Глава XVI

Его разбудил восхитительный запах. Мышь! В животе оглушительно заурчало, и Воробушек поспешно открыл глаза. Так, зрение никуда не исчезло. И яма под корнями дуба тоже. Крыло Голубки стояла над Воробушком с зажатой в зубах мышью.

— Уже проснулся! — радостно воскликнула она, бросая мышь к его лапам. — Ну, как, отдохнул? Как себя чувствуешь?

— Отлично, — ответил Воробушек, торопливо выбираясь из-под корней.

— Привет, Воробьиное Крылышко! — воскликнула молоденькая бурая кошка, стоявшая рядом с Крылом Голубки и с любопытством глядевшая на Воробушка огромными янтарными глазами. — Расскажи, как там, в туннелях?

— Замолчи, Играющая Рыбка! — прикрикнула на нее красивая белая кошка, выступившая из-за спины Крыла Голубки. — Не приставай к Воробьиному Крылышку. Он и так устал, а тут еще ты со своими глупыми расспросами!

— Не командуй, Половинка Луны! — огрызнулась Играющая Рыбка. — Ты сама умираешь от любопытства, просто признаваться не хочешь.

Белая кошка ласково потерлась боком о бок Воробушка. Зеленые глаза ее сияли, как звезды.

— Еще бы не любопытно, — промурлыкала она. — Но в отличие от тебя, я могу подождать, пока он поест.

От запаха мыши у Воробушка потекли слюнки.

— Спасибо, — кивнул он Крылу Голубки и с наслаждением впился зубами в теплое мясо. Играющая Рыбка отошла на шаг в сторону и принялась нетерпеливо рыть когтями землю.

— Не понимаю, почему Побег Папоротника до сих пор не пускает нас в туннели! — проворчала она. — Мы уже давно готовы стать остролапами! Я хочу поскорее пройти испытание.

— Это Побегу Папоротника решать, готовы мы или нет, — ответила Крыло Голубки.

«Ага, значит, они все оруженосцы, — догадался Воробушек, жадно расправляясь с мышью. — Нужно узнать, как их тут называют. А Побег Папоротника, выходит, их предводитель? Но если эти коты не знают о Звездном племени, то кто же дает их предводителям дар девяти жизней?»

— Ну, давай же! — нетерпеливо пихнула его Играющая Рыбка. — Рассказывай!

— Я не могу, — пробормотал с полным ртом Воробушек, радуясь тому, что у него есть отличный повод хранить молчание. — Вы же знаете, что остролапам запрещено рассказывать о том, что было в туннелях.

— Хватит задаваться! — огрызнулась Играющая Рыбка. — Думаешь, раз ты остролап, значит, стал лучше нас?

— Он этого не говорил! — бросилась на защиту Воробушка Половинка Луны.

Воробушек растерялся. Он просто не знал, что сказать. Откуда ему знать, как должен вести себя настоящий остролап? Вероятно, они тут вроде воителей, но вдруг он опять попадет впросак?

К счастью, Крыло Голубки была на его стороне.

— Отстань от него! — набросилась она на Играющую Рыбку. — Разве не видишь, что он еще не оправился после испытания? Ты даже поесть ему спокойно не даешь, приставучая кошка! Придет срок, и мы сами все узнаем о туннелях. Главное, Воробьиное Крылышко вернулся целым и невредимым!

— Ему повезло больше, чем Листопаду, — печально вздохнула Половинка Луны.

Кошки обменялись грустными взглядами, а у Воробушка тоскливо сжалось сердце при мысли о том, сколько еще лун несчастный Листопад обречен в одиночестве скитаться в темноте туннелей, пытаясь найти выход. Он хотел бы сказать этим котам о том, что их друг погиб, захлебнувшись в подземных водах, и что они больше никогда его не увидят… Нет ничего хуже неизвестности и бесплодного ожидания! Несчастная Сломанная Тень уже повредилась рассудком, день за днем ожидая возвращения своего сына. Но как открыть им правду?

Покончив с едой. Воробушек вернулся в палатку и приготовился еще немного вздремнуть, но громкий крик Играющей Рыбки заставил его насторожиться.

— Один пропавший кот еще не означает, что мы должны уйти отсюда!

— Ты прекрасно знаешь, что речь идет не об одном коте, — резко ответила ей Половинка Луны. — Сколько котов должно погибнуть, прежде чем мы решимся переселиться отсюда? Можно подумать, жить и охотиться можно только на берегу озера!

Воробушек крепко зажмурился, притворяясь спящим, и насторожил уши, чтобы не пропустить ни единого слова. Коты спорили о том, оставаться ли на этой территории или отправиться на поиски нового дома.

«Наверное, они все-таки ушли. Вот почему мы не встретили ни единого кота, когда пришли на эту землю!»

Голоса жарко спорящих кошек стали отдаляться — видимо, они отошли от палатки и углубились в лес. Убедившись, что ничего интересного он больше все равно не услышит, Воробушек вновь провалился в сон.

Этой ночью он ненадолго проснулся и понял, что Крыло Голубки сладко спит рядом с ним. Это было странно и непривычно. С тех пор, как Воробушек вышел из яслей, он больше никогда не спал в палатке рядом с другими котами, и теперь тепло пушистого кошачьего бока показалось ему особенно уютным и успокаивающим. Он уже успел привыкнуть к запаху Крыла Голубки, и это тоже было приятно. Тихонько заурчав, он сладко зажмурился и снова уснул.

* * *

Серый утренний свет просачивался сквозь зеленый полог плюша, когда он, наконец, открыл глаза. Крыло Голубки уже ушла, но две другие кошки смотрели на него из зарослей. В первой Воробушек узнал Играющую Рыбку, а вторая была постарше, крапчатая, и с таким же янтарными глазами, как у Играющей Рыбки. Должно быть, это была ее мать.

— Привет, Воробьиное Крылышко! Пойдешь с нами на охоту? — крикнула Играющая Рыбка, заметив, что он проснулся.

Что ж, Воробушек нисколько не возражал против охоты. Отличный шанс изучить их — то есть, свою! — территорию. Он поспешно выбрался из гнезда и сладко потянулся.

— Патрульные уже ушли? — поинтересовался он и тут же испуганно сжался, увидев, как кошки в недоумении переглянулись.

— Что еще за патрульные такие? — проворчала пестрая кошка.

«Мышиный помет! Оказывается, у них и патрулирования нет!»

— Ой, Туманная Река, я же говорила, что Воробьиное Крылышко треснулся головой о камень, когда бегал по туннелям! — фыркнула Играющая Рыбка. — Он такие глупости болтает, просто смех!

Пряча смущение, Воробушек принялся вылизывать грудку.

— Да ладно тебе, — пробурчал он.

— Идем, — скомандовала Туманная Река. — Только будьте осторожны и не забывайте о барсуках.

Она первой направилась в чашу леса, а молодые коты потянулись следом. Воробушек невольно задрожал, увидев, какой чужой и непривычной выглядит знакомая ему с детства территория. Он еще накануне заметил, что деревья здесь намного ниже, а кустарник — гораздо реже. Но самое главное отличие ему еще только предстояло увидеть.

— Осторожнее! — предупредила Туманная Река.

Но было слишком поздно. Воробушек настолько засмотрелся по сторонам, очарованный никогда прежде не виданной красотой багровых и золотых красок Листопада, что не заметил, как угодил в кроличью норку. Споткнувшись, он кубарем покатился по траве.

— Лисий помет! — в бессильной злобе процедил он.

Играющая Рыбка весело замурчала, а взрослая кошка ухватила Воробушка зубами за загривок и рывком подняла на лапы.

— Цел? — спросила Туманная Река.

Воробушек угрюмо отряхнул шерстку и буркнул:

— Да.

Они двинулись дальше. Воробушек изо всех старался смотреть под лапы, но ему это плохо удавалось. Яркий свет слепил глаза, внимание постоянно отвлекала трепещущая листва деревьев, яркие блики на земле, колышущаяся от ветра трава. Обоняние, слух и чутье, безукоризненно служившие ему в прошлой жизни, теперь притупились настолько, что он чувствовал себя словно в густом тумане.

«Никогда я не был настолько неуклюжим!» — в отчаянии подумал Воробушек, споткнувшись о лежавшую поперек тропинки ветку.

— Ты перепугаешь всю дичь, если будешь топать, как барсук, — прошипела Играющая Рыбка. — Слушай, ты не заболел? Может, вернешься в палатку?

— Со мной все в порядке! — ответил Воробушек сквозь стиснутые зубы. Он понимал, что Играющая Рыбка совершенно права: если он будет и дальше так шуметь, охоты им сегодня не видеть. Воробушек зажмурился — и тут же почувствовал себя гораздо лучше. Привычные чувства вновь обрели остроту и подсказали, куда ставить лапы. Запахи и звуки услужливо обступили его, и лес сразу стал гораздо понятнее и ближе. Разве глазами такое увидишь?

— Воробьиное Крылышко? — озабоченно окликнула его Туманная Река. — Уж не спишь ли ты на ходу?

От неожиданности Воробушек вздрогнул и шарахнулся в сторону. Открыв глаза, он увидел прямо перед собой шершавую кору дерева. Уворачиваться было уже поздно, и он с размаху врезался в ствол.

— Вот это да! — расхохоталась Играющая Рыбка. — Воробушек поймал дерево!

К счастью, вскоре кошки разбрелись каждая в свою сторону, вынюхивая дичь. Оставшись один, Воробушек отряхнул шерстку и сел, чтобы хорошенько подумать. Что делать? Здесь его считают остролапом, а значит, хорошим охотником. Они ждут от него дичи. Но ведь его никто и никогда не учил охотиться! За всю свою жизнь он ни разу не поймал даже полевки!

«Нужно попробовать, вдруг получится? Неужели это так сложно?»

Не открывая глаз, Воробушек стал красться под деревьями, жадно втягивая в себя запахи. Вскоре он учуял мышь. Остановившись, чтобы прислушаться, он засек шуршание крошечных лапок и, не раздумывая, прыгнул на звук. Лапы его тяжело ударились о землю — пустую, разумеется. Мышь словно растворилась в воздухе.

— Не повезло! — весело рассмеялась Играющая Рыбка над самым ухом Воробушка. Раздосадованный, он открыл глаза и увидел, что она волочит в зубах белку. Туманная Река стояла чуть поодаль, пойманная мышь валялась у ее лап.

— Ты что, так ничего и не поймал? — еще громче засмеялась Играющая Рыбка. — Тоже мне, остролап!

— Я… я искал хвощ, ясно? — выпалил Воробушек первое, что пришло ему в голову. — Стремительный Конь сказал, что он отлично заживляет раны и содранную кожу на подушечках лап.

Туманная Река участливо кивнула.

— Бедняжка, должно быть, тебе нелегко охотиться с больными лапами, — вздохнула она.

— Все равно нужно постараться, — наставительно заявила Играющая Рыбка. — А то весь день будешь ходить голодным!

Воробушек ничуть не удивился. Он уже понял, что у этих котов каждый сам заботится о себе, и даже мягколапы должны самостоятельно добывать себе пропитание.

— А как же старейшины? — осторожно поинтересовался он.

Играющая Рыбка равнодушно помахала хвостом.

— Если повезет, принесем и им кусочек.

Воробушек подавил тяжелый вздох. Он уже успел стосковаться по родному Грозовому племени, где пища делится поровну, и даже слабые и маленькие никогда не обделены куском.

— Спущусь вниз по ручью, попытаю счастья там, — прервала его размышления Туманная Река. — Хотелось бы закусить сочной полевочкой.

«А уж мне-то как хотелось бы! — с тоской подумал Воробушек, провожая ее глазами. — Но кажется, мне ее не видать, как своих ушей. Чем же я буду здесь питаться, если не научусь охотиться?»

— Ладно, я тоже побежала! — кивнула ему Играющая Рыбка. — Удачной охоты. Воробьиное Крылышко!

* * *

Воробушек вздохнул и поплелся в сторону границы с племенем Теней — точнее сказать, в сторону будущей границы будущего племени.

На этот раз он не стал зажмуриваться, решив поскорее привыкнуть к зрению и научиться им пользоваться. Лапы сами несли его к каменному оврагу, но с каждым шагом ледяной страх все сильнее стискивал сердце Воробушка.

«Что если там и оврага-то никакого нет?»

Вскоре в нос ему ударил едкий запах Гремящей тропы. Воробушек растерянно остановился.

«На нашей территории нет никаких Гремящих троп!»

Он распластался по земле и осторожно пополз вперед, прячась за редкими кустиками. Так и есть — из-за деревьев зловеще сверкнула черная поверхность Гремящей тропы. Воробушек насторожил уши, ожидая услышать рев чудищ, но лесную тишину нарушал лишь тихий шелест листьев, да перекличка птиц.

Оглядевшись по сторонам, он заметил за деревьями гладкие стены Гнезда Двуногих. Весь обратившись в слух и нюх, Воробушек подполз ближе, в любой миг готовый броситься наутек, заслышав голоса Двуногих или их собак. Но и здесь все было тихо. Дверь Гнезда была закрыта, а прозрачный лед в окнах разбит в нескольких местах.

Воробушек заморгал, пораженный неожиданной догадкой.

«Да это же то самое Гнездо, где мы оставили больных котов!» Только сейчас в стенах не было щелей, да и крыша тоже была цела.

«Теперь я понял, что это за Гремящая тропа! Это Заброшенная тропа, ведущая к Гнезду».

Свежее черное покрытие ввело Воробушка в заблуждение, ведь в его времени Заброшенная тропа давно растрескалась и поросла травой.

Сообразив, где он находится, Воробушек почувствовал себя гораздо уверенней. С некоторой опаской он вскочил на Гремящую тропу и побежал вперед, настороженно прислушиваясь, не раздастся ли откуда-нибудь свирепое рычание чудищ. Однако, судя по запаху, вонючие слуги Двуногих тут давно не появлялись. Как и ожидал Воробушек, тропа вскоре привела его к каменному оврагу.

Здесь он остановился и огляделся по сторонам. Каменные стены окружали его со всех сторон. Здесь пахло Двуногими, но запах был слабым и старым. Воробушек задумчиво обвел глазами овраг, пытаясь представить себе свой лагерь. Это было нелегко, поскольку сейчас на дне оврага не было ни кустов, ни ежевики, ни густых зарослей папоротника и утесника. Ничто не смягчало резких углов и каменных стен. Лишь несколько высоких стеблей иван-чая торчали из земли, горделиво раскачивая лиловыми султанами на ветру. Воробушку показалось, что он нашел Каменный карниз, с которого Огнезвезд обращался к своему племени, однако ведущей к нему каменной осыпи не было и в помине.

— Воробьиное Крылышко!

Он подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся. Хорошенькая белая Половинка Луны смотрела на него испуганными зелеными глазами.

— Что ты тут делаешь? — отчаянно прошептала она. — Хочешь, чтобы тебя барсуки растоптали? Бежим скорее!

С этими словами она со всех лап бросилась прочь от оврага, взлетела на склон холма и пустилась через рощу к входу в туннели. Воробушек помчался следом, закрыв глаза, чтобы не отставать.

«Значит, раньше в нашем лагере жили барсуки!» — догадался он, впервые обратив внимание на сильный барсучий запах, пропитавший траву вокруг оврага. До сих пор он был настолько потрясен необычным видом с детства знакомой территории, что не заметил самого главного. Оказывается, в далеком прошлом каменный овраг принадлежал злейшим врагам котов-воителей — барсукам! Может быть, много-много лун спустя потомки этих самых барсуков напали на лагерь Грозового племени и убили Пепелицу? Интересно, знали ли они, что когда-то это был их дом?

Воробушек был несказанно рад, когда барсучий запах остался позади, и Половинка Луны в изнеможении повалилась на прохладную траву. «Интересно, откуда она знает, что тут безопасно? Ведь барсуки, кажется, не метят свою территорию?»

— Как ты думаешь, — начал он, осторожно подбирая слова, — почему барсуки не пытаются выгнать нас отсюда? Они же знают, что мы не сможем им помешать?

Половинка Луны небрежно пожала плечами.

— А зачем им нас выгонять? В чаще леса полно дичи, так что им незачем забираться глубже. — Она искоса посмотрела на Воробушка. Ему показалось, что она хочет сказать что-то еще, но не решается. — Я выследила тебя по запаху, — виновато призналась Половинка Луны. — Испугалась, что с тобой может что-нибудь случиться. И еще я припасла для тебя кое-что!

С этими словами она юркнула под куст и через несколько мгновений выскочила оттуда с зажатым в пасти дроздом. Бросив добычу под лапы Воробушку, Половинка Луны смущенно потупилась и прошептала:

— Я подумала, что тебе трудно охотиться с больными лапами, и решила помочь.

Воробушек с благодарностью кивнул, радуясь тому, что она нашла такое удобное объяснение его неуклюжести. И все-таки ему было неловко принимать угощение от этой кошки.

— Спасибо. Ты ведь не откажешься разделить со мной еду?

— Я уже ела, но с удовольствием откушу кусочек, — просияла Половинка Луны, устраиваясь рядом с ним на траве.

Воробушек жадно набросился на еду, но мысли о будущем не давали ему покоя. Если ему предстоит остаться тут на какое-то время, он должен научиться охотиться. Но как это сделать, если эти коты считают его опытным остролапом?

— Как ты думаешь, Побег Папоротника даст мне какие-нибудь поручения? — спросил он.

Белоснежная кошечка откусила крошечный кусочек дрозда и тщательно вытерла лапой усы и ротик.

— Наверное. Думаю, он захочет, чтобы ты поохотился для стариков, если остальные коты не захотят с ними поделиться. Помнишь, какие сильные дожди шли прошлой луной? Тогда бедняжка Шепот Ветерка одна охотилась для всех нас, потому что не боялась замочить шерстку!

— Ну да, конечно, — смущенно пробормотал Воробушек.

— Я просто глазам своим не поверила, когда она поймала рыбу! — весело заурчала Половинка Луны. — Вот уж странное угощение! Но в голод выбирать не приходится.

— Дичи у нас маловато, да? — наугад спросил Воробушек.

Половинка Луны грустно покачала головой.

— Да что тут говорить! — вздохнула она. — Может быть, Поющий Камень был прав, когда просил нас хорошенько подумать о том, чтобы покинуть этот лес. — Ее красивые глаза затуманились печалью. — Я помню, что ты тогда согласился с ним.

— Ну да, — с облегчением кивнул Воробушек. Половинка Луны, сама того не подозревая, подсказала ему, какую позицию в споре занимал Воробьиное Крылышко. — Нужно найти такое место, где дичи будет побольше, и барсуки перестанут нас донимать. Да и от Двуногих лучше держаться подальше, верно?

— Ты веришь, что мы сможем найти место, лучше этого?

Воробушек медленно кивнул.

«Ну да, а что тут такого? Четырем племенам котов-воителей тоже пришлось покинуть родной дом, когда Двуногие взялись за уничтожение старого леса! И ничего, выдержали. Именно так мы поселились на берегах этого озера».