Детский коллектив первоначально имеет формальную (официальную) структуру, как правило, задаваемую взрослыми, например: набирают детей в школьный класс, в спортивную секцию, кружок, отряд в лагере и т. п. В одной группе оказываются дети, которые отвечают определенным критериям отбора: по возрасту, физическим данным, необходимым для занятия спортом; уровню обученности, соответствующему требованиям специализированного класса, и т.д. Формальная структура соответствует тем функциям, которые призвана выполнить, и определяет условия деятельности коллектива (количество детей, оборудование помещений и т.п.), а также позицию взрослого (учителя, наставника, тренера, воспитателя и т.п.). Неформальная (неофициальная) структура возникает на основе межличностных отношений, развивающихся в коллективе. Внутри формальной структуры образуются малые контактные группы на основе общих интересов, симпатий, привязанностей. В связи с этим возникает одна из важнейших педагогических задач — формирование в детском коллективе гуманистических норм отношений.