Глава VI «звездное племя было всегда и пребудет вечно. Коты не должны терять веру. »

Остролистую разбудил кашель. Она подняла голову и оглядела палатку. В нескольких хвостах от нее заходился в кашле Терновник. Яролика прижалась щекой к его плечу и зашептала:

— Не волнуйся, прошу тебя. Сейчас я сбегаю к Листвичке и принесу тебе какой-нибудь целебной травки.

— И поторапливайся! — зло процедил Долголап. — Может, после этого мы сможем уснуть!

— Вот именно! — подхватил Ягодник. — Пытаться уснуть рядом с ним все равно что надеяться выспаться рядом с работающим чудищем!

Яролика в бешенстве обернулась, и Остролистая увидела, как сверкнули в темноте ее оскаленные клыки.

— Даже не надейся, что я стану помогать тебе, когда ты заболеешь! — прорычала она, выбегая из палатки.

— Простите, — прохрипел Терновник в перерыве между приступами мучительного кашля.

— Не извиняйся перед этими мышеголовыми! — воскликнула возмущенная Остролистая. — Если им не нравится, могут отправляться спать наружу!

Долголап и Ягодник даже ухом не повели в ее сторону и демонстративно накрылись хвостами, делая вид, что пытаются уснуть. Терновник тоже улегся, но при каждом вдохе лающий кашель сотрясал все его тело.

Остролистая так перепугалась, что не могла уснуть. Она свернулась калачиком, накрыла хвостом нос и стала прислушиваться к монотонному шелесту дождя, стучавшего по веткам. Сколько котов обречено заболеть, если Листвичка не сможет остановить распространение зеленого кашля?

Незаметно мысли ее перескочили на недавний спор Львиносвета и Воробушка. Кто был прав? Можно ли обмануть воинов Теней, чтобы вернуть им веру в Звездное племя? Или Звездное племя не простит им обмана? Можно ли восстановить веру ложью? Наверное, нужно найти какой-то другой способ открыть глаза этим котам и показать им, что Сол ведет их по опасному пути?

Но Остролистая хорошо помнила, что чувствовала, когда Сол обращался к ней. Она тогда растворялась в тепле его взгляда, его мягкий, звучный голос лишал ее воли, заставляя верить, что все будет прекрасно, если только она послушается его.

А теперь он подчинил себе целое племя и заставил его отвернуться от Звездного племени! Разве это правильно? «Звездное племя было всегда и пребудет вечно! Коты не должны терять веру!»

От всех этих мыслей у Остролистой даже голова разболелась. Споры с собой так утомили ее, что нечего было и думать о сне. Не обращая внимания на унылый шелест дождя, она выбралась из палатки и побрела по поляне. Раскисшая от влаги земля чавкала под ее лапами, и вскоре Остролистая до самого живота перепачкалась в грязи. Она поспешно юркнула в колючие заросли и остановилась, зябко ежась от холода. Скорее бы проснулся утренний патруль! Она отправится с ними в лес и найдет там ответы на все свои вопросы, она выследит их, как охотник выслеживает дичь!

* * *

Серый свет нехотя затоплял овраг. Лагерь мирно спал. Вскоре из палатки Листвички выскочила Яролика с зажатыми в пасти травами и со всех лап бросилась в воинскую палатку. Затем Остролистая заметила какое-то движение на Каменном карнизе, и увидела Песчаную Бурю, неторопливо спускавшуюся вниз по камням. Заметив Остролистую, воительница бросилась к ней.

— Почему ты вскочила ни свет ни заря? — спросила она. — Патрули отправятся еще не скоро. Надо дождаться, пока дождь утихнет.

— Терновник кашлял всю ночь, — уклончиво пробормотала Остролистая, не желая открывать всю правду.

Песчаная Буря озабоченно покачала головой, зеленые глаза ее потемнели.

— Не хватало нам только болезни! Наши воины и так до конца не оправились после битвы, а тут еще такое несчастье! Больше всего я тревожусь за Белку.

Остролистая вздрогнула. Ее мать едва не умерла от полученных ран и только-только начала поправляться. Она до сих пор не выходила из лагеря и с трудом передвигалась от палатки до кучи с добычей. Что если она заболеет? Разве хватит у нее сил бороться со смертью?

Чуткая Песчаная Буря поняла ее смятение и ласково дотронулась носом до макушки Остролистой. На миг Остролистая вновь почувствовала себя маленьким котенком, убаюканным спокойным теплом старшей кошки.

— Не бойся, глупышка, — проурчала Песчаная Буря. — У нас хватит воителей, чтобы защитить свое племя, и во всем лесу не сыскать целительницы лучше, чем наша Листвичка. Не тревожься попусту, лучше думай о том, как помочь своему племени.

— Я стараюсь, — жалобно пискнула Остролистая. Если бы она только знала, как это сделать!

— Ты отлично сражалась в бою, — подбодрила ее Песчаная Буря. — Огнезвезд очень гордится тобой, дорогая. Не пытайся взвалить на себя больше, чем тебе по силам. Не думай, что ты одна отвечаешь за все племя.

Остролистая подавила горький смешок. Песчаная Буря просто не понимала, о чем говорила! Знала бы она, какая ответственность лежит на плечах Остролистой!

— Подумай над тем, что я тебе сказала, — проговорила Песчаная Буря и, в последний раз погладив Остролистую хвостом, скрылась в зарослях.

Утро постепенно вступало в свои права, и хотя небо по-прежнему оставалось затянутым тучами, тусклый свет просачивался на поляну. Остролистая увидела, как Крутобок выскочил из своей палатки и помчался в сторону пещеры целителей.

«Побежал проведать свою Милли», — догадалась она.

Затем на пороге воинской палатки показался Уголек в сопровождении Белохвоста и Пеплогривки. Заметив Остролистую, Уголек с любопытством сощурил глаза и спросил:

— Ты что тут дрожишь? Может, пробежишься с нами до границы, заодно и согреешься?

— С радостью! — подскочила Остролистая. Меньше всего на свете ей хотелось возвращаться обратно в палатку.

Уголек вывел патруль в лес и сразу повернул на Заброшенную тропу Двуногих. Коты молча бежали за ним, разбрызгивая лапами грязь. Пеплогривка поравнялась с Остролистой и еле слышно шепнула:

— Я очень не люблю ходить этой дорогой. Она напоминает мне о битве.

Остролистая закивала. Ей тоже не давали покоя воспоминания, во всем лесу не было для нее места страшнее Заброшенного гнезда Двуногих. Ей казалось, будто кровь до сих пор сочится из-под его камней, а в полуразрушенных стенах звучат крики сражающихся котов. Когда впереди показались поросшие мхом стены Гнезда, у Остролистой бешено забилось сердце и шерсть на спине зашевелилась от страха. Ей казалось, что воины Ветра сейчас выскочат из папоротников и набросятся на патруль.

— Стойте! — воскликнул вдруг бежавший впереди Белохвост, — Там, впереди, кто-то есть!

— Кто такие? — тихо спросил Уголек. — Племя Ветра?

Белохвост отрицательно покачал головой и как следует принюхался.

Тем временем Уголек сделал хвостом знак остальным патрульным, приказывая оставаться на местах. Белохвост медленно двинулся вперед. Он был лучшим следопытом племени, поэтому остальные полностью положились на его чутье.

Белохвост пополз вдоль края Заброшенной тропы. Он прижимался к земле и прятался в зарослях густой травы, почти полностью скрывшей его белую шерстку. Через некоторое время Уголек осторожно двинулся следом, а Остролистая с Пеплогривкой пошли за ним. Внезапно Остролистая тоже учуяла незнакомый запах. Она замерла и быстро переглянулась с подругой.

«Племя Теней!»

Она попыталась убедить себя, что запах остался здесь со времени прошедшей битвы, но зловещий след с каждым шагом становился все отчетливее, и вскоре последние сомнения растаяли, как след на воде. На территории Грозового племени находились непрошеные гости. Неужели Сол приказал воинам Теней напасть на Грозовых котов?

«Да неужели? — послышался Остролистой насмешливый голос Воробушка. — Как он мог?»

Уголек и Белохвост припали к земле, готовые броситься на врагов. Остролистая с Пеплогривкой поспешно заняли свои места. Дождь почти стих, лишь ветер время от времени швырял мокрые брызги в глаза Остролистой. Теперь она уже ясно слышала звук кошачьих лап, шлепавших по мокрой земле в сторону Заброшенной тропы.

Потом послышался жалобный писк.

— Мама! Этот папоротник плюнул мне водой прямо на голову!

— Тише, — раздался другой голос. — Потерпи, осталось совсем немного.

— Рыжинка! Огонек! — воскликнула Остролистая и бросилась вперед, не обращая внимания на сердитое шипение Уголька.

Листья папоротников распахнулись в стороны, и из них выскочила воительница племени Теней. За спиной ее показались трое промокших насквозь котят.

— Это ты! — с облегчением вскричала Рыжинка, дотрагиваясь носом до носа Остролистой. — Слава Звездному племени! — она быстро повернулась к старшим Грозовым воинам и почтительно склонила голову. — Здравствуйте. Я пришла, чтобы…

— Тебе нечего делать на нашей территории, — оборвал ее Уголек, угрожающе приподнимая загривок. — Чего тебе надо? Ты одна или притащила сюда все свое племя?

— Погоди, — проворчал Белохвост и шлепнул серого воина хвостом по губам. — Дай ей хоть слово сказать.

Рыжинка с благодарностью посмотрела на белоснежного воина и еле слышно прошептала:

— Я привела своих котят в Грозовое племя. — Она говорила так тихо, что котята не могли расслышать ее слов. Трое малышей, сбившись в кучку, стояли на краю тропинки и с любопытством оглядывались по сторонам. — Я не хочу оставаться в племени, которое отреклось от своих предков-воителей.

Крапчатая кошка выглядела усталой, измученной и голодной. Голос ее дрожал и срывался, сейчас она была совсем не похожа на упрямую и сильную воительницу, которую Остролистая помнила по путешествию в горы.

— С какой стати ты решила, что… — злобно начал Уголек.

— Перестань притворяться более мышеголовым, чем ты есть на самом деле, — шепнул ему Белохвост. — Кого нам бояться? Королеву с котятами?

— Мы не котята! — возмущенно пискнул рыжий Огонек. — Мы оруженосцы!

Белохвост пошевелил ушами.

— Да что ты говоришь? В любом случае, мы сейчас отведем вас всех в свой лагерь. Огнезвезд обязательно захочет узнать о том, что творится в племени Теней. — Он выразительно посмотрел на Уголька и добавил: — Все равно решение может принять только он.

Неприкрытый гнев полыхнул в синих глазах Уголька.

— Ладно, — процедил он. — Возвращаемся в лагерь. А если племя Ветра надумает перейти границу в то время, пока мы будем таскаться туда-сюда, я не виноват.

Он молча развернулся и побрел обратно, стараясь держаться подальше от Белохвоста и Рыжинки. Пеплогривка побежала за ним, а котята обступили Остролистую.

— Привет, Остролапка! — пробасил Коготок.

— Теперь меня зовут Остролистая, — похвасталась она.

— Значит, ты стала воительницей! Вот здорово! — воскликнула Светик. — Поздравляю.

— Остролистая! Остролистая! — радостно завопил Огонек, а брат с сестрой подхватили его крики и запрыгали вокруг смущенной Остролистой.

Пеплогривка обернулась и устремила смеющиеся глаза на подругу.

— Похоже, что ты получила на воспитание сразу трех оруженосцев!

— Перестаньте! — умоляющим шепотом попросила Остролистая, готовая провалиться сквозь землю от смущения. — Вы мне шагу не даете ступить. Идем скорее, видите, как мы отстали?

Оруженосцы перестали верещать и начали кружить вокруг Остролистой, помахивая хвостиками.

— А это что такое? — спросила Светик, кивая на полуразрушенное Гнездо.

— Раньше тут жили Двуногие, — пояснила Остролистая. — Но это было очень давно, видите, Гнездо совсем обвалилось. Вы ведь не чувствуете тут запаха Двуногих, правда?

Все трое дружно разинули пасти и с шумом втянули в себя воздух.

— Не чувствуем! — первым доложил Коготок, а остальные утвердительно закивали головами.

— Ну вот, — кивнула Остролистая.

«Оказывается, быть наставницей — это настоящее наказание!»

— А где твое племя? — спросил Огонек, бросаясь догонять ушедших вперед воителей.

— В лагере, — ответила Остролистая. — Мы ходили в патрулирование. Сейчас еще очень рано, но думаю, охотники уже тоже вышли в лес.

— А можно нам поохотиться? — спросила Светик. — Мы умираем от голода!

— Не будь мышеголовой, — рявкнул Коготок и сердито шлепнул сестру хвостом по уху. — Нельзя охотиться на чужой территории!

— Но я же попросила разрешения! — возмутилась Светик.

— Сейчас нет времени на охоту, — ответила Остролистая. Интересно, умеют ли они охотиться? Они же такие маленькие, наверное, совсем недавно стали оруженосцами! — Но мы накормим вас в лагере, обещаю.

— Спасибо! — радостно подпрыгнул Огонек. Приглядевшись к котятам повнимательнее, она поняла, что Светик не преувеличивала, говоря, будто они умирают от голода. Все трое были невероятно худы, ребра, словно веточки, проступали под их тусклыми шкурками. Рыжинка тоже казалась изможденной, шерсть ее свалялась и висела клочьями. Что все это значит? Неужели в племени Теней наступил голод?

— Как ты думаешь, Сол знает, что мы здесь? — спросил Коготок, когда они свернули с Заброшенной тропы и устремились через лес к лагерю.

Остролистая задумалась. Сол знал все о ней и ее братьях, он предсказал исчезновение солнца. Но Воробушек говорит, будто все это он узнал от Полночи. Знает ли он о том, где сейчас Рыжинка и ее котята? Догадывается ли? И будет ли он сердиться на них за то, что они покинули свое племя?

— Я не знаю, — честно ответила Остролистая. — Ваша мама сказала ему, что вы уходите?

— Да ты что?! — в ужасе воскликнула Светик и даже остановилась на миг. — Он бы ни за что не отпустил нас!

К счастью, из-за зарослей орешника уже показался вход в лагерь, и Остролистой не пришлось ничего отвечать. Ежевика стоял перед входом и лениво потягивался, сонно щуря глаза. Полосатая шерсть его была всклокочена, он еще не успел пригладить ее после сна. Завидев Рыжинку и котят, он бросился к сестре и прижался носом к ее боку.

— Как я рад тебя видеть! — проурчал полосатый воин, ласкаясь к сестре. — Ты здорова? А котята? Как дела в племени Теней?

— Все хорошо, — ответила Рыжинка, с опаской покосившись на Уголька. — Дичи у нас вдоволь.

Ежевика сощурил глаза и задержался взглядом на тощей фигуре сестры. Остролистая видела, что он не верит ни единому ее слову.

— Заходите в лагерь, — спокойно сказал Ежевика. — Я доложу Огнезвезду о том, что вы здесь.

Он провел гостей через узкий вход. Котята с радостью юркнули в лаз следом за Рыжинкой, но, очутившись на поляне, мгновенно вздыбили шерсть и стали настороженно оглядываться по сторонам.

— Все хорошо, — успокоила их мать. — Ежевика пригласил нас, а значит, никто вас не обидит.

Оруженосцы заметно успокоились. Коготок заметил кучу с добычей, и глаза его вспыхнули голодным блеском.

— Можно нам поесть? — тихо спросил он у Остролистой. — Мы ужасно голодные!

— Лучше спросить Ежевику, — заколебалась она.

Ежевика, беседовавший с Рыжинкой в двух шагах от котят, услышал ее слова и обернулся.

— Угощайтесь! — кивнул он малышам, махнув хвостом на кучу. — Здесь всем хватит.

Котята со всех лап бросились к еде, а Остролистая помчалась за ними.

— Не глотайте большими кусками, слышите! — крикнула она. — А то животы разболятся!

Огонек торопливо кивнул и бросился к угощению. Все трое поспешно разрыли лапами мокрую от дождя кучу, выискивая кусочки посуше и повкуснее.

Выбрав угощение, они устроились чуть поодаль и с урчанием набросились на еду.

Остролистая вытащила себе мышь и только хотела приняться за еду, как из воинской палатки вышли Львиносвет и Воробушек. Заметив Остролистую и котят, братья бросились к ним.

— Что тут происходит? — спросил Воробушек. Остролистая заметила в шерсти брата несколько сухих листочков и поняла, что он только что лечил Терновника. — Коты из племени Теней?

— Привет, Львиносвет! — пробурчала Светик с полным ртом. — Рада тебя видеть!

— Я тоже рад, — хмыкнул Львиносвет, оглядывая развороченную кучу. — Я вижу, вы чувствуете себя, как дома.

— Куда идет наша мама? — спросил Огонек, глядя на Рыжинку, которая вместе с Ежевикой взбиралась по камням на Каменный карниз.

— Ежевика провожает ее к Огнезвезду, — объяснила Остролистая. — Его палатка там, наверху.

— Так высоко? — воскликнул Коготок. — Вот здорово!

— Что они тут делают? — свистящим шепотом спросил Воробушек.

Остролистая торопливо рассказала ему, как они наткнулись на Рыжинку с детьми возле Заброшенного гнезда.

— Она сказала, что не может оставаться в племени, забывшем Звездное племя.

Воробушек ничего не ответил, но вид у него вдруг сделался очень задумчивый. У него даже усы задрожали, словно он учуял сочную дичь.

«Наверное, думает о том, сколько еще воинов Теней хотят покинуть свое племя! — решила Остролистая. — А может быть, он хочет как-то использовать Рыжинку и котят в своих планах?»

Тем временем Грозовые коты начали собираться на поляне. Первым к куче с добычей подошел Дым в сопровождении Мышеуса и Медобоки. Лисенок и Ледышка выскочили из палатки оруженосцев и тоже бросились к еде.

— Великое Звездное племя, это еще что такое? — ахнул Дым и угрожающе оскалил зубы. — Что случилось с кучей? Такое впечатление, будто на ней поплясала целая стая барсуков!

— Видишь ли… — смущенно начала Остролистая. — У нас гости.

Тут Дым, наконец-то заметил чужих оруженосцев и возмущенно задрал хвост.

— Коты из племени Теней? — раздраженно прошипел он. — Интересно, тут остался хоть один сухой кусок?

— Мы не хотели есть мокрое! — пробасил Коготок.

— Никто не хочет, умник, — огрызнулась Медобока, перерывая остатки кучи.

— И что нам теперь делать? — возмутилась Ледышка, обмахивая хвостом мокрого кролика. — Да Кисточка нам уши поотрывает, если мы принесем ей такое!

Остролистая повернулась к притихшим оруженосцам и негромко сказала:

— Вам не кажется, что это было не совсем вежливо?

Все трое дружно опустили глаза в землю и повесили хвостики.

— Нам стыдно, — пробормотал Огонек, — Простите.

— Сол учит, что мы должны думать только о себе, — пояснила Светик. — Он говорит — если сами о себе не позаботитесь, то никто о вас не позаботится! И еще говорит, что не надо тренироваться, охотиться и защищать границы. Пусть каждый ловит еду для себя, вот все и будут сыты.

Остролистая переглянулась с Львиносветом.

— В той жизни, которой учил племя Теней Сол, не было места Воинскому закону! Он просто исчез, как утренний туман!

— А как же те, кто не может охотиться? — спросила она у Светик.

Маленькая ученица смущенно потупилась и поскребла лапкой землю.

— Мы… мы не дадим им умереть с голоду!

«Положим, вы не дадите, зато другие дадут, особенно, если наступят голодные времена, — мрачно подумала Остролистая. — А судя по вашему виду, они уже почти наступили».

— Зачем ты повторяешь бредни этого тупого чужака? — с яростью набросился на сестру Коготок. — Этот блохастый болтун не позволяет нам тренироваться! Он не хочет, чтобы мы стали воителями! А я хочу сражаться за свое племя!

— А я хочу стать целителем, — добавил Огонек, сердито ударив лапой по мокрой грязи. — Но этот паршивый Сол заявил, что целители нам больше не нужны! Он считает, что все коты должны знать, какой травой лечиться. Я собирался стать учеником Перышка, а теперь у нас вообще нет ни учеников, ни оруженосцев.

— А Чернозвезд приказал звать себя Чернопятом, — добавила Светик, уныло повесив хвост.

— Похоже, племени Теней пришел конец, — пробормотал Дым, проглатывая последний кусочек дрозда. — Вот уж не думал, что буду когда-нибудь жалеть об этом, но сейчас мне искренне жаль. Честное слово, малыши, я бы очень хотел, чтобы все осталось по-прежнему. Небесные предки свидетели, в вашем племени были славные воители. — Он встал и поманил хвостом Медобоку и Мышеуса. — Идем, нам пора на охоту. Сами видите, что осталось от кучи!

Ледышка и Лисенок подхватили кролика и поволокли его в сторону палатки старейшин.

— Давай ты объяснишь, почему он мокрый? — предложила Ледышка.

— Нет уж, лучше ты!

Остролистая проводила их взглядом. Лапы у нее так дрожали, что она не могла сделать ни шагу.

— Что же нам делать? — пробормотала она, не ожидая ответа. Ничто на свете не могло вернуть племени Теней утраченную веру. Какой бы хитроумный план не придумал Воробушек, это уже не поможет. Никакой ложный знак не спасет это несчастное одурманенное племя, отказавшееся от Воинского закона!

Львиносвет покачал головой и растерянно посмотрел на сестру.

— Я не знаю.

— Смотри, я похож на тебя, правда? — перебил его Коготок и, вытянув лапу, сравнил свою золотистую шерстку с шерстью Львиносвета. — Один цвет, да? Это потому, что мы родственники!

— Правильно говоришь, — заурчал Львиносвет и лизнул его между ушей. — Твоя мама — сестра нашего отца.

Коготок с гордостью кивнул и добавил:

— А отцом у них был Звездоцап. Меня назвали в честь него, ты знаешь? Когда он был воином, то носил имя Коготь, а я пока маленький, поэтому меня зовут Коготок. Звездоцап был самым великим воином во всем лесу!

Львиносвет смущенно пошевелил ушами.

— Давай попробуем превзойти его.

Светик не сводила глаз с Каменного карниза, ожидая, когда Рыжинка выйдет из пещеры Огнезвезда.

— Неужели мы теперь будем жить в Грозовом племени? — спросила она, впрочем, без особого восторга в голосе. — Наша мама родилась здесь, значит, в нас тоже течет кровь Грозовых котов.

— Я бы не хотел тут оставаться, — вздохнул Огонек. — Во-первых, у Листвички уже есть ученик, а потом, я хочу быть целителем племени Теней!

Коготок потерся носом об ухо брата и шепнул:

— Я знаю. Я тоже хочу сражаться за племя Теней!

Остролистая отвернулась. Сердце у нее разрывалось от жалости к этим несчастным оруженосцам. Разумеется, они тосковали по родному дому! Несмотря ни на что, они оставались верны своему племени.

Слабенький огонек надежды затеплился в ее груди. Значит, Солу не удалось до конца победить Воинский закон! Он живет в сердцах этих маленьких оруженосцев. Сол не сумел вытравить из их сердца и разума то, во что они верили с самого рождения.

Остролистая глубоко вонзила когти в мокрую землю. Они во что бы то ни стало должны найти способ избавиться от Сола и вернуть племя Теней на путь, начертанный небесными предками!