Второй закон термодинамики устанавливает направление пpoтекания самопроизвольных тепловых процессов в природе и определяет условия превращения теплоты в работу. Он утверждает, что теплота в природе самопроизвольно переходит только от тел более нагретых телам менее нагретым.
В отношении превращения теплоты в механическую работу второй закон термодинамики устанавливает следующее условие. Для превращения теплоты в работу необходимо иметь два тела с различными температурами. Более нагретое тело является источником теплоты для получения работы, менее нагретое - теплоприемником.
В соответствии со вторым законом термодинамики теплота горячего источника может превращаться в работу только частично так как процесс превращения теплоты в работу обязательно сопровождается переходом части теплоты к теплоприемнику. При этом КПД теплового двигателя всегда меньше единицы.