Характерным свойством равновесных термодинамических процессов является их обратимость

Это значит, что если газ при расширении проходит промежуточные равновесные состояния а и b, то при обратном процессе сжатия из состояния 2 газ пройдёт те же состояния, но в обратной последовательности b и а и возвратится в первоначальное состояние 1. Поэтому такие равновесные процессы называются обратимыми.

На основании всего изложенного можно сделать вывод: в результате протекания сначала прямого, а затем обратного равновесных процессов в термодинамической системе «рабочее тело — окружающая среда» никаких изменений не произойдёт.

Однако, равновесные обратимые процессы применимы только к идеальному газу. Все реальные процессы протекают с большей скоростью и при наличии конечной разности температур и давлений между газом и окружающей средой. Поэтому термическое и механическое равновесие газа не соблюдается, и эти процессы являются неравновесными, а, следовательно, и необратимыми.

Наличие трения является характерным признаком необратимых процессов и сопровождается потерей внешней работы.

Изучать реальные необратимые процессы весьма трудно, и поэтому техническая термодинамика изучает только теоретические обратимые процессы, так как чаще всего на практике отклонение реальных процессов от идеальных незначительно и не принимается во внимание. Если отклонения велики, то переход от идеальных процессов к реальным осуществляется путём введения поправочных коэффициентов, полученных на основании опытов.