нынешнее состояние. Просто не знаю.

– Для врача вы довольно честны. Ваши коллеги обычно предпочитают напускать побольше тумана.

– Вы не очень-то жалуете врачей? – напрямик спросил Блэкмер. – Почему, любопытно? Майкл пожал плечами.

– Пилюли, отвары, сложные схемы дозировки. Все это придумано, чтобы вытягивать деньги из доверчивых пациентов. Я имел дело главным образом с хирургами. – Вспомнив о Яне Кинлоке, он едва не улыбнулся. – Те, кого я знал. кровожадные малые с острыми ланцетами и пилами. Этих мне понять гораздо легче.

В затянувшемся молчании они смотре ли на мягко сыплющийся снег и быстро наступающие сумерки. Затем Блэкмер сказал:

– Я лечил старого герцога, когда он бывал в аббатстве, но я совершенно его не знаю. Легко ли было жить с таким отцом?

Майкл невесело улыбнулся, испытывая облегчение при мысли, что врач даже не понимает, какая ирония звучит и его вопросе.

– Трудно.

– И все-таки лучше иметь отца, с которым трудно жить, чем вообще никакого.

Майкл вспомнил о жестоких взбучках и порках, о еще более неприятных выволочках, глумливых насмешках и подумал, что Блэкмер не прав. Но для найденыша, вероятно, вполне естественно романтизировать то, чего у него никогда не было.

– Семьи бывают раем или адом. Вы были избавлены и от того, и от другого.

Семья, в которой рос Майкл, была адом. Его жизнь с Кэтрин была раем. Лучше уж так, чем наоборот.

Кэтрин! Он вдруг почувствовал, как сильно соскучился по ней за это время. Как хорошо было бы оказаться вместе с ней. Хоть на миг перестать терзаться мыслями о Стивене в ее объятиях. И, конечно, предаваться с ней любви. До бесчувствия.

Как раз перед тем как он получил письмо от Блэкмера и отправился в эту безумную погоню, она сказала, что им надо завести еще одного ребенка. А он так хочет еще ребенка.

Несколько дней назад он написал Кэтрин письмо с просьбой, чтобы она приехала в Лондон. Если в Ашбертон-Хаусе Стивена нет, они смогут вместе поехать в аббатство. Стивен любит это трижды проклятое место и, вероятно, предпочтет умереть именно там.

Неужели Стивен может умереть? Эта мысль просто не укладывается в голове.

С медленным глубоким вздохом Майкл отвернулся от окна. Пора возвращаться домой.