Глава четвертая

Ну, вот и пятница. Эрин вспомнила об этом, лежа в кровати, уткнувшись лицом в мягкую подушку. Нейтан назначил на пятницу переговоры. Сегодня у нее выходной, и будильник не разбудил ее спозаранку. На этой неделе Эрин работала в субботу.

Она легла на спину и уставилась в потолок, охваченная каким-то непонятным предчувствием. Она ожидала беседу с волнением и в то же время со страхом.

Всю неделю Нейтан вел себя безупречно. Между ними даже начали складываться дружеские отношения.

Трудно поверить, что ухмыляющийся дьявол, чувственный мужчина, который вытирал ей слезы, элегантный, уверенный в себе фотограф – все это Нейтан Чейз. Она презирала его в течение трех лет. Должны же быть хоть какие-то причины такого отношения к своей семье. Должны быть!

Но Эрин не представляла, как это выяснить.

Снова в памяти всплыл их единственный поцелуй. Она натянула одеяло на голову, спрашивая себя, что несет ей наступающий день. Всю неделю они мило болтали за утренним кофе, а вечерами обсуждали последние новости, как старые добрые друзья. Ни единым словом, жестом или взглядом Нейтан не заставил Эрин раскаяться в том, что она приняла его предложение. Интересно, изменят ли что-нибудь сегодняшние переговоры? Он сам вообще-то помнит о них?

Нейтану по-прежнему звонили незнакомые люди, половина из них – женщины. Но в доме никто не появлялся, а он сам проводил каждую ночь в своей постели. Эрин сгорала от любопытства: чем же он занимается целыми днями?

Прошло несколько минут, прежде чем Эрин заметила необычно яркий свет, пробивающийся сквозь занавески. Заинтригованная, она откинула одеяло, потянулась и раздвинула шторы.

Снег!

Наконец-то! Девушка запрыгала от радости. Мысли о Нейтане тут же вылетели из головы. Очевидно, первый снег падал всю ночь, покрывая землю легким белым покрывалом. Редкие снежинки и сейчас кружились в воздухе. Спустившись вниз, Эрин позавтракала на скорую руку и достала из шкафа спортивный костюм Сэлли.

На ощупь снег был также превосходен. Мокрый и плотный – отличный материал для игры в снежки, лепки снеговика, постройки крепости. Погода тоже стояла замечательная: безветренная и не слишком холодная. Эрин громко рассмеялась, понимая, что ведет себя как маленький ребенок.

Через какое-то время огромный снеговик перед домом сочетался счастливым браком со снежной бабой. Эрин старательно обвила желтые соломинки вокруг их пальцев, желая скрепить союз кольцами. Но какая же семья без детей? Через несколько минут на руках у матери появился малюсенький снеговичок.

Вот так!

Она отступила на несколько шагов назад, чтобы оценить свою работу.

Пришло время слепить несколько ангелочков, которые будут улыбаться друг другу.

Она уже заканчивала третью фигурку, когда услышала, как открылась дверь дома. Повернув голову, Эрин увидела Нейтана, который направлялся к ней. Он выглядел, как всегда, безупречно в черных джинсах и черной кожаной куртке, добавив к ним теплый шарф и перчатки.

– Доброе утро, – приветствовал он ее, улыбаясь. – Где ты откопала этот комбинезон?!

– Это костюм Сэлли. Мне не очень идет красный цвет.

– У тебя на ресницах застыли снежинки, а щечки розовые. – Нейтан рассмеялся. – Ты полна неожиданностей, мисс Библиотекарша. Не могу припомнить, когда мне доводилось видеть взрослую женщину, которая с энтузиазмом лепит снеговиков.

Эрин пожала плечами.

– Тебе бы тоже следовало попробовать. Вдруг понравится. Это так весело! Я никогда не могла понять, почему нельзя играть в снежки, как только тебе исполняется восемнадцать лет!

Нейтан снова улыбнулся и обхватил ладонями ее щеки. Через несколько секунд его губы прикоснулись к ее холодным губам.

Их поцелуй продолжался лишь несколько мгновений. Веселый женский голосок быстро вернул Эрин с небес на землю.

– Какая романтическая сцена, Нейтан! Не знаю, смею ли я прерывать вас.

Около дома стоял автомобиль, в окошке виднелось лицо незнакомой женщины. Разумеется, блондинки.

– Твоя очередная крошка? – съязвила Эрин.

Тихо выругавшись, Нейтан направился к незнакомке. Они разговаривали не больше пяти минут, потом она уехала. Эрин взглянула на Нейтана. Его лицо, как всегда, оставалось непроницаемым.

– Тебе нравятся блондинки, я угадала? – поинтересовалась она.

Что связывает Нейтана со всеми этими женщинами? Они его подруги? Любовницы? Коллеги?

Необходимо выяснить, раздает ли он свои потрясающие поцелуи направо и налево, или это ее привилегия. Но как спросить его об этом?!

Нейтан усмехнулся.

– Ее действительно можно назвать крошкой, но она не моя. – Он вскинул голову. – Ну, мисс Библиотекарша, за одну неделю ты отвадила от меня по меньшей мере трех женщин.

Эрин задохнулась от несправедливого обвинения и перевела разговор на другую тему:

– На этот раз ты сам поцеловал меня! Я не виновата.

– Виновата, – прошептал он соблазнительно. – Только тебе удается выглядеть потрясающе сексуальной в мешковатом комбинезоне.

Эрин отвернулась, но даже спиной она чувствовала, что Нейтан довольно долго не сводил с нее пристального взгляда. Несколько минут спустя он заговорил о ее снежных творениях:

– Мне кажется, что твоим ангелочкам не хватает нимба. – Он опустился на колени и завершил работу. – Ну, вот теперь, кажется, все. Я думаю, так намного лучше. – Он похлопал руками, отряхивая с перчаток налипший снег, и улыбнулся ей.

На его волосах искрились крошечные снежинки. Эрин очень хотелось протянуть руку и стряхнуть сияющий лед. Может быть, в волосах Нейтана спрятан магнит?

– Я вижу, ты не очень расстроился. Наверняка у тебя в запасе есть еще немало блондинок.

Улыбка Нейтана стала еще шире.

– Откровенно говоря, вокруг меня не так уж много блондинок. И ты в этом виновата, Библиотекарша. Я здесь почти ничего не знаю, а ты отняла у меня возможность получить экскурсовода. Придется уговаривать рыжеволосую стать гидом.

– Я куплю тебе путеводитель.

Его глаза заблестели.

– Я позволю тебе сесть за руль моей машины.

Эрин лишилась дара речи. Как он узнал о ее тайной страсти к автомобилям? Однажды она, правда, разглядывала его черный спортивный «порше» со жгучей завистью, даже осмелилась погладить капот. Но она и предположить не могла, что он заметил это.

Девушка слишком поздно обнаружила, что Нейтан слепил из снега пять аккуратных комков. Одним шаловливым движением она схватила четыре снежка и убежала на безопасное расстояние, чтобы оттуда начать атаку.

Ни один из ее снежков не попал в цель. Она спряталась за дерево, чтобы слепить новые.

– Ты ведешь нечестную игру, Библиотекарша! – прокричал Нейтан. – Это были мои снежки!

Эрин высунулась из-за дерева, держа в каждой руке по комку. Но Нейтан оказался ближе, чем она предполагала. Он схватил ее за руку, и она упала лицом в снег.

Смеясь, он обхватил Эрин за талию и легко перевернул. Его лицо оказалось всего лишь в нескольких дюймах от ее лица. Он прикоснулся к ее щеке губами, слизывая растаявший снег.

Не в силах сопротивляться, Эрин вытянула руку из варежки и погладила его по взъерошенным волосам. Этот нежный жест вызвал у Нейтана улыбку. Воспользовавшись моментом, Эрин изо всех сил толкнула его в надежде освободиться. Но отчаянная попытка ни к чему не привела. Нейтан крепко сжал ее запястья.

– Итак, ты признаешь, что я тебе нравлюсь, мисс Библиотекарша?

– А что, если и так?

Нейтан пожал плечами. От этого движения несколько снежинок с его волос упали на ее щеки и лоб. Он наклонил голову и слизал их языком. Эрин охватила дрожь, не имеющая ничего общего с холодным снегом, на котором она лежала.

– Не знаю. Есть разные возможности. – Его дыхание щекотало ей уши. – Мы могли бы принять целомудренное решение и пойти сегодня вечером куда-нибудь поужинать. Но есть кое-что поинтереснее. – Нейтан посмотрел ей в глаза. – Мы можем страстно любить друг друга прямо на снегу, а потом провести праздники, залечивая отмороженные части тела. – Он пробежал губами от мочки ее уха до уголков губ и потерся носом о кончик ее носа. – А еще мы могли бы пойти домой, развести огонь в камине и изучать тела друг друга.

О боже!

– Мы могли бы…

Рев проезжающей мимо машины оборвал его на полуслове. Эрин очнулась.

Что происходит? Она лежит на снегу, а на ней лежит мужчина, которого она едва знает.

Со дня приезда Нейтана Чейза с ней стали происходить странные вещи!

Нейтан почувствовал смену ее настроения.

– Ну а как насчет того, чтобы стать моим экскурсоводом? – Он залез в карман куртки и повертел ключами у нее перед носом. – Я видел, как ты смотрела на мою машину, Библиотекарша. Я почти ревновал тебя к ней. Давай сделаем так: сначала ты везешь меня в деловую часть города, потом, часиков в шесть, приглашаешь на ужин, и на сегодня мой автомобиль в твоем полном распоряжении.

– А кто все эти женщины? – не удержалась Эрин.

– Какие женщины?

– Я имею в виду красоток, которые постоянно звонят и приходят к тебе, включая сегодняшнюю. Твой гарем?

Нейтан только усмехнулся.

– Ты опять ревнуешь?

Это стало последней каплей. Набрав побольше снега, Эрин засунула руку ему под свитер и растерла грудь.

От неожиданности Нейтан уронил ключи и начал сгребать снег, чтобы вернуть должок.

– В детстве ты наверняка была настоящей бандиткой, я угадал? – Нейтан не позволил ей подняться. – Подожди, Эрин. Я хочу ответить на твой вопрос.

Она с трудом успокоилась.

– У меня нет гарема. Все люди, что звонили и приходили, включая женщин, просто друзья и коллеги. Они хотят открыть рекламное агентство, а я им помогаю.

Эрин уставилась на него.

– И ни с одной из них ты не завел роман?

– Нет.

Так, значит, он свободен! Но это не имеет никакого значения. Или имеет? Возможно, она позволит себе еще один опьяняющий поцелуй.

– Нейтан.

– Что? – Его теплый взгляд смягчил сердце Эрин.

– Мне не следовало спрашивать тебя, это меня не касается. И вообще, переговоры в пятницу совершенно ни к чему. Это ничего ни изменит. Я просто хотела сказать… узнать: неужели, когда ты целовал меня, ты встречался с кем-то еще? Но это вовсе не означает, что я хочу, чтобы мы были вместе…

Выслушав бессвязный поток слов, Нейтан лишь усмехнулся. Он вытащил из снега ключи и снова повертел ими у нее перед носом.

– Ну, что скажешь? Бери мою машину на целый день, а вечером поработаешь гидом.

Эрин не могла устоять перед его сияющей улыбкой. Почему бы не забыть на какое-то время обо всех условностях и не получать удовольствие от его общества? Похоже, и сам Нейтан хочет этого. Когда еще у нее появится возможность посидеть за рулем такого шикарного автомобиля?

Поддавшись искушению, Эрин схватила ключи.

– Ладно, будь по-твоему.

Когда они возвращались домой, Нейтан остановился, заметив ее снежное творение.

– Какие забавные снеговики, – усмехнулся он. – Целая семья. Ты хочешь иметь много детей?

Эрин улыбнулась.

– Может, двух или трех, но одного уж точно.

– Тогда в чем дело, Библиотекарша? Почему у тебя до сих пор нет ни мужа, ни детей?

– Думаю, я еще не совсем готова взять на себя такую ответственность, – солгала Эрин.

– Не встретила подходящего мужчину?

Эрин пожала плечами.

– Я не верю в мистера Идеал.

– Понятно. – Нейтан снял перчатки и пробежал пальцами по лицу самого маленького снеговика, придавая ему форму. Эрин с улыбкой наблюдала, как легко его пальцы вылепили изгиб уха и щеки. Очевидно, он в довершение всего еще и прирожденный скульптор. – А ты романтик, Эрин.

– Вовсе нет.

– Да, да, романтик, – прошептал он. – Ты лепишь снежную семью, зажигаешь ароматические свечи по вечерам и с удовольствием ешь шоколад. И, что самое главное, ты целуешься как ангел. Нет, ты точно романтик. – Он прикоснулся к ее щеке. – Итак, ты собираешься родить трех детей от мистера Вполне Подходящий или даже Совсем Неподходящий?

Боже, он попал почти в самую точку!

– Ни мои дети, ни моя личная жизнь тебя совершенно не касаются.

– Ошибаешься. Сегодня день пересмотра условий нашего соглашения. Это дает мне право задавать вопросы о твоей личной жизни. Я с нетерпением жду вечера.

– А я жду не дождусь, когда смогу сесть за руль твоей машины, – парировала Эрин.

Нейтан улыбнулся и открыл перед ней дверь.

Эрин быстро скинула комбинезон и надела пальто, фасон которого подчеркивал достоинства ее изящной фигурки. Нейтан ждал ее на улице, продолжая совершенствовать снежную семью.

– Ну что, пойдем? – позвала его Эрин, направляясь к машине. – Мне не терпится покататься.

* * *

Эрин громко хлопнула дверью, когда вечером они вернулись домой. Нейтан чуть не подпрыгнул от неожиданности.

– Прости, это, должно быть, сквозняк, – извинилась Эрин.

Почему он так чертовски привлекателен?

Ей и раньше приходилось бывать в том ресторане, но его обстановка никогда не казалась ей такой романтичной, как сегодня. Но, даже несмотря на это, Эрин не обращала внимания ни на интерьер, ни на музыку, ни на вкус заказанных блюд. Нейтан завладел всем ее вниманием. Она помнила только его теплый, нежный взгляд и ослепительную улыбку.

У нее совсем не осталось сил сопротивляться. Она не просто поощряла его ухаживания, но, казалось, сама шла ему навстречу.

Ребенок. Думай о ребенке! – твердил ей внутренний голос.

– Спасибо за сегодняшний вечер, – поблагодарил Нейтан, когда они, взявшись за руки, вошли в гостиную.

Эрин выдернула руку и присела на кушетку. Лучше всего сохранять деловой тон, пока еще не поздно.

– И тебе спасибо. Но что касается соглашения…

– Ты хочешь, чтобы все оставалось по-прежнему, – договорил он.

– Да.

– Отлично. Тогда вернемся к этому на следующей неделе.

Нейтан с нескрываемым удовольствием следил за попытками Эрин скрыть облегчение и… разочарование. Сегодня вечером он приложил максимум усилий, чтобы покорить ее. Хотя Нейтан никогда не верил в прочные узы между мужчиной и женщиной, связь на одну ночь тоже была ему не по душе. По крайней мере на этот раз. Ему не терпелось выяснить, куда могут завести отношения с рыжеволосой красавицей.

Но для начала необходимо заставить ее выкинуть из своей прелестной головки предубеждение, что их роман может стать чуть ли не началом третьей мировой войны.

Несколько минут спустя Нейтан принес минеральную воду и протянул стакан Эрин. Библиотекарша повернулась к нему, очевидно стараясь придумать тему для непринужденной беседы.

– Помнишь, ты как-то упоминал о своей поездке в Китай? Давно это было?

Нейтан замешкался. Его настроение испортилось. Эрин уже раскаивалась, что задала бестактный вопрос.

– Прости. Меня это не касается.

Нейтан откашлялся.

– Я не делаю из этого тайны. Только дело было не в Китае, а в другой азиатской стране. Ты когда-нибудь слышала о паводках и наводнениях?

Эрин кивнула.

– Ну вот, я провел в таких условиях две недели, а потом еще неделю в горах, где произошел снежный обвал. Целые деревни были погребены под снегом.

– Твоей жизни угрожала опасность?

– Нет. Я приехал туда со спасателями. Снежные бури еще бушевали, но риск повторного схода лавин был минимален.

– И ты работал в таких условиях?

– Я могу работать в любых условиях. – Нейтан усмехнулся. – В конце концов, это просто – щелкать фотоаппаратом и подбирать крошек, как ты однажды заметила.

Эрин густо покраснела.

– Прости. Я не подумала о сложностях твоей работы, когда сморозила эту глупость.

– Знаю. Давай забудем об этом.

– Паводки очень опасны?

– Очень. Они сметают на своем пути все: дома, целые деревни, даже города.

– Должно быть, погибает много людей?

– Точно.

– Тебе, наверное, приходилось видеть ужасные вещи?

Нейтан пожал плечами.

– Мне повезло, что я оказался среди наблюдателей, а не в числе жертв. Я благодарен судьбе за то, что она дала мне возможность хоть чем-то помочь. – Нейтан не стал упоминать о борьбе между надеждой и отчаянием, когда он, несмотря на неистовую снежную бурю, откапывал безжизненные тела.

– Снимки природных катаклизмов – твоя специализация?

Нейтан покачал головой. Вопрос снова возвращал его к прошлому, хотя он предпочитал думать о настоящем.

– Не только. Но в целом, можно сказать, я специализируюсь на страданиях людей. – Горькая усмешка исказила его губы. – Пустые лица жертв, жалобные взгляды голодающих детей, сухие глаза чудом уцелевших…

Сердце Эрин сжалось.

– Подумать только, я и понятия не имела, как трудна и опасна твоя работа.

Нейтан снова пожал плечами.

– Трудно ли делать фотографии? Держать камеру и нажимать кнопку? Нет, это просто. Но жить в условиях войны и голода, когда все, что у тебя есть, в один миг исчезает, действительно нелегко. Видеть смерть близких людей – вот это трудно. – Он схватил стакан с минеральной водой и залпом опустошил его. Уставившись в потолок, он продолжил свой рассказ, почти не осознавая, что слова сами собой слетают с его губ: – Да, я зарабатываю деньги на страданиях людей, а когда уже не остается сил, беру отпуск и лечу в Испанию, чтобы погреться на солнышке и сделать передышку.

– Нейтан… – Эрин положила руку на его плечо и нежно погладила. – Ты оказываешь помощь. Ты делаешь намного больше, чем все те, кто просто смотрит на твои фотографии. Твои репортажи говорят всему миру, что происходит и как это ужасно.

Слезы блестели в глазах Эрин. Нейтан протянул руку, чтобы вытереть слезинку, бежавшую по ее щеке.

– Надеюсь, ты плачешь по делу, Библиотекарша. Только не вздумай жалеть меня. Нужно оплакивать жертвы.

Эрин всхлипнула, смахивая слезы ладонью.

– Неужели тебе никогда не приходило в голову, что ты тоже можешь стать жертвой?

Нейтан не ответил. Комок подступил к его горлу.

– Не нужно злиться на себя, Нейтан.

Он вскинул голову.

– Что ты знаешь об этом, Библиотекарша?! По твоим словам, я ублюдок, который даже не появился на похоронах отца и на свадьбе сестры. Поэтому ты ненавидишь меня, разве не так?

Эрин покачала головой.

– Все изменилось, Нейтан. Ты совсем не такой, каким я тебя представляла. У тебя наверняка были на то свои причины. Мне не следовало судить о тебе столь поспешно. Ты прав, я не знаю многого.

– Откровенно говоря, у меня не было ни одной веской причины. Если бы я действительно хотел, то мог бы в любой момент приехать домой. Я не сделал это потому, что не считал необходимым.

Эрин встала и нежно поцеловала его в лоб.

– Спокойной ночи, Нейтан. Спасибо за сегодняшний день.

Она ушла, оставив теплый след от поцелуя. Удивительно, как этой женщине удалось проникнуть в самую глубину его души! Раньше ему никогда не приходилось подробно рассказывать о трагедиях, с которыми он сталкивался. Нейтан не признавался даже самому себе, какой след они оставляют в сердце. Он старался игнорировать ночные кошмары и острую боль, которая появлялась всякий раз, когда угасала последняя надежда спасти чью-то жизнь. Свои чувства Нейтан всегда держал на замке. Родственники не стали исключением. По крайней мере так было раньше. До того, как он познакомился с Эрин.

Перед его глазами проплывали болезненные воспоминания. Долгое время он не позволял себе думать о равнодушии родителей, не позволял горечи заполнять душу. Мать умерла, отец тоже, а он так и не успел спросить их, почему они не любили его. Еще мальчишкой он понял это. Потом Нейтан замкнулся и никого не подпускал к себе слишком близко.

Неужели боль вернулась, чтобы преследовать его до конца жизни?! Нейтан подозревал, что это связано с рыжеволосой библиотекаршей. Он ждал от нее того же, чего хотел от своих родителей. Любви и понимания.

Нейтан глубоко вздохнул, наконец-то поняв, в чем дело. Боже, сейчас ему нужно что-нибудь покрепче минеральной воды!

Любовь. Какое непривычное чувство! Снова и снова образ Эрин вставал у него перед глазами.

Неужели это и вправду с ним происходит? Так быстро?! Несколько улыбок, возня в снегу, прикосновение руки к его плечу – и все?! Один поцелуй, робкий взгляд, и рыжеволосая библиотекарша завладела его сердцем?! Неужели он и впрямь влюбился?!

Любовь. Нейтан перестал верить в это коварное чувство, когда мать впервые посмотрела на него невидящими глазами. Ему никогда не забыть этот пустой взгляд.

Нет, нужно отправить воспоминания в прошлое. Нейтан встал и вышел из гостиной. Проходя мимо спальни Эрин, он посмотрел на заветную дверь и, разочарованно вздохнув, побрел в свою комнату.

На выходные снова приехали близнецы, и внимание Эрин было отдано им. В течение следующей недели она лишь несколько раз видела Нейтана. Обычно они встречались по утрам за чашечкой кофе и непринужденно болтали, как добрые друзья, не касаясь личных тем.

Казалось, Нейтан избегает ее. Эрин твердила себе, что он всего лишь придерживается условий соглашения. Они должны относиться друг к другу как родственники. И все!

Но, несмотря на это, Эрин чувствовала себя отвергнутой и даже брошенной. Она догадывалась, что Нейтан рассказал ей в тот вечер намного больше, чем собирался. Но она была рада, что он доверился ей. Под беззаботной внешностью скрываются демоны, с которыми ему приходится бороться.

И вот опять наступила пятница. Рабочий день тянулся ужасно медленно.

С тех пор как Эрин получила степень магистра, у нее появилась мечта писать книги и статьи по антропологии, и она верила, что рано или поздно сможет осуществить ее. Однако, за неимением лучшего, и работа в библиотеке не так уж плоха. Эрин провела все утро, сражаясь с компьютером, который, похоже, был не в духе. В полдень борьбу прервали.

– Мисс Эйвери! – Даже не поднимая глаз, Эрин знала, что это миссис Эпелтон направляется к ней в сопровождении очередного клиента.

– Отлично, – простонала Эрин. – Мне нужно всего полчаса, чтобы закончить эту работу!

Миссис Эпелтон остановилась у ее стола, улыбаясь. Эрин прекрасно знала, что означает сия улыбка: «Хорошенько присмотрись к этому парню, милая. Может быть, он и есть твой мистер Идеал». Это была безнадежно романтичная особа и вдобавок невыносимая сводня.

Эрин даже думать не хотела о том, что скажет миссис Эпелтон, если узнает, что она собирается родить ребенка одна.

– Этому джентльмену необходимы кое-какие сведения о ритуалах и традициях древних племен. Я сообщила ему, что ты наш эксперт в этой области.

Эрин растянула губы в улыбке и повернулась к клиенту.

– Определение «эксперт» преувеличение, но, разумеется, я постараюсь вам помочь… – Она запнулась.

На нее смотрел Нейтан и бессовестно ухмылялся.

Эрин немного пришла в себя.

– Пожалуйста, присаживайтесь, сэр.

Миссис Эпелтон поспешила уйти.

– Что ты здесь делаешь?

– Ты специалист по антропологии, а мне нужна кое-какая информация.

– О ритуалах и традициях племен? – с негодованием спросила Эрин.

– Вот именно.

Она подозрительно уставилась на него.

– Ты уверен, что пришел сюда только за этим?

– А почему бы вам, мисс Эйвери, хоть на секунду не предположить, что это была уловка, чтобы увидеть вас? – Нейтан наклонился и прошептал: – На самом деле так оно и есть. Но давай не будем сообщать об этом миссис Эпелтон.

Эрин улыбнулась. Лицо Нейтана снова стало серьезным. Он достал из кармана записную книжку и ручку.

– Однако мне действительно нужна кое-какая информация.

– Да, я слушаю.

– Я ищу сведения о ритуалах соблазна.

– Ты интересуешься ритуалами соблазна? – переспросила Эрин.

Нейтан кивнул с самым невинным видом.

– Да. Сегодня пятница. День пересмотра нашего соглашения. Мне необходимо выяснить, как можно соблазнить рыжеволосую библиотекаршу, которая любит играть в снегу и потрясающе выглядит в полотенце.

Подавляя усмешку, Эрин притворилась сосредоточенной, повернулась к компьютеру и напечатала кодовые слова:

– Ммм… библиотекари… ритуалы… соблазн… Нет, боюсь, что ничем не смогу вам помочь, мистер Чейз. Возможно, вам следует подумать о том, чтобы самому заняться исследованиями.

Его громкий смех взорвал тишину, царящую в библиотеке, вызвав одобрительный взгляд миссис Эпелтон.

– Так я и сделаю. Ты поможешь мне в этом после работы?

– Что ты придумал на этот раз?

– Русские горки.

– Русские горки? – повторила Эрин, ошеломленная его предложением. Она и так чувствовала себя, как на русских горках, рядом с этим человеком, но вряд ли он догадывался об этом.

– Как тебе такая идея?

– Дикие крики и истерика? Не знала, что ты любишь парки развлечений.

В глазах Нейтана горели лукавые огоньки.

– А что в этом странного?

– Ничего. Итак, ты хочешь пригласить меня в парк?

Эрин действительно обожала карусели и часто ходила в парк с братьями.

– Не думаю, что парки открыты в это время года.

– Ты ошибаешься. Через дорогу от парка открывается новый торговый центр. И его владельцы решили использовать это соседство, чтобы привлечь покупателей. Аттракционы работают сегодня и в выходные. Итак, я заеду за тобой в четыре часа.

Не обращая внимания на тревожный внутренний голос, Эрин кивнула. В конце концов, в этом нет ничего плохого. Она может веселиться с Нейтаном хоть целый день, нужно только убедиться вечером, что их соглашение остается в силе.

Она проводит с ним время, потому что играет роль гида и дружелюбной родственницы, как просила Сэлли.

– А! Боже мой!

Эрин рассмеялась над испугом Нейтана. Их вагончик поднялся на первый холм. Эрин удалось занять первые места, и сейчас перед ними не было ничего, кроме облачного неба и приближающейся бездны.

– Неужели ты никогда не катался на этом аттракционе! Даже в детстве?

– Я начинаю думать, что нам следовало начать с более безобидных вещей, – пробормотал Нейтан, проигнорировав ее вопрос. Он с такой силой вцепился в стальные перекладины, что суставы его пальцев побелели. – Так можно и прямо на небеса попасть. Карусели с лебедями и ангелочками выглядели гораздо привлекательнее.

– С цыплятами, – поддразнила его Эрин. Ей трудно было поверить, что смельчак, объездивший весь мир, презирающий опасности, испугался простого аттракциона. Она усмехнулась. Странно, но почему-то это ей очень понравилось.

Нейтан посмотрел на нее, сдвинув темные брови.

– Еще одна усмешка, мисс Библиотекарша, и тебе не поздоровится.

Эрин захихикала.

– Хватит дуться, Нейтан. Лучше наслаждайся видом.

– О боже! – воскликнул он снова, как только их вагончик достиг вершины очередного холма и остановился, давая пассажирам перевести дух.

Эрин крепко сжала руку Нейтана.

– Не бойся. Это же здорово! Просто держись за меня и кричи.

– Ловлю тебя на слове, – пробормотал Нейтан и ухватился за нее.

В следующее мгновение они стремительно полетели в бездну.

– Получилось все наоборот, правда? – спросил Нейтан, стоило им отойти от аттракциона. – Предполагалось, что это ты будешь искать поддержку в моих надежных объятиях.

Эрин наслаждалась счастливыми мгновениями. Объятия Нейтана волновали ее гораздо больше, чем какой-то аттракцион. Она понимала, что ее руке вовсе не следует находиться в теплой руке Нейтана, но не могла найти в себе силы разорвать этот контакт.

– Да, на этот раз не обошлось без удара по моему мужскому самолюбию. – Нейтан пристально посмотрел на нее. – Чтобы поддержать свою репутацию, мне придется любым способом заставить тебя сохранить все в тайне.

– Ты предлагаешь мне взятку? – Взгляд Эрин остановился на мороженом. – Три шарика, пожалуйста.

– Мороженое? В такую погоду? Странно, что ларек вообще открыт.

Эрин высвободила руку и потуже завязала шарф.

– Таково мое условие. Пожалуйста. Шоколадное, шоколадное и шоколадное.

– Ох уж эти женщины и их шоколад, – пробурчал Нейтан и купил ей огромную порцию, а себе взял трехцветный рожок. Они зашли в кафе и сели за маленький столик у окна.

– Какое у тебя мороженое? – поинтересовалась Эрин.

– Отгадай. – Нейтан протянул ей рожок. Она колебалась только секунду, потом ее язык скользнул по верхней полоске, цвет которой напоминал глаза Нейтана.

– Мята!

– А другая?

Средняя полоса была бледно-желтой.

– Банан, – уверенно заявила Эрин, попробовав. – А нижняя шоколадная. Эту я узнаю, даже не пробуя. – Тем не менее она отведала и ее.

Нейтан усмехнулся.

– Теперь я знаком с твоими вкусами. И всегда буду покупать тебе шоколад.

Эрин чуть не поперхнулась.

– Что значит «всегда буду покупать тебе шоколад»? – спросила она.

В глазах Нейтана играли знакомые дразнящие огоньки.

– Ну, скажем так: будем согласовывать наши вкусы. И кстати, нужно обсудить соглашение. Возможно, понадобится какой-нибудь эксперимент, чтобы проверить, не изменилась ли основная часть договора. Мы ведь не хотим, чтобы он потерял юридическую силу.

Яркий румянец залил щеки Эрин. Этот человек просто насмехается над ней! Его взгляд явно бросал ей вызов.

Они молча доели мороженое, потом немного побродили по парку. На улице стемнело, и было решено ехать домой. Эрин ни на секунду не сводила глаз с рук Нейтана на руле. Она вспомнила, как эти длинные пальцы лепили лицо снеговика. Потом представила, как они прикасаются к ее лицу, ласкают шею, гладят волосы… Она тихо застонала. Нейтан бросил на нее подозрительный взгляд.

– Что-нибудь случилось?

Эрин покраснела.

– Нет, я просто задумалась. Прости, ты что-то говорил? – спросила она, взяв себя в руки.

– Ты не против поесть дома сегодня вечером? Я обещаю приготовить ужин.

– Ты умеешь готовить? И моешь посуду? Почему же тебя до сих пор не приручила ни одна женщина?

Нейтан усмехнулся.

– Думаю, я слишком дик. Потребуется много усилий, чтобы сделать меня домашним.

– Могу представить, – прошептала Эрин. – Но в таком случае можно сделать операцию. У кота Эрики все прошло успешно.

Нейтан вздрогнул.

– Надеюсь, ты не имеешь в виду то, о чем я подумал? Нет, ты слишком леди, чтобы говорить такое.

– Прости. Это была глупая шутка.

Нейтан разразился громким смехом.

– Не извиняйся. Шутки и должны быть глупыми. Я надеюсь чаще видеть твою улыбку. По-моему, ты слишком много хмуришься.

– Да, нервы у меня никуда не годятся, – пробормотала Эрин, когда машина повернула за угол и остановилась.

Нейтан отстегнул ремень безопасности, потом наклонился и неожиданно поцеловал ее в щеку.

– Но это не мешает тебе оставаться привлекательной, – сказал он, подмигнув.