Глава 21

На Хизе ходила горькая шутка, что широкая река, протекавшая через центр столицы, была единственной рекой во Вселенной, которая когда-нибудь горела.

А она действительно горела - на протяжении нескольких дней. Докам, жилищам докеров и прочим строениям на ее берегах был нанесен огромный ущерб, равно как и прибрежной природе (в самой реке вся живность давно вымерла). Но даже после того, как огонь перестал бушевать на поверхности предельно загрязненной реки, таанские лэндлорды не ударили пальцем о палец, чтобы очистить ее, даром что они бесконечно рассуждали о своей любви к буколически простой жизни и нетронутой природе. Оно и понятно - аристократы-военачальники имели собственные усадьбы с чистенькими садами и чистейшими озерами и могли прогуливаться по тропкам своих парков, складывая оды, стилизованные под буколики, воспевавшие деревенский образ жизни. А что до крестьян, так пусть хоть дерьмо жрут.

Впрочем, какие доки, в каком веке и на какой планете не горели хоть раз? Можно взглянуть на пожар как на благотворный способ обновить городские районы. Впрочем, так оно и произошло - сожженное быстро отстроили и жизнь вернулась на берега отравленной реки.

Кхаг был отличной иллюстрацией вышесказанного. Популярность этого оживленного города зиждилась на двух причинах: он был важным транспортным узлом - и с речным портом, и с космопортом, вдобавок тут можно было раздобыть любой незаконный товар и предаться любым незаконным утехам.

Двое мужчин в баре мало отличались от обычной публики - разве что своими серыми мундирами тюремных охранников. Их заляпанные грязью штаны были заправлены в высокие болотные сапоги. Оба имели при себе оружие, но в Кхаге этим никого не удивишь - тут вооружены все поголовно. На кожаных поясах обоих мужчин в серых мундирах красовался одинаковый набор оружия: пистолет обычный и газовый, полицейская дубинка и газовый баллончик. Голоса у дружков были грубые, хриплые; оба были сильно под мухой и говорили чересчур громко. Один из них, его звали Киит, изрек с грустью, вперив взгляд в лежавший перед ними на стойке бара пакет с билетами и документами:

- Последний день, компаньон. Последний денек - и отчаливаем!

Его собутыльник Охлсн важно кивнул головой:

- Знаю-знаю. Ты удивишься, мистер Киит, но до меня вдруг доперло, почему мы с тобой в таком дерьме сидим.

- Да, проблем у нас хоть отбавляй.

- Не скажи, - возразил Охлсн. Он был на той стадии опьянении, когда в голову приходят блестящие идеи, но достаточно трезв, чтобы поддерживать здравый разговор с более пьяным собеседником. - У нас с тобой одна-единственная беда - мы никак не можем определиться в жизни, сидим между двух стульев.

- Не врубаюсь.

- А ты хлебни еще - и врубишься. Нас призвали, и нам придется оттрубить там цельных три года. И об чем мы будем мечтать, об чем будем маяться эти длинные-предлинные три года?

- По родине будем тосковать, вот чего мы будем там делать. Задница у нас будет свербеть - как бы поскорее вернуться.

- Ну и зря. Разве у воина задница свербит по дому? Стало быть, справедливо, что мы с тобой не принадлежим к военному сословию, кишка тонка!

- Уж больно ты нас круто!

- Поделом! Нам бы, дуракам, сейчас радоваться, а мы как в воду опущенные. Сам подумай - ведь там у нас будет какая-никакая, а власть! Сколько раз тебе доводилось вмазывать кому-нибудь просто потому, что тебе не понравилась его рожа? А там - можно. Сколько раз самые красивые цыпочки без ломания прыгали в твою постель? А там - все красавицы станут вешаться тебе на шею, потому как ты - власть.

- И в морду, и цыпочки - это законная часть нашей будущей работенки, Охлсн.

- Правильно. Но ты посмотри на нас со стороны. Мы принадлежим к низшему сословию, верно? Забудем про тоску, давай эти три года проведем с кайфом, заживем не хуже твоего офицера или какого аристократа! Гуляй, братва, не стесняйся!

- Для нас это совсем новое дело. Как бы оно не оказалось кучей дерьма.

- Не бери в голову, приятель. Если подумаешь, сам поймешь - бояться нечего. Мы здесь тем же делом заняты были, в тутошней тюряге, только без всякой для себя выгоды. Так что справимся.

Киит насупился, видно было, что он кочет вдуматься в слова товарища. Но усилию мысли мешало то, что он при этом разливал по стаканам остатки квилла из литрового графина. Чтобы не пролить ни капли, нужно было полностью сосредоточиться на процессе.

Момента, когда опустеет их графин, с нетерпением ждали Стэн и Алекс, сидевшие за столиком метрах в трех за спиной Охлсна и Киита. Теперь Стэн взмахом руки подозвал официантку.

- Видите этих двоих у стойки? Повторите их заказ - за наш счет.

Сунув официантке несколько кредиток, он посмотрел на Килгура.

- Угу, ты прав, - ответил Килгур на невысказанный вопрос. - Эти парни - то, что нам нужно.

Когда девушка принесла дружкам новый графин, озадаченные Охлсн и Киит поинтересовались, кто их угощает. Киит обернулся и вытаращился на пару сутенеров. Стэн высоко поднял свою кружку и улыбнулся. Киит и Охлсн переглянулись, вспомнили, как мало денег на выпивку у них осталось, и подсели за столик к переодетым имперским шпионам. Но доброжелательные физиономии сутенеров не произвели на них большого впечатления.

- Не люблю, когда меня угощает лицо неизвестное! - задиристо прорычал Киит.

- Мы братья Кемпбеллы, - ничуть не обидевшись, сказал Алекс.

- Братья! Я просек, чем вы занимаетесь, братики!

- У нас такого рода профессия, что без рекламы мы никуда, - сказал Стэн. - Никакие девочки не станут работать с нами, если мы будем выглядеть несолидно.

- Терпеть не могу сутенеришек, - заявил Охлсн. - Знали бы вы, как мы поступаем с ними там, у себя.

- Вот поэтому я и не суюсь к вам, туда, - сказал Стэн, наполняя их кружки.

- Не вешай нам лапшу на уши, - буркнул Киит. - Ты знаешь, кто мы такие, и угощаешь нас не за красивые глаза.

- Разумеется, нет, - согласился Стэн. - У нас с приятелем возникла одна проблема.

- Еще бы таким, как вы, не иметь проблем!

- И мы размышляем, нельзя ли пресечь это зло в зародыше, пока дело не зашло слишком далеко.

- Ну-ка я угадаю, - сказал Киит. - Одна из ваших шлюх нашла постоянного кавалера и намыливается выйти из бизнеса?

- Послушай, да этот парень умеет читать мысли в чужой голове! - с насмешливым восхищением сказал Стэн, обращаясь к Алексу.

- Вы, канальи, знаете порядки. Раз девка удрала, она больше не ваша. И на аркане не вернете. Остается только замочить со зла. Только не пробуйте подкупить нас, чтобы мы разыскали и вернули вам эту золотую дырку. Не пройдет. Сроду таким не занимались.

- Мы не настолько глупы, - сказал Алекс.

- В таком случае, какого хрена вы нас поите?

- Видите ли, эта девочка... - терпеливо начал Стэн, - она прелесть что за штучка. Но ума у нее с наперсток - спуталась кое с кем оттуда. - Стэн потыкал большим пальцем в потолок. Этот жест на Хизе обозначал представителя более высокого сословия. - Его третьей жене это пришлось не по нраву. Кончилось тем, что нашу подружку Дину обвинили в перекупке краденого и отправляют на планету-тюрьму.

- Какие страсти вы рассказываете! - криво ухмыльнулся Киит.

- А ведь она делала для нас такие большие бабки! - со вздохом произнес Стэн. - Поэтому я хочу, чтобы в тюрьме она ни в чем не нуждалась, чтоб с нее там пылинки сдували. Дина такая неприспособленная, такая хрупкая.

Киит и Охлсн озадаченно переглянулись.

- Чего же вы хотите?

- Чтобы кто-нибудь заботился о ней на Дрю. Чтоб с ней ничего дурного не приключилось. И чтоб она не наломала дров.

- Желаете, чтобы мы приглядывали за ней?

- Вы правильно поняли меня.

- Чепуха какая-то. Зачем она вам сдалась? Ушла - и никогда не вернется.

- В нее вложены большие деньги. Видите ли, у этой Дины подрастают сестры. Такие бутончики, еще краше ее. И в случае, если я позабочусь о ней и о защите ее семьи...

Охлсн счастливо хрюкнул. Он вообразил, что может ставить свои условия сделки.

- Отлично, канальи. Мы возьмем вашу девку под крылышко. Но что мы будем с этого иметь? Сейчас. Здесь. Алекс вынул из кармана рулончик таанских кредиток.

- Фи! - протянул Киит. - Это гроши, ребята. Мы едем аж на три года, а вы предлагаете нам вот это? Издеваетесь?

- Давайте свои условия.

Киит потряс пакетиком с билетами и документами.

- Тут пропечатано, что наш корабль вылетает через восемь часов. Это значит вот что: ежели хотите купить нас, вам придется предложить нам то, чем мы можем попользоваться в эти восемь часов. И что не втравит нас в неприятности. Так что не подсовывайте нам ничего... э-э... такого...

- Когда мужчина пьет квилл, его начинает тянуть на кое-что, - вмешался Охлсн, чтобы вырулить разговор в нужном направлении.

Стэн сделал большие глаза.

- Извините, друзья, я бываю туповат. Разумеется; это очень легко устроить.

- Братишка, - добавил Килгур, - мы можем доставить им самых сладких лапочек. Но, похоже, эти джентльмены ведут крутой торг. Что ж, как насчет сестер Дины?

Киит похотливо облизал губы.

- Как, вы уже взяли их в оборот?

- Спрашиваешь! - сказал Стэн. - Ее родителям плевать. Такой уж они народ. Растят детей как скот. Дождутся, чтоб девчушкам стукнуло десять, - и продают. Две сестрички Дины работают на нас уже больше месяца. Правильной дорогой пошли девочки.

- Тогда мы согласны, - кивнул Киит. - Плюс вы снабдите нас жратвой и выпивкой в дорогу. И проверните все так, чтобы мы не опоздали на транспорт с заключенными.

Обе парочки обменялись удовлетворенными улыбками, и Стэн заказал еще графин - выпить за сделку.

На ночной улице солоноватый холодный ветер мигом протрезвил Стэна. Он напился до такой степени, что уже всерьез обдумывал, не сказать ли двум олухам в серых мундирах, какая участь их ждет. Сейчас, достаточно протрезвев, капитан отстал от Киита на полшага и опустил правую руку. Он согнул пальцы, по-особому развернул кисть, и в руку из рукава выскользнул его неизменный спутник - кинжал. Стэн чуть заметно кивнул Алексу.

Алекс внезапно повернулся на месте и, разогнав кулак, ударил Охлсна в грудную клетку с силой, равной утроенной силе тяжести. Ребра прогнулись внутрь, и шок от удара остановил сердце жертвы.

Кровь хлынула изо рта Охлсна - он умер мгновенно, так и не сообразив, что произошло.

Смерть Киита была “аккуратнее”, но такой же мгновенной. Нож Стэна врезался в основание затылка и перерубил спинной мозг.

Искусство убивать без раздумий, на уровне рефлексов было привычкой, приобретенной обоими в отряде Богомолов. И это искусство не забылось. Стэн и Алекс подхватили тела убитых, не дав им упасть, и быстро оттащили подальше в темноту.

Они быстро сняли с трупов оружие и одежду, забрали билеты и документы. У ближайших мусорных баков лежали припрятанные заранее большие мешки для мусора, в которые имперские шпионы проворно засунули трупы двух охранников. Уже через несколько минут после смерти тела Киита и Охлсна оказались в мешках на дне реки - той самой, что когда-то горела.

Не пройдет и десяти часов, как ядовитая вода полностью растворит трупы, и криминалисты ровно ничего не определят по оставшейся слизи.

Алекс сложил мундиры и сунул себе под мышку.

- Много я в жизни нагрешил, - задумчиво изрек он, - но впервые я загрязняю водоем.

- Алекс, да помоги же мне! - жалобно позвал Стэн.

- Минутку, дружище. Минутку. Я уже заканчиваю. Они находились в крохотной квартирке, которую сняли в бедном районе города, и Алекс был действительно очень занят. Килгур скормил документы и фотографии Киита и Охлсна, а также свою фотографию и фотографию Стэна специальному аппарату - они прихватили с собой кое-что из богомольского спецоборудования, совсем мало. Этот аппарат сделал копии документов - паспортов и личных послужных карточек охранников, но вставил в нужные места фотографии Алекса м Стэна и все их физические характеристики.

- Сержант Килгур, я выше вас по званию, черт возьми!

Аппарат выдал предпоследнее фото - на нем Киит стоял, нежно обняв знаменитую кинозвезду. А на последнем фото ту же кинозвезду ласково обнимал Стэн. Килгур лукаво заулыбался и нажал кнопку. Аппарат зашипел - пройдет полминуты, и оригинал документов превратится внутри аппарата в труху, пластиковую стружку, по которой ничего не определишь. Алекс наконец оглянулся - что там со Стэном.

- Я не швея! - твердо отчеканил Стэн. - Я капитан гвардии Его Величества. Меня не учили перешивать мундиры. Даже при помощи пошивочного клея и ножниц мне не справиться с этими чертовыми мундирами! Ты видишь, все кончилось тем, что я склеил себе пальцы.

Килгур поцокал языком, налил себе стаканчик - в баре он пил как бы на службе, теперь можно было выпить в неслужебное время. Грустным взглядом он спокойно наблюдал за метаниями друга.

- Как же тебя угораздило склеить обе руки? А вот у моей мамочки никогда не было проблем с шитьем.

Прежде чем Стэн сообразил, как со склеенными руками дать затрещину насмешнику, Алекс разрешил проблему простейшим способом - вылил ему на руки содержимое из своего стакана.

Алкоголь растворил клей, который Стэн так бестолково использовал, пытаясь подогнать форму Киита под свою фигуру.

Килгур снова наполнил стакан и протянул Стэну, который с досады осушил его залпом - так что подавился и на глазах у него появились слезы.

- Так-так, - мудро покивал головой Алекс, - ты подтвердил старинную пословицу.

Стэн набычился и грозно уставился на своего друга.

- А старинная пословица звучит так: как сошьешь, так и наплачешься.

"Этот сукин сын Килгур, - решил про себя Стэн, - напрочь лишен чувства субординации”.