Ценности

Дракон осторожно высунулся из пещеры и с подозрением оглядел столпившихся героев.

– Вам чего?

– Мы пришли, чтобы отобрать твои сокровища, – честно ответил Полуэльф.

– Ах! Мои сокровища! – Дракон схватился за сердце. – Вы это серьёзно?

– Абсолютно.

– Не пущу, – сказал Дракон. – Уходите отсюда.

Он отступил обратно в пещеру и захлопнул за собой тяжелую бронированную дверь.

Герои переглянулись.

– План «Б»? – вполголоса спросила Принцесса.

– Ага, – кивнул Полуэльф. – Давай ты, у тебя лучше получится.

Принцесса подошла к двери и деликатно постучала рукоятью меча.

– Не открою, – отозвался изнутри Дракон. – Шиш вам, а не сокровища!

– А посмотреть‑то хотя бы можно? – спросила Принцесса.

– Посмотреть? – Дракон задумался. – А руками хватать не будете?

– Ни‑ни! – пообещала Принцесса.

– Ну что ж… посмотреть – это пожалуйста. Заходите.

Загремели засовы, и дверь открылась.

– Ноги вытирайте, – сказал Дракон. – Кто желает, может надеть тапочки. И старайтесь не отставать, тут легко заблудиться, а искать вас потом по всей пещере я не намерен.

Герои неловко втянулись гуськом в узкий проход.

– Вперед, – махнул лапой Дракон. – За мной. Я вас проведу в сокровищницу.

Через десять минут блужданий по запутанным коридорам Дракон вывел группу в небольшую круглую залу, весь пол которой был засыпан монетами.

– Золото! – воскликнул Халфлинг.

– Ага, – кивнул Дракон и не останавливаясь протопал в дальний конец залы, где виднелся темный проход в другое помещение. – Ну, вы идете?

– Куда? – опешил Халфлинг. – Разве сокровищница не здесь?

– Нет, конечно! – фыркнул Дракон. – Золото – это ерунда, пройденный этап.

– Ерунда?.. – Халфлинг растерянно оглядел груду монет. – Но ведь…

– Молчи, – прошипел Полуэльф и толкнул Халфлинга в бок. – В драконьих сокровищницах бывают такие вещицы, что всего золота королевства не хватит, чтобы их выкупить!

– А, ясно, – кивнул Халфлинг.

Дракон повел группу дальше. Следующая зала ослепила героев тысячами бликов, разбежавшихся от ограненных камней.

– Бриллианты! – восхищенно воскликнула Принцесса.

– Не только, – уточнил Дракон. – Также сапфиры, рубины, топазы, турмалины, аквамарины… ну, и прочие. Красиво, да?

Принцесса как завороженная шагнула к стеллажу с драгоценностями, протянула руку и замерла в нерешительности.

– Нравится? – ухмыльнулся Дракон. – Можешь потрогать.

Принцесса коснулась кончиками пальцев блестящего ожерелья, повертела массивное кольцо с крупным алмазом, взяла в руки тяжелый изумрудный медальон… Её глаза удивленно распахнулись.

– Это… ОН?!

– Кто? Где? – насторожился Дракон.

– Амулет Зеленого Змея?

– А, ты про него… Нет, Зеленый Змей вон там. А это Сердце Леса, тоже интересный артефакт. А на полочке, обрати внимание, Корона Древних Королей. Мне стоило большого труда её достать.

Принцесса потеряла дар речи. Полуэльф медленно потянул меч из ножен. Гном положил руку на боевой топор, Варвар нашарил на поясе отравленный дротик.

Дракон задумчиво склонил голову набок, посмотрел на Принцессу одним глазом, потом другим, снял с полочки корону и уложил ее на светлые волосы Принцессы.

– Да, – кивнул он. – Тебе идёт. Ладно, носи на здоровье. Ну что, пошли дальше?

Он как ни в чем не бывало прошел мимо остолбеневших героев и скрылся в следующем проходе.

Герои переглянулись.

– Вот так вот, просто, взял и отдал? – недоверчиво пробормотал Полуэльф.

– Это не к добру, – проворчал Гном. – Он нас съест.

– Пусть попробует, – усмехнулся Варвар.

– Ладно, чего рассуждать, пойдем дальше, – решил Полуэльф. – Если и это – не сокровищница, то я даже боюсь предположить, что Дракон считает настоящим сокровищем! Но хотел бы посмотреть.

Герои двинулись следом за Драконом. Принцесса то и дело снимала и надевала обратно обретенную Корону, всё еще не веря своему счастью.

– Кажется, пришли, – произнес Варвар, когда перед ними открылась следующая комната. – Вот они, бесценные сокровища!

– Ну что Вы, – засмеялся Дракон. – Это так, игрушки.

Варвар как сомнамбула двинулся вдоль стен, заворожено касаясь руками двуручных мечей, сверкающих копий, причудливо изогнутых луков…

– Молот Тора? – спросил он, тяжело сглотнув.

– Копия, – вздохнул Дракон. – Но очень качественная. 75‑120 единиц урона, плюс 30 – повреждение огнем.

– А это?..

– Меч Огненных Сполохов. В отличном состоянии.

– А…

– Топор Усекновения, Копьё Тройного Грома, Посох Мужской Гордости, – небрежно перечислил Дракон. – А та железка, которую только что сунул в карман Халфлинг – легендарный эльфийский кинжал Шип.

– Я только… я хотел… – Халфлинг умудрился покраснеть и побледнеть одновременно.

– Да ладно, бери, – махнул лапой Дракон. – Мне он давно уже ни к чему.

– А можно, я тогда тоже?.. – шалея от собственной наглости, спросил Варвар.

– Да бери чего хочешь, – пожал плечами Дракон. – Я не жадный. Только побыстрее выбирай, и так уже задержались.

– Это всё еще не сокровищница, – прошептал себе под нос Полуэльф и покачал головой. – Обалдеть!

Через минуту процессия двинулась дальше. Варвар, весь обвешанный оружием, пребывал в счастливой прострации, с его мужественного небритого лица не сходила робкая улыбка.

– Я знаю, что он хранит в сокровищнице, – громким шепотом сообщил Полуэльфу Гном. – Знания, вот что! Накопленную мудрость веков! Книги, манускрипты… может быть, даже легендарный Черный Гримуар! Спорим на золотой?

– Нет, – отказался Полуэльф, потому что Дракон вывел их в очередную залу.

– Я был прав! – воскликнул Гном.

– Библиотека, – коротко сообщил Дракон.

– Библиотека, не сокровищница, – пробормотал Полуэльф. – М‑да.

Гном нацепил очки и, задрав бороду, принялся читать названия книг.

– «Некрономикон», «Книга Бездны», «Небесные Врата», «О творении миров, больших и малых», «Призыв» – 1,2,3 том, «Тайны Жизни Вечной», «Черный Гримуар», «Белый Гримуар», «Серый Гримуар»…

Глаза Гнома закатились, и он лишился чувств. Друзья бросились на помощь и через недолгое время сумели привести его в сознание, усадили в кресло (услужливо пододвинутое Драконом) и сунули в руку флягу с коньяком.

– Думаю, Вам лучше пока остаться здесь, – задумчиво произнес Дракон. – Посидите, передохните, почитайте что‑нибудь. Там в вазе на столике – свежие фрукты, можете смело пользоваться. А мы за Вами зайдем на обратном пути, хорошо?

Гном судорожно кивнул, на сводя алчного взгляда с книг.

Дракон развернулся и скрылся в следующем проходе. Герои вереницей двинулись за ним.

– Нет, – шептал сам себе Полуэльф. – Даже и гадать не хочу.

Вскоре героям открылась новая комната.

– Это… что? – недоуменно моргнул Полуэльф.

– Пивные бутылки, – охотно сообщил Дракон. – Встречаются уникальные экземпляры, взгляните, например…

– И это – сокровище?! – воскликнул Полуэльф.

– Нет, конечно, – Дракон, которого грубо перебили, обиженно поджал губы. – Сокровища гораздо дальше, а это – так, былые увлечения. Давно пройденный вариант. За три тысячи лет чего только не перепробуешь! Монеты, камни, бабочки… Вы еще не видели мою коллекцию марок и птичьих яиц!

– А чем же Вы увлекаетесь сейчас? – спросила Принцесса.

– Орхидеями, – на морде Дракона появилась мечтательная улыбка. – Они прекрасны! Редчайшие, бесценные растения, со всего мира, и даже из парочки других миров. Я поддерживаю особые условия, освещение, температурный режим…

– Спасибо, было очень познавательно, – сухо произнесла Принцесса, подхватила Полуэльфа под локоть и поволокла обратно.

– Дорогу найдете? – обеспокоенно спросил Дракон. – Я провожу?

– Не беспокойтесь, – чопорно ответила Принцесса. – Не заблудимся.

– Заходите как‑нибудь на чаёк, – Дракон помахал вслед лапой. – Я вам покажу настоящую чайную церемонию. Я знаю шестьдесят два разных способа!

секир‑башка

Дракон высунулся из пещеры и неприветливо уставился на рыцаря.

– Чего надо?

– Известно чего, – ухмыльнулся рыцарь. – Читать умеешь? Читай тогда!

Он выставил вперёд разукрашенный щит, на котором змеилась витиеватая надпись: «Мой меч – Ваша голова с плеч!»

– Я‑асненько, – протянул дракон. – По объявлению, значит?

– По объявлению, – кивнул рыцарь. – На всех столбах висит. Нужен рыцарь с большим опытом по усекновению драконьих голов. Оплата гарантируется.

– Значит, говоришь, большой опыт? И много ты уже голов нарубил, позволь узнать?

– Порядочно, – усмехнулся рыцарь.

Дракон прищурился.

– Постой‑ка… а это не ты, случайно, моего кузена с Жёлтой Горки?..

– Я, я. И тётку твою с Вонючих Болот.

– Вот, значит, как…

– Ага.

– Ну что ж. Тогда приступим. Я готов!

Дракон молниеносно выскользнул из пещеры и заревел во все девять глоток.

– У‑у, как всё запущено, – покачал головой рыцарь и неторопливо потянул из ножен меч.

– Ну как? – спросил рыцарь через три часа.

– Великолепно, – с чувством произнес дракон. – Сразу стало легче дышать, и в мыслях прояснилось!

– С Вас шестьсот золотых монет. По сотне за каждую голову.

– Да‑да, как договаривались.

– Если опять понадобиться прореживать, свяжитесь со мной по этому адресу, – рыцарь протянул дракону визитку. – Основную шею и две боковых я пока оставил, как Вы просили. Хотя, на мой взгляд, левая явно лишняя. Я бы её тоже срезал и привил лучше красный или черный сорт.

– Мне больше нравятся зелёные, – застенчиво сказал дракон.

– Они всем нравятся, – кивнул рыцарь и взвалил на своего першерона вязанку отрубленных голов. – Очередь на прививку расписана на три года вперёд, и спрос продолжает увеличиваться!

* * *

– Эй, дракон?.. – тихонько прошептал рыцарь. – Ты дома?

– Хр‑р‑р… – отозвалось в глубине пещеры.

– Я пришел, чтобы…

– Хр‑р‑р… пф‑ф‑ф…

– Чтобы вызвать тебя на смертный бой, – договорил рыцарь, отчаянно зажмурившись. – Слышишь, ты?

– Кхр‑р‑р… пф‑ф‑ф… хр‑хр‑хр… пф‑ф…

– Ну вот и хорошо, – пробормотал рыцарь и задом быстро‑быстро выбрался наружу.

– Ну как? – жадно спросил оруженосец.

– Ждем! – лаконично ответил рыцарь.

Прошла минута.

– Больше не ждём, – сказал рыцарь и торопливо забрался на лошадь. – Пошли отсюда.

– Уже? А дракон?

– А дракону засчитывается поражение за неявку. Итого, это уже наш шестой побежденный дракон!

* * *

– Эй ты, чудище трехголовое, выходи на честный бой, как…

– Сдаюсь, – зевнул Дракон, и лениво поскреб лапой пузо.

– Чего? – не понял Рыцарь.

– Я сказал, сдаюсь. Всё, можешь идти отсюда.

– А как же бой?

– А бой окончен. Ты победил.

Дракон улегся на бочок и потянулся.

– Всё, я сплю. Уходи, не мешай.

– Но я же…

– До свидания!

– В тебе что, совсем гордости нет?

– Не‑а.

Рыцарь неуверенно потоптался на месте. У него возникло сильное искушение пнуть Дракона, но лежачих, как известно, не бьют.

– А может, всё‑таки?..

– Слушай, уйди уже! – поморщился Дракон. – А то сейчас вообще в плен сдамся, а пленных кормить надо, знаешь? Так что убирайся подобру‑поздорову, пока я не проголодался.

* * *

– А может, не надо связываться с драконами? – осторожно спросил Халфлинг. – Они такие грубые, а с нами дама…

– Надо! – решительно ответил Полуэльф и постучал в тяжелую дверь пещеры.

– Не открою! – раздался голос изнутри. – Даже не надейтесь! Убирайтесь прочь вместе с вашими залежалыми товарами!

– С нашими… чем? – опешил Полуэльф.

– Сами знаете, чем! – злобно зарычали из‑за двери. – Вас только пусти за порог! «Большие скидки оптовикам», «Две по цене одной», «Распродажа конца сезона» – знаем мы вас!

– Но мы же ничем не торгуем, – пробормотал Полуэльф.

– Все вы так сперва говорите! А потом, не успеешь оглянуться, как уже всучили что‑нибудь непотребное! Уходите отсюда! И её с собой забирайте, мне такие захудалые даром не нужны, своих уже штук пятнадцать.

– Её?.. – Полуэльф растерянно оглянулся по сторонам.

– Слышь, – Халфлинг локтем толкнул Принцессу под колено. – А ведь это он о тебе говорит!

Принцесса задохнулась от возмущения.

– Залежалый товар?! – возопила она. – Залежалый товар?!!

– Да за кого он нас держит? – набычился Гном.

– За коммивояжеров, – вздохнул Халфлинг. – Говорил же, не надо связываться с драконами! Ну, или хотя бы даму надо было в лагере оставить.

* * *

– Мы обязательно должны лезть в нору к каждому дракону? – канючил Халфлинг, тащась за группой. – Может, хоть этого оставим в покое?

– Нет! – сурово отрезал Полуэльф. – Именно этого не оставим.

– Он украл принцессу, – поджал губы Варвар.

– Подумаешь! Драконы всегда воруют принцесс, это их хобби. И что с того?

– Но он украл нашу принцессу! – рявкнул Полуэльф. – Мы этого не можем так оставить.

– Ладно, понял, – вздохнул Халфлинг. – Но об этом драконе рассказывают страшные вещи. Он…

– Обо всех драконах рассказывают страшные вещи, – перебил Гком. – Ты вот, например, постоянно рассказываешь. Заткнулся бы, а?

– Он ужасен, – мрачно пробубнил под нос Халфлинг. – Я точно это знаю. В нём сорок футов роста. И три головы с вот такенными пастями!

– Ну что ж, стандартный набор, – пожал плечами Гном.

– Он выдыхает пламя.

– Как обычно.

– И магически наводит на противника панику.

– Вроде тебя, да?

– Что?..

– Слушай, шерстолапый! – Гном сгреб Халфлинга за шкирку и несильно тряхнул. – Сейчас не кто иной, как ты, наводит тут панику. Так что заткнись и иди молча.

Халфлинг насупился, но целых пять минут группа шла по ущелью в благословенном молчании.

– Оттуда почти никто не выходил живым, – замогильным голосом произнес Халфлинг, когда показался вход в пещеру.

– Почти? – автоматически переспросил Варвар, а Полуэльф так же автоматически отвесил Халфлингу подзатыльник.

– Я слышал лишь о двух случаях, когда рыцарям удавалось спастись, – как ни в чем не бывало продолжил Халфлинг. – Один из рыцарей застал дракона сразу после обеда, когда тот был сыт и благодушен. В ответ на вызов дракон спросил, зачем рыцарю так уж необходимо с ним драться, а рыцарь ответил, что так ему велит его мужская гордость и достоинство.

– Вот дурак, – выдохнул Варвар.

– Кажется, я догадываюсь, что сделал дракон, – пробормотал Полуэльф, слегка побледнев.

– Ага, – кивнул Халфлинг. – А потом сказал рыцарю, что раз теперь его мужское достоинство ничего больше не требует, и он совершенно свободен, то может смело отправляться домой. А второй случай…

Договорить Халфлингу не дали. Из пещеры вышел дракон и хмуро оглядел собравшихся.

– Что вам угодно?

– Ты украл нашу Принцессу! – крикнул Варвар, выхватывая меч. – Prepare to die!

Дракон склонил головы на бок.

– Вы это серьёзно?

– А что?

– Я дракон, – пояснил дракон. – Я дерусь только с достойными противниками. Рыцарями, например. Вы рыцарь? А вот Вы? Или, может, Вы? Или… кхм! – дракон бросил взгляд на Халфлинга и откровенно глумливо ухмыльнулся в три пасти. – Так вот, с рыцарями я дерусь. А всяких прочих просто размазываю ровным слоем по стенке.

Герои переглянулись.

– Здоров, чёрт, – произнес Гном. – Завалим, как полагаете?

– Завалим, – подумав, изрек Варвар.

– А может, и нет, – осторожно добавил Халфлинг, наблюдая, как дракон полирует когти о косяк пещеры.

– Послушай, – обратился Полуэльф к дракону. – Если не хочешь серьезных неприятностей, то отдай нам Принцессу по‑хорошему, и расстанемся друзьями.

– Серьезных неприятностей, – ехидно ответил дракон, – у меня не было с тех пор, как я достиг тридцатифутового роста. И друзей таких мне и даром не надо. А посему – не взыщите, Принцессу я вам не отдам. Она моя.

– Она наша!

– Нет, моя, – упрямо повторил дракон. – Мне, как всякому настоящему дракону, полагается настоящая принцесса. Эта меня вполне устроит.

– Да зачем она тебе нужна?! – возопил Варвар.

– Воровать принцесс мне велит моя драконья гордость! – важно ответил дракон.

Герои переглянулись.

– Заманчивая идея, – мечтательно вздохнул Полуэльф. – Но нет. Вряд ли.

– А жаль, – добавил Гном.

– Что тут происходит? – из жерла пещеры появилась Принцесса. – А, это вы? Явились, наконец.

– Ваше Высочество, – дракон слегка склонил одну из голов. – Вернитесь в свои покои. Здесь мужской разговор, Вам не следует видеть, что сейчас произойдёт.

– А что тут может произойти? – Варвар широко повел мечом в воздухе. – Мы тебя сейчас порубим в капусту, и всех делов. Впервой, что ли.

Дракон небрежно оторвал кусок скалы, дыхнул на него и посмотрел на Варвара сквозь проплавленное отверстие.

– А я так не думаю.

– Отдай нам Принцессу, или пожалеешь! – герои повыхватывали оружие и приняли грозный вид. Дракон напружинил лапы и издевательски помахал хвостом.

– Стойте, вы, все! – Принцесса топнула ножкой. – Ты, – она указала пальцем на дракона, – не смей их трогать. Вы, – она махнула рукой товарищам, – уберите оружие. И не сметь мне тут драться!

– Ваше Высочество, – закатил глаза дракон. – Я же просил! Идите в свои покои!

– Угу, – Принцесса деловито ухватила дракона за лапу. – Пошли, ты меня проводишь.

– Эй, а как же… – ошарашено проговорил Полуэльф. Принцесса бросила короткий взгляд через плечо.

– Предоставьте всё мне.

– А, понимаю, понимаю, – закивал головой Полуэльф и, когда дракон скрылся в пещере, подмигнул товарищам. – Мы же совсем забыли об особых силах Принцессы! Ну, сейчас она ему задаст!..

Из глубины пещеры раздался громкий отчаянный вопль дракона, полный ужаса и непонимания.

– Не‑е‑ет!!! Как же так?! Я не… Как ты?!. А‑а‑а‑а!!!

– Готов, – подытожил Полуэльф и на секунду склонил голову.

– Кажется, нет, – прошептал Халфлинг.

Из пещеры вновь появился дракон. На его мордах застыло странное выражение. Одна выражала глубокую оторопь, другая – праведное негодование, третья чопорно поджимала губы.

– Возьмите, – произнесла третья голова, и дракон подтолкнул к героям Принцессу. – Я признаю свою ошибку. Это было… не знаю, помутнение какое‑то нашло?

Удивленно покачивая головами, дракон удалился. Друзья окружили Принцессу.

– Блеск! Как тебе это удалось?

– Ты использовала свои скрытые силы? – предположил Халфлинг.

– Нет.

– Призвала фамильяра? – догадался Варвар.

– Да нет же! Зачем мне?

– Но тогда как?! Что ты сделала?

– Я сделала, – Принцесса слегка покраснела. – Я сделала… кое‑что… что принцессам делать не положено.

– Не понял! – заморгал Варвар.

– Чего тут не понять! – Халфлинг подпрыгнул на месте и прихлопнул в воздухе пятками. – Дракону нужна была настоящая принцесса. А если наша сделала что‑то не то… значит, она ненастоящая и дракону не нужна!

– Язык, что ли, показала? – почесал в затылке Гном. – Или кукиш?

– Нет, – отрезала Принцесса. – Не то и не другое. Ладно, пойдем отсюда, мне это место уже в печенках сидит.

Она с гордо поднятой головой пошла впереди, остальные нестройной толпой двинулись следом.

– Ну что она еще могла сделать? – недоумевал Гном. – Прокатиться колесом? Обругать дракона по матери? Высморкаться на пол?

– Лучше не думай об этом, – посоветовал Халфлинг.