Обычный полицейский шаттл имел форму капли. На корме были установлены ускорители, а острый нос мог пробивать сталь. Наши герои, однако, находились не в полицейском шаттле, а на шикарном корабле посла Атлантиды. Предпочтение было отдано явно комфорту, а не скорости. Нос этого шаттла больше походил на задницу гнома: широкий и богато украшенный, а на его решетке можно было зажарить целого буйвола.
– Итак, проверим, правильно ли я вас поняла, – сказала Элфи. – Эта трещина откроется буквально на пару минут, и я должна успеть пролететь ее насквозь. Это и есть ваш гениальный план?
– Ничего лучше мы не придумали, – мрачно откликнулся Крут.
– Что ж, по крайней мере, нас раздавит в удобных мягких креслах. У этой штуки маневренность, как у трехногого носорога.
– Я же не мог предусмотреть всего, – проворчал Крут. – Ожидался-то самый обычный полет. Зато на этом шаттле отличная стереосистема.
Внезапно Дворецки вскинул руку.
– Тихо! Прислушайтесь, что это за шум?
Они дружно прислушались. Шум доносился снизу, словно кто-то откашливался.
|
|
Элфи вызвала на экран данные видеокамер, установленных в киле шаттла.
– Выброс, – объявила она. – Очень мощный. Подпалит нам перья на хвосте в любую минуту.
Скала перед шаттлом стонала и трещала – она то расширялась, то снова сжималась. Трещины открывались, будто гигантские пасти, усеянные черными зубищами.
– Вот она! – крикнул Мульч. – Давай, жми! Эта трещина закрывается быстрее, чем задница червя-вонючки!
– Не влезем! – рявкнула в ответ Элфи. – Ты, конечно, очень жирный гном, сама удивляюсь, как ты туда пролез, но мы сейчас на шаттле!
Мульч был слишком напуган, чтобы обидеться.
– Не бойся, это у входа она такая узкая, а дальше расширяется.
В иной ситуации Элфи дождалась бы разрешения Крута, но сейчас главной была она. Никто не мог спорить с капитаном Элфи Малой, когда она сидела за пультом управления шаттла.
Трещина задрожала и расширилась еще на метр.
Элфи сжала зубы.
– Ну, крепче держитесь за свои уши! – крикнула она и включила турбоускорители на полную мощность.
Пассажиры шаттла схватились за подлокотники, и кое-кто даже закрыл глаза. Но только не Артемис.
Он не мог. Было что-то болезненно захватывающее в полете на сумасшедшей скорости по неизвестному туннелю, который вел туда, куда осмелился сунуть свой длинный нос только гном-клептоман.
Элфи сосредоточила внимание на приборах. Установленные на корпусе шаттла многочисленные камеры и датчики передавали информацию на экраны перед ней. Сонар словно обезумел – его сигналы превратились в нескончаемый вой. Неподвижные галогенные фары высвечивали картины одна другой кошмарнее, а лазерный радар вычерчивал на темном экране трехмерную схему маршрута. В кварцевое лобовое стекло, практически запорошенное скальной пылью, колотили крупные обломки камней.
|
|
– Температура повышается, – пробормотала Элфи, бросив взгляд на кормовые камеры.
Магма оранжевым столбом поднялась до устья трещины и затекла в туннель.
Гонка была отчаянной. Трещина закрывалась сразу за кормой и открывалась прямо перед носом шаттла. Грохот стоял оглушительный. Сама земля кричала.
Мульч заткнул уши.
– В следующий раз я лучше соглашусь на «Гоблинскую тишину»! – проорал он.
– Сиди тихо, каторжник! – рявкнул Крут. – Это была твоя идея.
Их спор прервал жуткий скрежет, мимо лобового стекла пролетел целый сноп огненных искр.
– Простите, – извинилась капитан Малой. – Это у нас сорвало антенну.
Она положила шаттл набок, с трудом протискиваясь между двумя сходившимися плитами. Магма быстро нагревала их, заставляя расширяться. Один из зазубренных краев задел корму шаттла, и плиты с ужасным грохотом соединились. Словно некий великан хлопнул в ладоши. Дворецки вытащил из кобуры любимый «Зиг Зауэр» и сейчас судорожно сжимал его в руках – так он чувствовал себя несколько увереннее.
И вдруг они очутились на свободе и устремились по спирали к трем огромным титановым стержням.
– Вот они! – воскликнул Мульч. – Фундаментные балки!
Элфи устало закатила глаза.
– Не может быть, – сказала она, выстреливая причальные захваты. – А я думала, мы уже на том свете.
Затем Мульч нарисовал еще одну схему. Его рисунок изображал очень кривую змею.
– Нас ведет идиот с карандашом в руке, – обманчиво спокойным голосом объявил Крут.
– Но мы пока живы-здоровы! – обиженно парировал Мульч. – И если бы не я…
Элфи тем временем допила последнюю бутылку минеральной воды.
– Лично мне кажется, что мы застряли чуть ли не в самом центре Земли. У нас нет связи, и живы мы только пока, – сказала она. – Предлагаю выместить на ком-нибудь злость.
Мульч опасливо отступил на шаг.
– По-моему, мы слишком напряжены. Полет был очень опасным. Давайте все немножко успокоимся.
Но успокаиваться никто не собирался. Даже Артемис выглядел слегка потрясенным, а Дворецки так и не выпустил из своих рук «Зиг Зауэр».
– Самое трудное уже позади. Мы добрались до фундамента. Осталось только проникнуть в лаборатории.
– Правда, каторжник? – спросил Крут. – И как ты предлагаешь туда проникнуть?
Мульч достал из холодильника морковку и помахал ею перед схемой.
– Вот это…
– Змея?
– Нет, Джулиус. Это – одна из фундаментных балок.
– А, стало быть, ты попытался изобразить монолитную титановую балку, которая уходит глубоко в камень и которую никакими усилиями не свернешь?
– Именно. За исключением того, что одна из этих трех балок не совсем монолитная.
Артемис кивнул.
– Я так и думал, – сказал он. – Ты схалтурил, да, Мульч?
Мульч вовсе не собирался раскаиваться в содеянном.
– Да, схалтурил и ничуть этого не стыжусь. А что они хотели получить за те деньги, что платили нам? Монолитные титановые опоры? Вы вообще представляете, сколько такие штуковины стоят? Мы бы ни за что на свете не уложились в смету. Поэтому я и мой племяш Север решили, э-э, забыть о титановом наполнителе…
– Но ты же должен был чем-то заполнить эти колонны, – перебил его майор. – Кобой могла проверить.
Мульч виновато кивнул:
– Мы на пару дней подключили к одной из балок канализационную трубу, и сонографы ничего не заметили.
У Элфи перехватило дыхание.
– Канализационную трубу? Ты имеешь в виду, что эта твоя балка забита…
– Нет. Уже нет. Это было сто лет назад. Все давно превратилось в глину. Кстати, очень хорошую и вкусную.
На лице Крута можно было вскипятить большой котел воды.
|
|
– И ты предлагаешь нам подняться по двадцатиметровому слою… навоза?
Гном пожал плечами.
– Мне-то что? Можете остаться здесь. Навсегда. А я вылезу по балке.
Артемису совсем не понравился такой поворот событий. Беготня, стрельба, самая настоящая кровь. Все это еще куда ни шло, но канализация?
– Это и есть твой план? – пробормотал он.
– В чем дело, мальчик? – ухмыльнулся Мульч. – Ручки боишься запачкать?
Артемис знал, что это не более чем оборот речи, но Мульч угодил в точку. Он посмотрел на свои тонкие пальцы. Еще вчера это были руки пианиста: ухоженная кожа, аккуратно подстриженные ногти. А сегодня… такое впечатление, что эти руки принадлежат строителю.
Элфи похлопала Артемиса по плечу.
– О’кей, – сказала она. – Ничего другого нам не остается. Чем быстрее мы спасем Нижние Уровни, тем скорее отправимся выручать твоего отца.
Лицо Артемиса непонятно изменилось – его черты словно бы не знали, как себя расположить. Заметив это, Элфи замолчала, хотя на самом деле ничего особенного она не сказала, эти слова с ее стороны были не более чем попыткой поддержать своего товарища по команде. Но похоже, Артемис не привык работать в коллективе.
– Только не подумай, что я вдруг воспылала к тебе дружескими чувствами, – на всякий случай предупредила Элфи. – Просто я привыкла исполнять свои обещания.
Артемис решил не отвечать. Ему не хотелось еще раз получить кулаком в нос.
Они спустили раздвижной трап и покинули шаттл. Дно пещеры было завалено осколками гранита и всяческим строительным мусором, оставленным тут Мульчем и его племянником около века назад. Фосфоресцирующие стены, как будто усеянные множеством звездочек, испускали мягкое сияние.
– Это место – геологическое чудо! – воскликнул Артемис. – По идее, мы сейчас находимся на такой глубине, что давление должно было мгновенно раздавить нас…
Он опустился на колени, чтобы повнимательнее рассмотреть плесень, покрывающую проржавевшую банку из-под краски.
– Тут даже есть жизнь.
Мульч вытащил из-под камней покореженный молоток.
|
|
– Так вот куда он подевался, а я его тогда столько искал. Мы слегка перестарались со взрывчаткой, готовя шахты для балок, поэтому здесь немножко… намусорено.
Элфи пришла в ужас. Среди волшебного народца подобное отношение к окружающей среде считалось настоящим преступлением.
– Мульч, ты нарушил тут столько законов, у меня пальцев на обеих руках не хватит, чтобы их пересчитать. Когда ты получишь свою двухдневную фору, очень советую побыстрее шевелить ногами, потому что в погоню за тобой отправлюсь именно я.
– Пришли, – сообщил Мульч, пропуская ее угрозу мимо ушей. Угрожали ему далеко не в первый раз и скорее всего не в последний.
В одной из опор зияла дыра. Мульч с любовью огладил острые края.
– Алмазный лазерный резак. Работает от небольшой атомной батарейки. Режет все подряд – любо-дорого посмотреть.
– Я тоже помню этот резак, – сказал Крут. – Однажды ты им чуть не отрезал мне голову.
Мульч вздохнул.
– Веселые были времена, верно, Джулиус?
Но вместо ответа Крут наградил его хорошим пинком.
– Меньше разговоров, больше дела, каторжник! Кажется, тебе пора немножко перекусить.
Элфи сунула руку в дыру.
– Воздушные потоки. За многие годы давление воздуха в городе уравняло давление в пещере. Только поэтому мы еще не стали плоскими, как скаты.
– Ясное дело, – в один голос соврали Крут и Дворецки.
Мульч расстегнул задний клапан.
– Я пророюсь до самого верха и подожду вас там. Стенки я буду обмазывать переработанной глиной, чтобы туннель не обрушился.
Артемис застонал. Сама мысль о том, что ему придется ползти через переработанную Мульчем глину, была невыносимой. Если бы не отец…
Мульч шагнул к дыре.
– Разойдись! – скомандовал он и раззявил челюсти.
Дворецки мгновенно отскочил в сторону – однажды он побывал в зоне поражения Мульчевой задницы, и ему очень не хотелось повторять этот опыт.
Мульч до пояса скрылся в титановой балке, а через несколько мгновений исчез там полностью. Опора задрожала, издавая странные неаппетитные звуки. Из дыры полетели куски глины, выбрасываемые наружу сильным потоком воздуха.
– Вот это да… – восхищенно прошептал Артемис. – С десятком таких, как он, я бы ограбил даже неприступный Форт-Нокс с его золотым запасом. Да что там Форт-Нокс…
– Лучше выбрось эти мысли из головы, – предупредил Крут и повернулся к Дворецки. – Итак, что мы имеем?
Слуга достал пистолет.
– Один пистолет «Зиг Зауэр» с двенадцатью патронами в обойме. Это все. Но пистолет я оставлю себе, потому что никто из вас не сможет его даже удержать. Вы двое вооружитесь чем-нибудь по дороге.
– А я? – спросил Артемис. Впрочем, он догадывался, каким будет ответ.
Дворецки посмотрел хозяину прямо в глаза.
– А вы, сэр, останетесь здесь. Это – военная операция. Вы погибнете, но помочь нам ничем не сможете.
– Это не совсем…
– Моя работа – защищать вас, сэр, а более безопасного места, чем эта пещера, наверное, на целом свете не сыскать.
Артемис не стал дальше спорить. На самом деле он наперед знал, что скажет Дворецки, и понимал, что телохранитель абсолютно прав. Иногда гениальность – тяжкое бремя.
– Хорошо, Дворецки. Я подожду вас здесь. Если только не изменятся обстоятельства.
– Обстоятельства? – с подозрением прищурился Дворецки.
– У меня может родиться очередной гениальный план.