Некрозу предшествует процесс отмирания, который может быть е длительным или продолжаться настолько короткое время, что его трудно уловить.
Процесс отмирания называют некробиозом (от греч. некрос — мертвый, биос — живой) или некробиотическим процессом. Это необратимый процесс, обязательно заканчивающийся некрозом. Некроз может быть вызван прекращением питания (закрытие просвета сосуда), действием сильного яда (например, сулема), бактерийных токсинов (при дифтерии, туберкулезе и др.), термических влияний (холод, тепло), электричества, химических веществ (например, щелочи, кислоты), расстройством трофической иннервации тканей.
В основе некроза лежат необратимые изменения тканей, наступающие в них вследствие грубых нарушений обмена веществ. Основные изменения при некрозе происходят в ядрах клеток. Они либо расплавляются, либо уплотняются, а затем расщепляются на отдельные глыбки. Мертвая ткань постепенно превращается в безъядерную. Протоплазма клеток разрушается (тоже расплавление или уплотнение, распад на глыбки) несколько позже.
Клетки, погибающие внутри живого организма, подвергаются постепенному растворению, самоперевариванию — аутолизу. В результате образуется некротический детрит, т. е. бесструктурная зернистая масса, состоящая из белковых и жировых зернышек (продуктов распада клеток).
Омертвевшие ткани могут полностью отделяться от живой ткани (например, гангрена ноги) или в них врастает грануляционная ткань и на месте зоны некроза образуется рубец. Иногда в мертвые ткани откладывается известь — происходит обызвествление (петрификация) омертвевшего участка.
При обширном некрозе жизненно важных органов или тканей может произойти гибель всего организма.
Некроз не только нарушает функцию органа, в котором он возник. Всасывание продуктов мертвой ткани вызывает интоксикацию всего организма, с общими расстройствами и длительным лихорадочным состоянием.