Космическая интерлюдия

Они вышли за кольцо осады. Человечество еще не изобрело техники,

которая обеспечила бы успешное патрулирование в бескрайних просторах

космоса. У них был маленький корабль, искусный пилот, определенное

везение, и они вырвались.

Торан твердой рукой направлял мятежный корабль от одной звезды к

другой и, оказавшись в соседстве с телом большой массы, посылал корабль в

мучительный скачок. Зато на фоне звезд приборы противника не замечали его.

Так беглецы миновали кольцо застав и мертвое пространство, в котором

невозможна была связь. Торан перестал чувствовать себя отрезанным от

жизни.

Целую неделю по телевидению только и говорили, что об усилении власти

Мула в Фонде. Корабль Торана скачками несся от Периферии к центру

Галактики.

Как-то в зал управления заглянул Эблинг Мис. Торан нехотя оторвался

от приборов.

- Что случилось? - Торан увлек Миса в маленькую соседнюю каюту,

которую Байта постепенно превратила в гостиную.

- Пока не знаю, - покачал головой Мис, - подпевалы Мула объявили

специальный выпуск новостей. Я подумал, что вы не откажетесь послушать.

- Разумеется, нет. Где Байта?

- В кухне: накрывает стол, составляет меню или занимается еще

какой-нибудь ерундой.

Торан сел на кушетку, служившую Магнифико кроватью, и стал ждать.

Специальные выпуски новостей всегда проходили одинаково. Звучала бравурная

музыка, затем диктор масляным голосом читал новости. После утомительной

сводки незначительных событий гремели фанфары, и лишь тогда передавали

сообщение, ради которого составлялся весь выпуск.

Торан слушал молча. Мис что-то бормотал.

Диктор тараторил, извергая круглые фразы и обтекаемые слова, за

которыми виделись расплавленные в космическом сражении корабли и

рассеянные в пыль человеческие тела.

-...крейсерская эскадра под командованием генерал-лейтенанта Сэммы

отбила у Исса вылазку осажденного противника, - лицо диктора с наигранно

беспристрастным выражением исчезло с экрана.

По экрану разлилась космическая чернота и заметались тени кораблей.

Диктор кричал сквозь беззвучный грохот смертельного боя.

-...наиболее захватывающим моментом боя был поединок тяжелого

крейсера "Кластер" с тремя кораблями противника...

На экране возникло новое изображение. Огромный корабль испустил луч,

один из атакующих кораблей осветился ответным гневным выстрелом и понесся

на таран. "Кластер" рванулся в сторону и получил лишь скользящий удар, а

нападающий, завертевшись, отлетел прочь.

Диктор ровным голосом дочитал, как был уничтожен последний корабль, и

умолк. Другой диктор, так же бесстрастно, стал комментировать кадры боя

при Мнемоне. Для разнообразия слушателей угостили рассказом о

преследовании отступающих кораблей Мнемона, видом разбомбленного города и

измученных пленных и заверили, что Мнемону уже недолго жить.

Пауза. Фанфары. Литавры.

По длинному коридору между плотными рядами солдат быстро шел человек

в мундире государственного советника.

Стояла гнетущая тишина.

Наконец раздался голос, торжественный и суровый.

- По приказу нашего правителя сообщаю, что планета Хэвен, до сих пор

оказывавшая сопротивление воле правителя, признала свое поражение. В

настоящий момент происходит высадка оккупационных войск на планету.

Капитуляции Хэвена предшествовало слабое и потому недолгое сопротивление.

Появился первый диктор и многозначительно намекнул, что слушателей,

оставшихся у экранов, будут держать в курсе событий. Началась музыкальная

программа, и Эблинг Мис выключил аппарат. Торан поднялся и молча,

пошатываясь, вышел. Психолог не стал его удерживать.

Из кухни вышла Байта. Мис жестом велел ей говорить тише.

- Хэвен капитулировал, - шепнул он.

- Уже? - спросила Байта, округлив глаза и страдальчески сдвинув

брови.

- Почти без боя, - Мис проглотил комок. - Торану сейчас тяжело. Не

стоит звать его к столу, ему нужно побыть одному.

Байта глянула на дверь зала управления и упавшим голосом произнесла:

- Хорошо...

За столом Магнифико сидел тише воды, ниже травы. Он не ел, ничего не

говорил, лишь смотрел прямо перед собой с выражением такого страха, что,

казалось, на другие проявления жизнедеятельности в его хрупком теле не

осталось сил.

Эблинг Мис рассеянно мял ложечкой десерт.

- Два торговых мира до сих пор борются, - хрипло сказал он. - Они

истекают кровью, задыхаются, но не сдаются. А на Хэвене, как и на самом

Термине...

- Что же произошло?

Психолог пожал плечами.

- Ответ на этот вопрос там же, где разгадка тайны Мула. Каждое

необъяснимое происшествие - это новый толчок к пониманию природы его

могущества. Он без видимых усилий обезоружил флоты Фонда, а корабли

Независимых до сих пор дерутся. Депрессор ядерных реакций - оружие только

против Фонда, против Независимых он бессилен. Я столько раз произносил эти

слова, что, кажется, натер мозоль на языке.

- Рэнду предположил, - продолжал Мис, сдвинув седые брови, - что Мул

вооружен депрессором воли. Должно быть, это оружие поработало на Хэвене.

Почему же его не применили против Исса и Мнемона? Они дерутся так

отчаянно, что Мулу пришлось усилить свой флот кораблями Фонда. Да, да - я

обратил на это внимание, когда смотрел новости.

- Сначала Фонд, затем Хэвен, - прошептала Байта. - Беда идет за нами

по пятам, но не догоняет. Мы всегда на шаг впереди. Успеем ли в следующий

раз?

Эблинг Мис не услышал: он размышлял вслух.

- Теперь еще одна загадка, еще одна... Помните, Байта, выпуск

новостей, в котором говорилось, что бежавший шут Мула не обнаружен на

Термине? Высказывалось предположение, что он бежал на Хэвен или был увезен

туда первоначальными похитителями.

Он что-то значит для Мула, до сих пор значит, только я не могу

понять, что именно. Должно быть, Магнифико знает о Муле что-то чрезвычайно

важное. Я уверен.

Магнифико еще больше побледнел и, запинаясь, возразил:

- Сир... мой господин и повелитель, я клянусь, что не в силах

оправдать ваших ожиданий. Я рассказал вам все, что знал, а ваш зонд изъял

из моего жалкого разума то, что я знал, сам того не зная.

- Знаю... знаю... Это что-то тонкое и неуловимое; настолько тонкое,

что ни ты, ни я не смогли определить, что это такое. Но я должен это

понять - ради Исса и Мнемона, потому что если они погибнут, мы останемся

одни. Мы будем последними осколками независимого Фонда.

Корабль уже в центре Галактики. Мириады звезд собираются в скопления,

необходимо учитывать влияние их гравитационных полей, способных изменить

направление скачка.

Торан понял это, оказавшись после очередного скачка в гравитационном

поле и зловещем свете красного гиганта. Гигант, словно обрадовавшись

неожиданной добыче, стал притягивать корабль. Торан провел у пульта

двенадцать бессонных отчаянных часов и едва вырвался.

После этого случая он часами просиживал над картами и расчетами.

Спутники дружно помогали Торану. Байта намечала маршруты. Эблинг Мис

проверял вычисления. Даже Магнифико усадили за счетную машину. Он очень

быстро освоил работу и прекрасно с ней справлялся, получая от нее массу

удовольствия.

Прошел почти месяц, и Байта, взглянув на траекторию полета корабля,

выстроенную в трехмерной модели Галактики и заблудившуюся где-то на

полпути к центру, с улыбкой произнесла:

- Наконец-то я поняла, на что она похожа! На десятифутового дождевого

червя с несварением желудка в тяжелой форме. Еще немного, и ты привезешь

нас обратно на Хэвен.

- И привезу, - пробурчал Торан, яростно шурша картой, - если ты и

дальше будешь говорить под руку.

- Лучше не надо. Поехали дальше, только по прямой. Наверняка

существует прямой путь.

- Где-то в космосе он, может быть, и существует, а в моей карте,

купленной за полкредита, его нет. Если ты хочешь, чтобы я искал его сам,

методом проб и ошибок, приготовься торчать в космосе пятьсот лет, тупица.

И кроме того, на прямых дорогах всегда полно кораблей. Я не могу толкаться

в толпе!

- Не ори и не изображай оскорбленную добродетель, - она вцепилась ему

в волосы.

- О-о-й! Пусти! - застонал он и, схватив ее за руки, дернул вниз.

Торан, Байта и стул спутались в клубок и покатились по полу. Первым

вышел из игры стул, а Торан и Байта еще долго, хохоча, тузили друг друга.

Тяжело дыша, вбежал Магнифико. Торан вскочил.

- Что случилось?

Шут был вне себя от испуга. Нос его побледнел и заострился.

- Сэр, приборы ведут себя странно. Сознавая свое невежество, я ничего

не трогал...

Торан был уже в зале управления.

- Разбуди Эблинга Миса, - приказал он, - и приведи его сюда.

Байта, расчесывая пальцами волосы, остановилась в дверях.

- Нас засекли, - сказал ей Торан.

- Засекли? - руки Байты беспомощно опустились. - Кто?

- Одной Галактике известно, - пробормотал Торан, - но я думаю,

бластерами они пользоваться не умеют.

Он сел за пульт и стал передавать в космос идентификационный код

корабля.

Вошел Мис, одной рукой протирая заспанные глаза, а другой придерживая

полу халата. Со спокойствием человека, которому больше не на что

надеяться, Торан сообщил:

- Мы нарушили границы какого-то королевства под названием Автархия

Филиа.

- Впервые слышу, - сказал Мис.

- Я тоже, - подхватил Торан, - но пограничные корабли нас услышали,

задержали, и я не знаю, что с нами будет дальше.

На борт корабля поднялся капитан пограничного корабля с шестью

вооруженными солдатами. Он был невысок, худ и плешив. Он уселся на стул,

сухо кашлянул и открыл принесенную под мышкой папку.

- Предъявите документы и путевое предписание.

- У нас их нет, - сказал Торан.

- Вот как, нет? - он поднес к губам пристегнутый к поясу микрофон и

быстро проговорил. - Трое мужчин и одна женщина. Документов нет, - и

сделал соответствующую запись в папке.

- Откуда вы?

- С Сайвенны, - ответил Торан.

- Где это?

- Сто тысяч парсеков на восемьдесят градусов к западу от Трантора и

сорок градусов...

- Достаточно, достаточно! - Торан увидел, как капитан в графе "Откуда

прибыл" пишет "Периферия".

- Куда направляетесь? - продолжал пограничник.

- В сектор Трантора.

- Цель?

- Частная поездка.

- Груз?

- Груза нет.

- Хм... Это мы проверим, - он сделал знак солдатам и двое приступили

к проверке.

Торан не стал им мешать.

- Что привело вас на территорию Филии? - спросил пограничник,

окидывая Торана недобрым взглядом.

- Мы не знали, что это ваша территория. У меня недостаточно подробная

карта.

- Вам придется заплатить за это сто кредитов, а кроме того, въездную

пошлину и тому подобное.

Капитан снова заговорил в микрофон, потом долго слушал и, наконец,

обратился к Торану.

- Вы разбираетесь в ядерной энергетике?

- Немного, - осторожно ответил Торан.

- Да-а? - капитан захлопнул папку и добавил. - Люди с Периферии

известны познаниями в ядерной энергетике. Наденьте костюм и следуйте за

мной.

- Что вы собираетесь с ним делать? - выступила вперед Байта.

Торан мягко отодвинул ее и холодно спросил:

- Куда я должен идти?

- На наш корабль. У нас не в порядке двигатель. Он пойдет с вами.

Речь шла о Магнифико, который в удивленном испуге раскрыл глаза.

- Он-то здесь при чем? - возмутился Торан.

- По имеющимся у нас сведениям, - холодно ответил капитан, - в этом

районе действует банда пиратов. Этот человек подходит под описание одного

из бандитов. Нам необходимо провести опознание.

Торан поколебался, но шесть бластеров - весьма убедительный аргумент,

и он полез в шкаф за костюмами.

Через час, в машинном отделении филианского корабля, Торан не

выдержал:

- Двигатель в полном порядке. И шины, и L - образные трубки исправны,

реакция идет нормально. Кто здесь главный?

- Я, - ответил инженер.

- Проводите меня к капитану.

- Инженер отвел Торана на этаж, где жили офицеры, и оставил в тесной

комнате, в которой сидел полусонный лейтенант.

- Где мой товарищ? - спросил Торан.

- Подождите, пожалуйста, - ответил лейтенант.

Через пятнадцать минут привели Магнифико.

- Что тебе делали? - нетерпеливо спросил Торан.

- Ничего. Абсолютно ничего, - Магнифико медленно покачал головой.

Филиа удовлетворилась двумястами пятьюдесятью кредитами, взыскав,

кроме всего прочего, плату за срочность решения дела, и торговый корабль

снова был в открытом космосе.

Байта с вымученным смехом сказала:

- Где же эскорт? Мы не заслужили даже пинка через границу?

- Неужели ты поверила, что нас в самом деле задержали на границе, -

мрачно проговорил Торан. - Никакой Филией здесь и не пахнет. Идите сюда.

Эблинг Мис и Байта придвинулись к нему.

- Это был корабль Фонда, а на нем - люди Мула.

Мис нагнулся за упавшей сигарой.

- Здесь? - спросил он. - На расстоянии тридцати тысяч парсеков от

Фонда?

- Ну и что? Кто мешал им прилететь сюда? Мис, поверьте, я могу

определить, кому принадлежит корабль. Я осматривал двигатель, этого мне

было достаточно. Ручаюсь, что и двигатель, и корабль построены в Фонде.

- Как они могли сюда попасть, - принялась рассуждать Байта. - Какова

вероятность случайной встречи кораблей в космосе?

- При чем здесь вероятность, - горячился Торан, - нас просто

преследовали.

- Преследовали? - присвистнула Байта. - Через гиперпространство?

- Это вполне возможно, - вмешался Эблинг Мис, - если иметь хороший

корабль и хорошего пилота.

- Тем более, что я не маскировал след, - подхватил Торан. - Даже в

нейтральном полете несся на предскачковой скорости. Нас нашел бы слепой.

- Черта с два! - крикнула Байта. - Ты прыгал вкривь и вкось и даже

назад. Разве можно разобраться в такой путанице следов!

- Мы тратим время, - повысил голос Торан. - Это был корабль Фонда, а

на нем - люди Мула, которые нас остановили и обыскали. Они допрашивали

Магнифико, а меня взяли заложником, чтобы вы сидели тихо, даже если о

чем-то догадывались. И сейчас я их сожгу.

- Успокойтесь! - Мис схватил его за руку. - Собираетесь пожертвовать

нами ради того, чтобы уничтожить один корабль, неизвестно даже, вражеский

ли. Подумайте, зачем Мулу гнаться за нами по всей проклятой Галактике;

чтобы остановить нас, обыскать и отпустить?

- Ему хочется знать, куда мы летим.

- В таком случае, к чему нас останавливать?

- Отпустите меня, Эблинг, не то я вас ударю.

Магнифико, с дрожащими от возбуждения ноздрями, крикнул со своего

излюбленного места на спинке стула:

- Прошу покорно простить меня за невежливость, но мой бедный разум

вдруг посетила странная мысль.

Байта ожидала от Торана досадливого ответа или жеста и потому

схватила его за руку с другой стороны.

- Говори, Магнифико. Мы все тебя внимательно слушаем.

- Находясь на чужом корабле, я был ослеплен, оглушен и всецело

поглощен охватившим меня страхом. Я не помню толком, что со мной

происходило. На меня смотрели какие-то люди, спрашивали меня о чем-то и

говорили что-то непонятное. И вдруг - словно луч солнца озарил мой разум.

Я увидел знакомое лицо. Я запомнил этот проблеск, и сейчас он мне кажется

даже ярче, чем тогда.

- Кто это был? - спросил Торан.

- Капитан, который был с нами, когда вы спасли меня от рабства.

Очевидно, Магнифико намеревался произвести сенсацию, потому что, когда ему

это удалось, в тени его огромного носа родилась широкая самодовольная

улыбка.

- Капитан Хан Притчер? - строго спросил Мис. - Ты в этом уверен?

Твердо уверен?

- Сир, я клянусь, - шут положил прозрачную ладонь на узкую грудь. - Я

готов поклясться в этом перед самим Мулом, пусть даже он употребит всю

свою силу, чтобы опровергнуть мои слова.

- Зачем же он нас задержал? - произнесла Байта в недоумении.

- Я объясню, моя госпожа, - с готовностью ответил шут. - Объяснение

пришло в мой бедный разум так внезапно, как будто его послал мне сам Дух

Галактики.

Торан хотел было возразить, но шут не дал ему говорить. Повысив

голос, Магнифико обращался исключительно к Байте.

- Моя госпожа, представь, что капитан, как и мы, бежал в одиноком

корабле с какой-то тайной целью. Представь, что он столкнулся с нами в

космосе. Разумеется, он заподозрил, что мы следили и гнались за ним все

это время. Неудивительно, что он разыграл такой спектакль.

- Зачем он повел нас на свой корабль? - спросил Торан. - Что-то здесь

не сходится.

- Почему же; напротив, сходится! - с новым воодушевлением закричал

шут. - Капитан послал к нам подчиненного, который не знал нас в лицо, но

передал описание нашей внешности в микрофон. Услышав описание моей

внешности, капитан удивился, потому что в Галактике найдется немного

равных мне по худобе и ничтожности. Он потребовал меня на корабль, и я

послужил всем остальным как бы паспортом.

- И капитан отпустил нас, даже не поздоровавшись?

- Мы ничего не знаем о цели его пребывания здесь. Возможно, степень

секретности задания, с которым летел капитан, такова, что,

удостоверившись, что мы не враги, он не имел права нам открываться. Это

могло сорвать все его планы.

- Не упрямься, Тори, - медленно произнесла Байта. - Это наиболее

правдоподобное объяснение происшедшего.

- Вполне правдоподобное, - поддержал ее Мис.

Торан подчинился большинству, но сохранил в душе сомнение. Что-то в

слишком гладкой истории шута ему не нравилось. Что-то было не так. Однако,

гнев его утих, и Торан, оправдываясь, прошептал:

- Мне так хотелось подстрелить хоть один корабль Мула... - и,

потемнев лицом, уставился в пол.

Он переживал падение Хэвена.