ПФР и его нижестоящие органы не должны являться органами исполнительной власти. Такие пенсионные фонды должны строиться на принципах обязательного социального страхования, которые закреплены в Федеральном законе «Об основах обязательного социального страхования». К ним относят, например, всеобщность, самоуправление, солидарность, паритетность участия в данном страховании, автономность финансовой системы обязательного социального страхования и др.
Исходя из этих принципов, средства обязательного пенсионного страхования, а соответственно и Пенсионный фонд Российской Федерации не являются государственной собственностью. Они должны рассматриваться как собственность самих застрахованных по этой системе страхования лиц и работодателей, уплачивающих страховые взносы в ПФР. Следовательно, все средства, уплачиваемые за счет работающих граждан в виде страховых пенсионных взносов должны распределяться между пенсионерами с учетом их трудового вклада. (Под ним обычно понимают продолжительность трудовой деятельности, то есть длительность уплаты страховых взносов, и уровни оплаты труда, с которых взимались такие взносы.) В этом и проявляется главная черта обязательного пенсионного страхования — его коллективный, солидарно-распределительный характер, что определяет саму сущность такого страхования.