Первые шаги императора

- Создание Александром II (январь 1857 г.) и деятельность Секретного (Негласного) комитета по крестьянскому вопросу для изучения перспектив их освобождения от крепостного состояния в составе председателя Государственного совета графа А. Ф. Орлова, членов Государственного совета князя Гагарина, барона Корфа, министров Ланского, Брока, Муравьёва и др.).

Деятельность Комитета обнаружила свою бесперспективность вследствие консервативности взглядов его влиятельных членов, опирающихся на нежелание поместного дворянства добровольно пойти на освобождение крестьян с землёй и существенных разногласий между его членами.

- Деятельность Александра II по инициированию «добровольного» согласия землевладельцев на освобождение крестьян от крепостной зависимости с целью ослабления состояния напряжённости между Верховной властью и поместным дворянством (1857-1858).

- Воздействие Верховной власти на помещиков литовских губерний для организации ими почина в деле освобождения крестьян. Издание Александром II рескрипта на имя генерал-губернатора Виленской, Ковенской и Гродненской губерний (Северо-Западного края) В. И. Назимова, разрешающего образовать в каждой из губерний особые комитеты из выборных от местного дворянства для выработки условий решения крестьянского вопроса (ноябрь 1857 г.).

Причина избрания литовских губерний в качестве первого «плацдарма» для отработки практики «добровольной» инициативы помещиков связана с двумя главными причинами. Император испытывал особое доверие к Назимову, основанное на дружеских чувствах к губернатору, навеянных воспоминаниями детских времён. Но главное заключалось в том, что ещё в середине 50-х гг. XIX в. в литовских губерниях было решено провести инвентарную реформу, затрагивающую интересы землевладельцев. Помещики встретили её враждебно. Угроза надвигающейся отмены крепостного права в масштабах империи должна была сделать землевладельцев более сговорчивыми в деле достижения компромисса между своими интересами и интересами крестьян. Но даже перед этой угрозой землевладельцы соглашались лишь на отмену крепостного состояния «по образцу остзейских губерний», предпринятого во времена Александра I, то есть с сохранением всей земли в руках помещиков.

- Рескрипты на имя петербургского генерал-губернатора Игнатьева и нижегородского губернатора Муравьёва с согласием на организацию дворянских комитетов по выработке предварительных условий «улучшения быта крестьян» (декабрь 1857 г.).

Как и в случае с помещиками литовских губерний землевладельцы Петербургской и Нижегородских губерний «проявляли инициативу» под определённым давлением «хозяев губерний» и смотрели на «улучшение быта крестьян» через призму своих интересов.

- Открытие комитетов по «ходатайствам» дворян-помещиков во всех губерниях России (1858).

Переход к политике гласности в деле подготовки реформы по отмене крепостного права.

- Преобразование Секретного комитета в Главный комитет по крестьянскому вопросу (январь 1858 г.) под председательством графа А. Ф. Орлова (затем вел. князя Константина Николаевича) и его деятельность.

- Издание Указа помещикам о запрещении переводить крестьян в дворовые с целью увеличения дворянской запашки (март 1858 г.).

- Утверждение Александром II программы деятельности губернских комитетов, разработанной в Главном комитете (апрель 1858 г.).

- Попытка правительства контролировать злоупотребления помещиков в условиях приближающейся крестьянской реформы (переселение крестьян в другие губернии и в Сибирь, освобождение без земли, сдача в рекруты в счёт будущих наборов и т. д.).

- Эволюция правительственной программы в деле подготовки отмены крепостного прав от консерватизма к либерализму (осень-зима 1858 г.).

- Утверждение Александром II новой либеральной программы, подготовленной членом Главного комитета Я. И. Ростовцевым, которая предусматривала получение крестьянами личной свободы и наделение их за выкуп землёй (декабрь 1858 г.).

Значительную роль в принятии новой правительственной программы, ориентированной на освобождение крестьян с землёй, сыграл Я. И. Ростовцев, сумевший оказать соответствующее влияние на выбор царя. Безусловно, власти учитывали и возможную реакцию крестьян на их освобождение без земли. Весной 1858 г. в Эстляндии начались аграрные беспорядки, переросшие в вооружённую борьбу крестьян за землю.

- Деятельность Редакционных комиссий во главе с Я. И. Ростовцевым (затем графом В. Н. Панином) по систематизации проектов губернских комитетов (1859-1860). Решение вопроса о выкупе крестьянами наделов, изучение проектов губернских комитетов, кодификация общего проекта с учётом отзывов дворянских депутатов от различных губерний.

- Активизация деятельности либеральной бюрократии, нацеленной на подготовку проекта освобождения крепостных крестьян с землёй (великий князь Константин Николаевич, братья Милютины, Я. И. Ростовцев, С. С. Ланской, Д. Н. Блудов и др.)

- Обострение борьбы между либеральными и консервативными течениями в дворянской среде по результатам деятельности комиссий. Критика деятельности Редакционных комиссий со стороны консервативно настроенного поместного дворянства.

Под влиянием слухов о характере освобождения в деревне намечается рост крестьянских волнений.

- Окончательное обсуждение проекта реформы в Государственном совете (28 января-17 февраля 1861 г.).