Последняя экспедиция

Я помню, как я попал в Зону и чуть не остался в ней навсегда. До «последней ходки» я не раз бывал в Зоне в составе научных экспедиций. Когда-то я был ученым. Изучал Зону. Занимался аномалиями и артефактами, некоторые явления мне и моим коллегам удалось объяснить. Экспедиция, или, как я теперь ее называю, ходка, должна была стать последней по программе исследований. И она действительно стала последней. Для моих коллег, для военсталкеров, выделенных в сопровождение, и для ученого по прозвищу Профессор, то есть меня. Та ходка унесла жизни двадцати человек (это если не считать жизней тех, кто отнял наши жизни у нас), но «родила» нового сталкера. Сталкера, который и сам поначалу не понял, что он стал сталкером, что его прежняя жизнь закончена, что он больше никогда не вернется к своей семье, к своей любимой, к своей работе, привычкам, слабостям и хобби. Он не знал, что останется жить в Зоне, что станет ее частью. И что Зона породнит этого бывшего ученого, а теперь сталкера, с самыми ужасными ее обитателями…

***

-«Грач-девятый»! «Птенцы» на месте, готовьте гнездо.

- «Кулик-пятый», вас понял. «Птенчики», удачи!

Пара десантных вертолетов, хищно оскалив стволы бортовых многоствольников, ушла в сторону Периметра. Сделали свое дело, высадили нашу группу с десятком военсталкеров в окрестностях бывшего завода «Росток» и полетели себе на базу.

-Товарищи ученые! Поздравляем вас с прибытием в Зону! Еще раз напоминаем, что это не парк Юрского периода и не испытательный стенд в вашем НИИ! Держаться за ведущим, шаг влево-вправо – верная смерть!

-Кончаем агитацию, товарищ военсталкер,- несколько резко оборвал я.- Люди здесь немаленькие, не в первый раз в Зоне и правила знают. Мы теряем время. Не доберемся до Янтаря к выбросу – вся наша работа насмарку.

-Ну сразу бы так и сказали! – протянул военный сталкер. –Мы-то думали, что очередную партию яйцеголовых привезли. Теперь - в колонну по двое, охрана по бокам. Я впереди с детекторами. Остановки – по случаю, господин ученый.

Военсталкер пошел впереди, лихо кидая болты.

-Послушайте,- окликнул я его, - я уже в который раз в Зоне, но до сих пор не могу понять, зачем вы эти самые болты кидаете? Что это, ритуал такой?

-Нет, не ритуал, а насущная необходимость. Болтом проверяется путь впереди, а то мало ли какая аномалия впереди засела. Так что пока вы, товарищи ученые, не научились их убирать, мы, простые сталкеры… то есть военные сталкеры, будем проверять дорогу на чистоту именно так.

-А детекторы вам на что?

-Детектор – штука ненадежная, как бы ваш ученый брат их не совершенствовал. А болт – никогда не подведет. Всегда аномалию покажет. Ваши детекторы постоянно ухода требуют, починок, аккумуляторы подзаряжать. А болт – никогда.

Я с сомнением отнесся к рассказу военсталкера и его безоговорочную веру в надежность болта. Интересно, а как болт поможет выявить «призрачный очаг» или «адский котел»? А? То-то и оно.

-Детекторы включить, выставить обычный режим сканирования,- сказал я своим коллегам.

Мы тронулись в путь.

***

Шли ходко и почти без происшествий. Пару раз приставали слепые собаки. Ничего особенного. Получили по мордам пулями из «валов» военсталкеров и «сточетрверок» нескольких моих коллег. Наша группа, уже который раз направленная сюда по заданию Института Физики и Продвинутых Боевых Технологий и одного закрытого военного ведомства, должна была изучить некоторые аномалии Зоны с целью выяснения их природы и пригодности использования полученных во время исследований данных для нужд Министерства Обороны. Время для очередной экпедиции выбрали незадолго до выброса. Чем обусловлен такой, на первый взгляд, неразумный выбор времени? Перед выбросом, как было установлено, аномалии не так опасны. Т.е. аномалии получают дополнительную энергию от выброса, становятся более активными, следовательно, более опасными. Среди сталкеров бытует мнение, что аномалии представляют собой какую-то осмысленную систему, а образуются вследствие смещения физических констант. Или являются продуктом работы какой-то суперустрановки. Лично я, исходя из результатов исследований моих коллег и своих собственных, считаю, что аномалия представляет собой химический элемент, синтезированный в результате неуправляемых ядерных реакций в недрах четвертого энергоблока ЧАЭС, обладающий невероятными физическими свойствами. А смещение физических констант на локальной области – это, по меньшей мере, невозможно. Ведь нарушается закон энергетического баланса и вообще принцип постоянства. Разговоры про какую-то там суперустановку – да ведь это просто смехотворно!

Мои размышления прервал писк детектора аномалий.

-Всем стоп! «Электра», 12 часов, 50 метров.- оповестил отряд военсталкер, шедший впереди.

-Великолепно! -сказал я. Роялов, установи датчики по периметру внешнего кольца аномалии. Каменик, попробуй докопаться до ядра «электры». Остальным установить проводники и заземлители, дабы аномалия не поджарила нас зарядом. Аккуратнее, старайтесь подсовывать контакты под «щупальца». Я настрою записывающую аппаратуру.

Пока наша ученая братия копошилась у аномалии, военсталкеры рассредоточились и заняли круговую оборону: в этом районе «Ростка», называемом Дикой Территорией, хозяйничали бандиты. Иногда появлялись наемники. И те, и другие были охочи до научного оборудования и результатов исследований, так что нападения можно было ожидать практически в любой момент.

-Профессор, заземлители с проводниками установлены, можно начинать,- прохрипел в динамике моего скафандра голос Володина, видного химика, посвятившего немало времени изучению химических свойств аномалий Зоны.

Я на некоторое время отвлекся от своих приборов, чтобы взглянуть на небывалой красоты зрелище. «Электра», образование довольно беспорядочной формы, приняла из-за действия системы проводников и заземлителей, отводящих электрические заряды в землю, вид пятиконечной сине-металлической звезды со сферическим образованием в центре, по которому пробегали серибристо-синие молнии. Наш расчет оказался верен. Электрические заряды, подчиняясь законам электростатики, перекинулись в проводники, обладавшие огромным омическим сопротивлением, тем самым распавшись на отдельные силовые линии и обнажая ядро, порождавшее их. Остатки электрических зарядов, порядочно ослабевших после прохождения проводников, посредством заземлителей нейтрализовывались. Вот вам и «загадочные и непостижимые аномалии Зоны». Физика и физические явления. Ничего особенного, за исключением того, что науке было до сих пор очень мало известно и еще меньше понятно, откуда эти физические явления берутся.

-Каменик, давай щупом зацепляй ядро аномалии и попробуй его передвинуть в сторону,- прошептал я в микрофон, не в силах отвести взгляд от завораживающего зрелища.

Каменик, искусно манипулируя специальным электроизолированным щупом-лопаткой, смог подобраться к ядру и захватить пласт земли под ним. С моего молчаливого кивка он начал передвигать сферообразное ядро в сторону. К удивлению моих коллег ядро легко поддалось и «поползло». Успех. Гипотеза, выдвинутая нашей исследовательской группой о природе аномальных образований, практически полностью подтвердилась. Аномалии можно передвигать и воздействовать на них, а также, как только что показал наш эксперимент, делать менее опасными.

-Роялов, что с датчиками? Есть изменения относительно состояния покоя после перемещения?

-Никаких, Профессор. Сдвинулся только вектор электромагнитной индукции из-за смещения центра источника заряда и направления относительно полюсов согласно закону Реца, как и предполагалось. Все по правилам. Частоты излучений в норме по сравнению с эталоном.

-Прекрасно. Осталось только сделать замеры радиационного фона и напряженн… Вам не кажется, что ядро «электры» напоминает «батарею» источников переменного тока? А «щупальца» аномалии распространяются только в пределах своеобразного радиуса-контура?,- высказал я свое предположение. – Сделайте несколько снимков с большим увеличением. Это может оказаться важным. Из одной «электры» можно будет получить чуть ли не электроподстанцию.

В динамике зашипело, затем раздался слегка встревоженный голос командира военсталкеров

-Профессор, у нас гости. Сворачивайте работы!

Дважды военсталкеру повторять не пришлось. Все мы были наслышаны о судьбах других исследовательских групп, из которых некоторые либо были уничтожены в полном составе, либо были основательно потрепаны в стычках с бандитами. После встреч с наемниками в живых оставались только единицы.

- Профессор, на старом месте ядра что-то появилось… кажется, артефакт, еще не известный науке,- почти с благоговением в голосе сказал Роялов, главный спец по артефактам в нашей группе.

-Хорошо. Берите его, но изучать и восхищаться будем на базе!,- крикнул я в микрофон, слушая по второй линии, на которой у меня был командир военсталкеров, звуки начинающейся перестрелки. Видать, начиналась нешуточная заварушка.

-Профессор, оборудование собрано,- задыхаясь прошумел в динамике голос Каменика. – Какими будут дальнейшие указания?

- Приготовить оружие, зарядить магазинами повышенной емкости. Передайте сигнал тревоги на базу и наши координаты.

-«Гаусс» использовать, профессор?- спросил меня Стрелков, стажер, еще не получивший диплома и прочих бумаг; пятый человек нашей группы, отличный стрелок, подстать своей фамилии.

Стрелков, помимо своей страсти к науке, увлекался оружием и знал в нем толк. «Гаусс-пушку», первые образцы которой были собраны в Зоне, доработали в нашем институте и запустили в мелкосерийное производство при нем же. Вместо пороха в ней использовалась технология направленного выброса энергии при взаимодействии двух разнородных магнитных полей, создаваемых комбинацией частей нескольких артефактов, мощности которых хватало на тысячу выстрелов. В нашем доработанном «гауссе», получившем обозначение «ЭМИВ-02М3 «Гаусс» (т.е. «Электромагнитная Импульсная Винтовка, второй образец, третья модификация повышенной точности с оптическим прицелом высокой степени стабилизации), использовались бронеалюминиевые пули, которых входило двадцать пять штук в магазин. «Гаусс» обладал невероятной точностью: отклонение пули от горизонтали равнялось примерно двум миллиметрам на каждые восемьсот метров. Про убойную силу говорить вообще страшно: пуля, выпущенная из «гаусса», пробивала насквозь четырехмиллиметровый лист легированной стали. Учитывая уникальность используемой в «гауссе» технологии и сложность в изготовлении основных его узлов, «гаусс» так и остался экспериментальным образцом. Однако применение этого оружия строго регламентировалось и было секретным. Поэтому каждая единица «гаусс-пушки» оснащена автоматическим самоликвидатором. То, что нашей группе все-таки выдали «гаусс», было личной заслугой Стрелкова, души не чаявшим в этом оружии и считавшим его шедевром оружейной мысли.

-Непременно, стажер,- разрешил я,- численность противника и его вооружение пока неизвестны.

-Командир мы готовы выдвигаться,- передал я по радио командиру военсталкеров, попутно вставляя в свой «АК-104МП» магазин, больше походивший на диск автомата ППШ и закрепил сошки на цевье и специальную ручку, на манер пулеметной, дабы легче было держать отяжелевшее оружие. На всякий случай проверил «Сильверболлер» в кобуре (подаренный мне одним бритоголовым европейцем в черном костюме со странной татуировкой на затылке еще во времена моей учебы в ИФПБТ в благодарность за починку его передатчика). Вскоре наша исследовательская группа представляла собой хорошо вооруженный отряд из пяти человек, который мог крепко постоять за себя. Хочется также заметить, что исследовательские группы ИФПБТ, помимо основного курса обучения специалистов, проходили курсы огневой подготовки, основ тактики боя в различных условиях, а также классы по управлению транспортными средствами. Помимо всего вышеперечисленного, главные специалисты исследовательских групп, отправляемых в Зону, проходили также учебные курсы по управлению, настройке и контролю средств автоматической защиты и основы фортификации. Так что наша группа, имевшее кодовое обозначение №Z-3, была не совсем обычными учеными, зачастую не умевшими обращаться с оружием, а кем-то вроде военных ученых, хотя все мы были гражданскими и не имели воинских званий.

-Товарищи ученые, бандюкам в очередной раз захотелось навариться на снаряжении исследовательской группы. Прут почти напролом и совсем не знают, на кого напали. Думают, что на очередную группу «головастиков» в охранении десятка неопытных вояк,- передал мне по радио командир военсталкеров. - Но пока расслабляться рано, их тут много, человек двадцать, так что может потребоваться ваша помощь.

Бой завязывался позиционный: военсталкеры держали оборону за двумя старыми грузовиками «ЗиЛ», стоявших посреди заросшей проселочной дороги около обшарпанной остановки и какой-то будочки с заборчиком. Бывший киоск, наверное. И туда, к этому киоску, рвались бандюки, чтобы обойти нас сбоку.

Стрелков, внявший призыву командира военсталкеров, предложил занять позиции вместе с военсталкерами и дать бандитам отпор. Предложение было одобрено как со стороны группы, так и со стороны военсталкеров. Из соображений тактики позиции распределили следующим образом:

-Стрелков с «гауссом»- присоединился к снайперу военсталкеров, который забрался на огромных размеров дерево, росшее подле дороги

-Роялов со своим «АК-104» и я с автоматом-пулеметом- к огневой группе, уже вступившей в перестрелку с бандитами.

-Каменик с Володиным, вооруженные тем же, что и Роялов – к группе прикрытия.

Как уже говорил нам командир военсталкеров, бандиты не знали на кого напали. Хоть их и было больше, но вооружены они были плохо – старые «ксюши» и ненадежные «эмки» не шли ни в какое сравнение с «валами», «грозами» и «сточетверками» нашего отряда, а наличие одного «винтореза» и одного «гаусса» давало нам исключительный перевес в огневой мощи. В этом очень скоро убедились двое бандюков, готовившихся забросать нашу огневую группу, укрывшуюся за двумя грузовиками, стоявшими поперек бывшей дороги, гранатами. Одного достал «гаусс» Стрелкова, одного накрыл из «винтореза» военсталкер по фамилии Бобров. Еще несколько бандитов укрылись за деревянным заборчиком у киоска и вели огонь оттуда. Я обстрелял их из своего импровизированного пулемета, пристроив сошки на капоте «ЗиЛа» и добился некоторого успеха, раскрошив ветхие деревяшки бронебойными патронами и поразив укрывавшихся за ними бандитов. Постепенно бой стал затягивать меня все сильнее и сильнее. Я слушал музыку падавших гильз, глухое ворчание «валов», громоподобные выстрелы «Грозы», сердитый стрекот бандитских «ксюш» и злобное шипение «эмок». Изредка к этому многоголосию добавлялся грохот моего «пулемета» и «АК-104» ученых, да редкий шелест выстрелов «гаусса». И вдруг эту поразительную какофонию звуков прорвал резкий и совсем не музыкальный взрыв, осветивший на мгновение поле боя. Грузовик, за которым укрывалась вторая часть огневой группы вместе с Рояловым, превратился в коптящий погребальный костер, уносивший души трех военсталкеров и моего (теперь уже бывшего) коллеги в лучший мир. Я высунулся на мгновение из-за колеса грузовика и увидел мужика в плаще с трубой на плече. Затем послышался визг автомобильных тормозов и в поле зрения появился джип. С него буквально скатилось подкрепление наших врагов. Я снял защитные крышечки с окуляров штатного оптического прицела автомата и приник к нему. Судя по всему, к нам пожаловали наемники: уж больно четко и слаженно они стали подходить к нам, ведя экономный огонь из стволов посерьезнее тех, что были у бандюков. Мою рекогносцировку прервал громкий хлопок. Жуткий свист, вспышка, и остановка превратилась в груду бетонных обломков, а деревянный киоск вспыхнул, как коробок спичек, присоединяя свой угольно-черный дым к искрящему пламени горящего грузовика. Бетонная крошка застучала по кузову грузовика, за которым укрывались мы с Камеником и военсталкеры.

-Черт, у них РПГ! Бобров, сними гранотометчика! Всем остальным отходить! Живее! Их тут слишком много! Прикройте нас!- кричал в микрофон командир военсталкеров. Где-то глухо хлопнули подствольники «Гроз», выпуская в сторону нападавших дымовые гранаты. Густой серый дым окутал поле боя, скрывая своим невесомым покрывалом кучки гильз, трупы бандитов и трех военсталкеров с ученым у догорающего грузовика, разрушенную остановку, аномалию, над которой еще совсем недавно копошилась наша пятерка…