Защита от прямых ударов молнии осуществляется с помощью молниеотводов.
Молниеотвод представляет собой возвышающееся над защищаемым объектом устройство, через которое ток молнии, минуя защищаемый объект, отводится в землю.
Молниеотвод состоит из молниеприёмника, непосредственно принимающего на себя удар молнии, токоотвода и заземлителя.
Защитное действие молниеотводов основано на том, что во время лидерной стадии на вершине молниеприёмника скапливаются заряды, и небольшие рапряжённости электрического поля создаются на пути между развивающимся лидером и вершиной молниеотвода.
Возникновение и развитие с молниеотвода встречного лидера ещё более усиливает напряжённость поля на этом пути, что окончательно предопределяет удар молнии в молниеотвод.
Защищаемый объект – более низкий чем молниеотвод, будучи расположенным поблизости от него, оказался заэкранированным молниеотводом и встречным лидером, и поэтому практически не может быть поражён молнией.
Защитное действие молниеотвода характеризуется его зоной защиты, то есть пространством вблизи молниеотвода, вероятность попадания молнии в который не превышает определённой малой величины.
Молниеотводы по типу молниеприёмников делятся на стержневые и тросовые. Стержневые молниеотводы выполняются в виде вертикально установленных стержней – мачт, соединённых с заземлителем. А тросовые – в виде горизонтально повешенных проводом. По опорам, к которым крепится трос, прокладываются токоотводы, соединяющие трос с заземлителем.
Открытое распределительное устройство (ОРУ) подстанций защищается стержневыми, а ВЛЭП – тросовыми. Для защиты шинных мостов и гибких связей большой протяжённости также могут применяться тросовые молниеотводы.
Необходимым условием надёжной защиты является хорошее заземление молниеотводов, так как при ударе молнии в молниеотвод с большим сопротивлением заземления, на нём создаётся высокое напряжение, способное вызвать пробой с молниеотвода на защищаемый объект.