Глава IX

Львиносвет, Воробушек и двое оставшихся оруженосцев сидели на кочке, поросшей жесткой травой. Светик то и дело вскакивала и высовывала голову над травой, чтобы первой увидеть приближение котов.

— Небесные предки, да успокоишься ты или нет? — проворчал Воробушек. — Смотри, как бы тебя не заметили!

— Трава ужасно колючая, — пожаловалась ученица. — Когда же они придут?

Львиносвет погладил ее хвостом по спинке и проурчал:

— Мы услышим и почувствуем их запах задолго до того, как увидим. Сиди смирно, не выдавай нас.

Светик уселась, но Львиносвет чувствовал, что она вся дрожит от нетерпения. Он прекрасно понимал ее. У него тоже в животе все тряслось от предвкушения. Почему они не идут? Солнце медленно опускалось, скоро в лесу совсем стемнеет, и тогда Чернозвезд ничего не увидит. Если, конечно, он вообще захочет прийти сюда…

И тут Львиносвет чуть не подпрыгнул от волнения. На дальнем краю болота послышался какой-то шум. Воробушек поднял уши и приоткрыл пасть, чтобы получше разобрать запах. Шум приближался, а вскоре Львиносвет почувствовал отчетливый запах племени Теней.

— К деревьям! — скомандовал Воробушек.

Львиносвет сорвался с места, но его остановил растерянный голос Огонька.

— Стойте! Это не Чернопят!

Львиносвет похолодел. В следующий миг нижние ветки куста, росшего на краю болота, с силой закачались, и из-под них вышел поджарый бурый воин.

Светик в отчаянии впилась когтями в землю.

— Жабник! — ахнула она.

— Лисий помет! — прошипел Воробушек.

Огонек в ужасе обернулся к нему.

— Что нам теперь делать?

Несколько мгновений Львиносвет чувствовал себя беспомощной дичью, попавшей в безжалостные когти воителя. Он уже понял, что умный воин Теней пришел сюда по следу, оставленному Коготком и Остролистой. Как теперь они смогут обмануть Чернопята? Он был близок к панике, но пересилил себя и попробовал рассуждать спокойно.

— Огонек, — еле слышно шепнул он. — Обогни болото с этой стороны, но только так, чтобы Жабник тебя не заметил. А я обойду с другой стороны и первым брошусь на него, а ты мне поможешь.

Огонек с усилием кивнул и пополз прочь, скользя животом по слякоти. Львиносвет двинулся в противоположную сторону и укрылся за кустом папоротника, возвышавшимся в двух хвостах от Жабника.

Воин Теней вышел вперед и в бешенстве сверкнул глазами. Горло его задрожало от угрожающего рычания.

— Я знаю, что вы здесь. Выходите.

— Нет! — взвизгнул Львиносвет.

Он выскочил из своего укрытия и бросился на растерявшегося Жабника. В тот же миг рыжий Огонек вихрем промчался по хлюпавшей трясине и прыгнул на спину своему соплеменнику. Львиносвет опрокинул противника на землю и встал передними лапами ему на грудь.

Жабник в бешенстве молотил его задними лапами, царапал оруженосца, но тот смело плюхнулся на плечи большому воину и не разжимал хватки.

— Оттащим его в укрытие, — скомандовал Львиносвет.

Вместе они отволокли брыкающегося кота за кусты папоротника. Жабник бешено размахивал когтями и пару раз очень больно оцарапал Львиносвета по боку, однако вырваться так и не смог. Тогда он принялся отчаянно визжать, но Огонек прижал его носом к земле и зажал лапой пасть.

Вскоре воин утих и перестал лягаться. Но не успели Львиносвет и Огонек перевести дух, как из-за деревьев послышались шаги приближающихся котов. Львиносвет быстро поднял голову и увидел подходивших к болоту Коготка, Перышко и Чернопята.

Предводитель племени Теней остановился на краю болота и с подозрением огляделся по сторонам.

— Кажется, я только что слышал какой-то шум, — прорычал он.

— Наверное, тут кто-то охотится, — беспечно соврал Коготок. — Вот сюда, Чернопят. Огонек и Светик ждут на границе.

Услышав голос своего предводителя, Жабник начал вырываться с утроенной силой. Львиносвет навалился на него всем телом и прошипел:

— Лежи тихо, если хочешь спасти свое племя!

Жабник с ненавистью посмотрел на него, но затих.

* * *

Пока Львиносвет и Огонек боролись с Жабником, Светик и Воробушек незаметно проползли по болоту и заняли свои места возле подрытых деревьев. Они были с ног до головы покрыты грязью, поэтому их почти невозможно было разглядеть среди кочек и гнилых пней.

Тонкие стволы угрожающе раскачивались, готовые в любой миг рухнуть в болото. Тем временем Коготок уверенно вел Чернопята и Перышко вперед, как будто намеревался обогнуть топь посуху. Львиносвет заметил, как Остролистая незаметно вынырнула из-за куста утесника и поползла к Светик. Радостное волнение стиснуло ему грудь. Вот сейчас! Сейчас!

Воробушек поднял хвост и шлепнул им по воде. В следующий миг Львиносвет с силой пихнул ствол передними лапами. Остролистая и Светик последовали его примеру. Стволы медленно наклонились. Послышался свистящий звук, а потом поверхность болота вскипела бурыми пузырями.

Чернопят испуганно вскрикнул, но бежать было уже поздно. Деревья со свистом обрушились вниз, ветви их переплелись, корни вырвались из воды и, словно огромные хвосты, взлетели в небо. Львиносвет увидел, как Коготок выбирается из-под упавших веток, а Чернопят, бешено работает когтями, пытаясь вырваться на свободу. Но где же Перышко? Неужели он ранен? В следующий миг Львиносвет перевел дух, услышав встревоженный голос целителя:

— Чернопят? Ты в порядке?

— Что за дурацкий вопрос? Нет! Я тут чуть шкуры не лишился, — прорычал предводитель племени Теней. — Что случилось? Где Коготок?

— Я его не вижу. Коготок!

Воробушек потихоньку выбрался из болота и поскорее перебежал под корни ближайшего дерева, подальше от попавших в ловушку воинов Теней.

— Коготок исчез… — громким шепотом произнес он, так, чтобы его услышали Чернопят и Перышко.

— Что? Кто это? Кто говорит? — закричал Чернопят.

— Я один из тех, от кого вы отвернулись! Коготок исчез, и другие коты исчезнут вслед за ним, если вы не одумаетесь, — с жаром шептал Воробушек. — Весь лес на вашей территории упадет, дерево за деревом…

— Да что ты такое говоришь?

Львиносвет увидел, как губы Чернопята разъехались в угрожающем рычании, а Перышко с ужасом смотрит куда-то в небо.

— Звездное племя говорит с нами! — пролепетал он, дрожа всем телом.

Тут Жабник снова начал вырываться, и на этот раз Львиносвету и Огоньку стоило огромных трудов удержать его на месте. Львиносвет уселся поверженному воину на задние лапы, а Огонек распластался на его груди и снова зажал Жабнику пасть лапой.

Чернопят начал в бешенстве расшвыривать ветки.

— Что за глупости! — рычал он. — Никогда в это не поверю!

Однако Львиносвет готов был поспорить на собственный хвост, что в голосе предводителя уже не было прежней уверенности.

— Мы должны выслушать его, — умоляюще заговорил Перышко. — Звездное племя передает нам послание. Они могут рассердиться и забрать Коготка, и тогда мы больше никогда его не увидим!

Чернопят презрительно фыркнул и с вызовом сказал:

— Если это и впрямь кто-то из предков-воителей, пусть выйдет и покажется нам! Или он трусит?

Львиносвет похолодел. Он прекрасно знал, что Воробушек нисколько не похож на небесного воина со звездной шерстью. Он был всего лишь слепым учеником целителя, да еще с головы до ног перепачканным в болотной грязи. Но если Чернопят не поверит ему на слово, тогда все пропало!

— Весь лес падет… — повторил Воробушек. Львиносвет видел, что его брат дрожит всем телом и изо всех сил впивается когтями в корни дерева. — Все деревья погибнут. Твои воины разбредутся по свету, а когда к ним придет смерть, им не будет места среди звезд.

«Ничего не получится!» — в отчаянии подумал Львиносвет. Чернопят не обращал никакого внимания на грозный шепот Воробушка и яростно работал лапами, прокладывая себе путь к свободе.

— Покажись, трус! — снова прорычал он.

— Лес падет… — раздался вдруг еще один голос.

— Лес падет… — присоединился к нему третий.

Сначала Львиносвету показалось, будто рябь пробежала по поверхности болота. Он зажмурился и затряс головой. Каждый волосок на его шерсти встал дыбом, лапы задрожали. Прямо на болоте, едва касаясь лапами воды, стояли два кота — крупный воин с надорванным ухом и щуплый котик. Морозная пыль сверкала под их лапами, а в глазах горели звезды.

— Звездолом! Мокроус! — сдавленно вскрикнул Перышко.

Чернопят перестал расшвыривать ветки и замер, разинув пасть.

— Правление Сола в племени Теней должно закончиться, — проговорил Звездолом, не сводя горящих глаз с предводителя. — Он подобен тьме, однажды поглотившей солнце.

— Он прибрал к своим лапам власть над твоим племенем, — продолжал Мокроус. — Но он уйдет и будет забыт, ибо за тьмой следует свет. Свет воссияет над племенем Теней, и будет сиять до скончания дней.

— Я… я… все слышал, — пролепетал Чернопят. — Я сделаю все, что вы велели.

Перышко почтительно склонил голову, насколько позволяло ему его незавидное положение.

— Племя Теней вернется под власть звездных предков-воителей, — поклялся он. — Но скажите, что вы сделали с нашим оруженосцем?

— Он цел и невредим, — ответил Звездолом. Звездные воины величественно обвели взорами поляну и пристально посмотрели на Остролистую, Воробушка и Львиносвета, которые изо всех сил пытались не зажмуриться под их сверкающим взором. Неужели звездные воины гневаются на них за обман?

Звездные коты ничего не сказали, лишь еле заметно кивнули головами. Затем их сияющие фигуры начали таять, и вскоре от них не осталось ничего, кроме отражения звезд в болотной воде. Вскоре и оно погасло.

Чернопят, наконец, вырвался из своей ловушки, а Перышко протиснулся сквозь ветки и тоже очутился на свободе. Оба кота молча выбрались на сухой участок земли и переглянулись. Их всклокоченная шерсть была покрыта грязью и приставшими обломками веток, одно ухо у Чернопята кровоточило.

— Звездное племя не покинуло нас! — в неистовом восторге вскричал Перышко.

Чернопят нехотя покачал головой.

— Предки разговаривали с нами, — пробормотал он. — Ты был прав, Перышко. Мы не должны были отвергать предков. Они не покинули нас, они по-прежнему наблюдают за нами с небес.

— Что же нам теперь делать? — спросил Перышко.

— Первым делом избавимся от Сола, — прорычал Чернопят, вонзая когти в топкую землю. — Поверить не могу, что так долго слушался этого блохастого прохвоста! Он уверял меня, что Звездное племя оставило нас! Это была ложь! Звездное племя привело нас сюда, обрушило на нас деревья и заставило выслушать свою волю. Ну, все, пора Солу убираться восвояси! Уж я позабочусь о том, чтобы он больше не смел баламутить моих воинов. Как ты думаешь, все еще можно исправить? — с тревогой спросил он. — Не опоздал ли я?

— Нет, не поздно, — твердо ответил Перышко, дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча своего предводителя. — Воинский закон живет в сердце каждого кота, рожденного в племени Теней. Никакой одиночка не в силах погасить это пламя!

— Ты прав, — воспрянул духом предводитель. — Идем скорее!

С этими словами он бросился в сторону леса, но Перышко замешкался.

— Коготок! — встревожено крикнул он. — Где ты?

Львиносвет увидел, как малыш выбрался из-под поваленного ствола и весело зашлепал по грязи к целителю.

— Ты жив? — радостно бросился к нему Перышко. — Ты не ранен? Какое счастье! Ты видел, что произошло?

— Видел! — закивал Коготок. Круглые янтарные глаза его сияли. — Вот уж не думал, что своими глазами увижу настоящих звездных воинов!

«Я тоже», — подумал Львиносвет.

Увидев предводителя, Коготок виновато понурил голову и робко спросил:

— Можно нам теперь вернуться домой?

— Конечно! — серьезно кивнул Чернопят. — Вы нужны племени Теней.

Коготок гордо расправил плечи и поднял хвостик.

— Тогда я побегу и приведу Огонька и Светик!

— Возвращайся поскорее! — велел ему Чернопят и, поманив хвостом Перышко, добавил: — Идем скорее. Мне не терпится рассказать моему племени обо всем, что мы только что видели!

— Они будут счастливы услышать твой рассказ, Чернопят, — очень серьезно ответил целитель.

Огромный кот выпрямился, страшные бугры мышц заходили под его перепачканной шкурой.

— Ты хотел сказать — Чернозвезд, — горделиво прорычал он. — Меня зовут Чернозвезд!

Он высоко поднял хвост и направился в глубь леса, а обрадованный целитель заторопился за ним следом.

* * *

Львиносвет проводил их взглядом и перевел глаза на Жабника. С того самого мгновения, когда над болотом появились звездные воители, Жабник перестал вырываться и лежал неподвижно, словно в оцепенении. Когда Львиносвет и Огонек отпустили его, он молча сел и уставился прямо перед собой, словно никак не мог поверить в случившееся.

— Это были настоящие звездные воители? — прошептал он после долгого молчания.

— Настоящие! — торжественно ответил Огонек. — Наши предки не забыли о нас! Они смотрят на нас с небес и хотят, чтобы мы продолжали хранить Воинский закон!

Жабник молча кивнул.

— Что собираешься делать? — спросил его Львиносвет. Что сделает Чернозвезд, если узнает всю правду о падении деревьев? Сохранит ли он только что обретенную веру в предков-воителей?

Жабник перевел глаза с Львиносвета на Огонька, покачал головой и зарычал.

— Вы подстроили знамение! Это была ложь!

— Только в начале! — горячо заверил его Огонек. — Мы сделали так, чтобы деревья упали и накрыли Чернозвезда. Но мы не выдавали себя за звездных воителей! Мы не знали, что они придут! Они явились сами, по своей воле, а значит, наше знамение было настоящим.

Жабник отряхнул шерсть от приставших листочков папоротника и грозно посмотрел на Львиносвета и Огонька.

— Звездные воители спасли вас от большой беды, — прорычал он. — Если бы не они, племя Теней вторглось бы на территорию Грозовых котов и порвало их в клочья за незаконное пересечение границы и наглую ложь!

— Только попробуйте! — ощетинился Львиносвет.

— Но Звездное племя спустилось с небес, — не обращая внимания на его угрозы, продолжал Жабник. — Оно доказало, что не покинуло нас, а значит, мы должны и впредь слушаться его и следовать Воинскому закону. Звездные предки знают, что лучше для нашего племени. Придется нам вновь поверить в них и в то, что они все делают для нашего блага.

— Ты этого хочешь? — спросил Львиносвет.

Жабник помолчал, потом нехотя кивнул.

— Кажется, я должен сказать вам спасибо? — проворчал он.

— Не стоит, — отмахнулся Львиносвет. — Благодари Звездное племя.

Остролистая вышла из своего укрытия, подошла к Жабнику и подозрительно обнюхала его.

— Что будем с ним делать? — спросила она у брата.

Но Жабник сам ответил на ее вопрос.

— Я никому не расскажу о том, что видел.

Остролистая недоверчиво повела ушами.

— Можем мы ему доверять?

— А что нам остается? — раздраженно спросил Воробушек, подходя к ним. — Выбор у нас невелик — или поверить ему или убить. Я, конечно, не знаю, как ты, Остролистая, но я пришел сюда, чтобы спасти племя Теней, а не убивать его воинов!

— Нам придется тебе поверить, — решил Львиносвет, поворачиваясь к Жабнику. — Поклянись Звездным племенем, что сохранишь наш секрет.

— Сохраню, мышеголовый, — махнул хвостом Жабник. — Клянусь. Но только если сохранение этой тайны не повредит моему племени! — подумав, добавил он.

— Не повредит, не сомневайся, — заверил его Львиносвет. — Ну, иди.

Жабник повернулся и пошел прочь, в последний раз оглянувшись на место, где только что стояли звездные воители.

— Пойдем и мы, — поманил хвостом сестру и брата Коготок. — Нам тоже пора возвращаться.

Оруженосцы вежливо раскланялись с Грозовыми котами.

— Мы никогда не сможем отблагодарить вас за то, что вы для нас сделали, — сказал Огонек.

— Мы сделали это и для себя тоже, — заверил его Львиносвет. — И мы бы никогда не справились без вас.

— А как же наша мама? — пискнула Светик.

Коготок и Огонек растерянно переглянулись.

— Не волнуйтесь за Рыжинку, — успокоил их Львиносвет. — Мы все ей расскажем, и она сама вернется в племя Теней. А теперь бегите, нам нужно поскорее уносить лапы с вашей территории!

— То-то! — радостно засмеялся Коготок. — А скоро мы обновим пограничные метки, и тогда вы не посмеете и близко подойти к нашей территории!

Оруженосцы радостно бросились бежать и вскоре скрылись за деревьями. Львиносвет проводил их долгим взглядом и повернулся в сторону своей границы. Воробушек и Остролистая молча последовали за ним.

— До сих пор не могу поверить в то, что произошло! — воскликнула Остролистая. — Мы хотели обмануть племя Теней, а получилось, что обманули сами себя! Звездные воины спустились с небес и передали настоящее послание своим воителям. Воробушек, как ты думаешь, мы нужны были Звездному племени? Могли бы они появиться без нашей ловушки?

— Откуда мне знать? — окрысился Воробушек. — Может, и не могли.

— Я думаю, они хотели, чтобы оруженосцы доказали свою любовь к племени, — предположил Львиносвет. — Коготок и его брат с сестрой ни за что не пошли бы на обман, если бы не хотели вернуть племя Теней на путь Воинского закона.

— А мы разве не хотели? — шлепнула его хвостом Остролистая. — На свете нет ничего важнее Воинского закона!

— Но что мы расскажем Рыжинке? — перебил ее Воробушек. — Не думаю, что ей нужно открывать всю правду. Не знаю почему, но я шкурой чувствую, что это было бы неправильно.

— Ой, об этом я и не подумала, — встревожилась Остролистая. — Что-то подсказывает мне, что Огнезвезд тоже не обрадуется, когда узнает всю правду. Представляю, как он разозлится! Да он заставит нас с Львиносветом две луны подряд выполнять обязанности оруженосцев!

Львиносвет ускорил шаг и глубоко задумался. Интересно, что сделает Сол после того, как Чернозвезд выгонит его из племени Теней?

«Сдержит ли он свое слово? Согласится ли он стать нашим наставником и поможет ли узнать, в чем состоит наше предназначение?»