Классик экспериментальной психологии Э. Б. Титченер определял внимание как "способность и возможность концентрировать сознание". Он выделял два уровня сознания, из который "верхний слой" относил к зоне ясного видения, а "нижний" к зоне смутного. Сходным образом определял внимание С. Л. Рубинштейн: "...поле нашего сознания не плоскостно. Часть сознаваемого выступает на передний план в виде "фигуры" на отступающем и стушевывающемся фоне". И в когнитивной психологии внимание определяется как направленность "деятельности по переработке информации на ограниченную часть "входа", при этом существует предвнимание, представляющее "деятельность за пределами основного потока информации" (У. Найсер, 1976). Таким образом, избирательное внимание в психологии всегда связывалось с ограничением сознания.
Нейрофизиологически избирательное внимание проявляется в локальной активации (повышенной возбудимости) определенных участков коры в сочетании с более или менее выраженным торможением остальных областей коры больших полушарий. В зависимости от характера деятельности зона повышенной активации может перемещаться по коре больших полушарий. По некоторым данным наиболее высокому уровню сознания и избирательного внимания соответствует локализация очага повышенной активации в левой лобной области, а наиболее низкому – в правой затылочной.
Таким образом, локальная активация коры больших полушарий при осуществлении сознательной деятельности имеет динамический характер, определяемый сигнальной значимостью действующих раздражителей и преобладающей произвольной деятельностью. Возникает вопрос о закономерностях, регулирующих фокус перемещения активации. Однако ответа на этот вопрос пока нет.
Итак, нейрофизиологические механизмы обеспечивают два вида состояний, характеризующих сознание и внимание:
а) генерализованная активация, на фоне которой могут протекать как осознаваемые, так и неосознаваемые процессы;
б) локальная активация (фокус сознания, внимание), создающая зону повышенной возбудимости как условие протекания только осознаваемых процессов.
И, П. Павлов образно представлял сознание как перемещающуюся по коре зону повышенной возбудимости – "светлое пятно сознания" на темном фоне остальной коры. В настоящее время согласно данным полученным с использованием метода ПЭТ зона
локальной активации действительно имеет вид светлого пятна на темном фоне.