Значение термина

До Первой мировой войны «социал-демократами» называли всех последователей левой идеологии — как марксистов, так и последователей Лассаля. Таким образом, эта категория объединяла и радикальных революционеров — Владимира Ильича Ленина и Розу Люксембург, и умеренных эволюционистов — Карла Каутского или Эдуарда Бернштейна.

Вот как выглядела социал-демократия в глазах В.И. Ленина в 1897 году:

Практическая деятельность социал-демократов ставит себе, как известно, задачей руководить классовой борьбой пролетариата и организовать эту борьбу в её обоих проявлениях: социалистическом (борьба против класса капиталистов, стремящаяся к разрушению классового строя и организации социалистического общества) и демократическом (борьба против абсолютизма, стремящаяся к завоеванию в России политической свободы и демократизации политического и общественного строя России)», отмечая: «с самого своего появления в качестве особого социально-революционного направления русские социал-демократы… всегда подчеркивали двоякое проявление и содержание классовой борьбы пролетариата, всегда настаивали на неразрывной связи своих социалистических и демократических задач, — связи, наглядно выраженной в названии принятом ими.

— «Задачи русских социал-демократов»^[2]

.

Идеология современной социал-демократии находится несколько левее социал-либерализма и несколько правее демократического социализма. В отличии от демсоциалистов социал-демократы не настаивают на необходимости в насильственной национализации средств производства. В отличии от либералов — считают, что в основе общественного устройства, всё-таки должна лежать социалистическая, а не капиталистическая модель.