Хроники Риддика 14 страница

На этот раз дважды повторять не пришлось, у того и в мыслях не было ставить непонятный приказ Лорд-маршала под сомнение. Он уже видел, что случается с теми, кто попробует ему возразить.

С поверхности всего Гелиона-Один военные корабли начали сниматься с патрулируемых ими участков. Сражения прекращались, корабль за кораблем поднимались вверх и двигались к месту сбора возле столицы. Солдаты быстрым маршем передвигались к посадочным площадкам. Выжившие защитники Гелиона-Один были скорее удивлены и взволнованы, чем обрадованы: они сочли происходящее за хитрый военный маневр и не отважились покидать свои укрепления. Тем не менее приборы показывали отступление солдат и кораблей некромангеров, которые собирали свою флотилию над небом столицы. То ли массированная демонстрация военной силы, то ли на земле есть что-то такое, чего не в силах распознать даже самые совершенные приборы.

Командиры и титулованные некромангеры собрались в «Базилике», наблюдая за передвижением войск. Хотя никто не мог объяснить причин случившегося, все верили, что Лорд-маршал и его подчиненные умеют принимать лучшие решения. Безусловно, они готовят силам сопротивления какой-то убийственный сюрприз.

Дейм Вако наблюдала, как войска колоннами проходят в «Базилику». Вся эта суматоха была загадочной и непредсказуемой. Почему войска отозвали с мест их дислокации, когда до окончательного завоевания Гелиона-Один осталось рукой подать? Возможно, в недрах планеты обнаружилось какое-то смертельное оружие или объявились союзники из других галактик? Но если бы такое случилось, Дейм Вако наверняка бы об этом знала, ведь от нее мало что ускользало.

Ступени «Базилики» стали втягиваться внутрь, и вдруг Дейм Вако заметила в толпе один профиль. Один-единственный в целом море лиц, практически неразличимых и искаженных шлемами.

Дейм Вако могла бы сразу же подать сигнал тревоги. Но если она ошиблась, ее могут серьезно наказать за то, что она помешала массовой эвакуации. Многие некромангеры были бы до чертиков этому рады. Прежде чем что-то сказать или сделать, необходимо удостовериться, что это реальное лицо, а не просто болезненное воспоминание.

Дейм Вако сорвалась с места, закуталась в плащ и поспешила на корабль, чтобы догнать офицера, которого заметила. Звать на помощь ей не хотелось, возможно, ей все-таки померещилось, так что пришлось локтями прокладывать себе дорогу в море солдат и механиков, толпившихся у главного входа в «Базилику». Где же он? В океане доспехов невозможно было отличить одного некромангера от другого. Но она была настойчива, ей хотелось удостовериться, что она не ошиблась.

Внутренние двери начали закрываться, отделяя солдат от остальной части корабля, и они стали расходиться по своим помещениям. Офицеры один за другим поворачивали в ее сторону. Внутри включали неяркий свет, заменивший здесь солнце.

Как раз перед тем, как двери захлопнулись, глаза одного офицера сверкнули каким-то особенным блеском.

Вако был ошеломлен этой новостью. Он не мог ни двинуться с места, ни возразить и, разинув рот от удивления, только выдавил:

— Здесь, на Гелионе?

«Красивый дурак — все равно дурак», — гневно подумала Дейм Вако. Но Вако был лучшим мужчиной, которого она смогла подцепить. Если ругать его вслух, будет только хуже. При нынешнем положении дел другой альтернативы, помимо новоиспеченного генерала, нет. Слишком много сил в него вложено, чтобы бросать его сейчас.

Да, это, конечно, потрясение. Но ведь она уже не однажды сталкивалась с самыми разными трудностями и непредвиденными обстоятельствами. Многие из тех, кто недооценил ее изобретательность и смелость, отправились в Андерверс раньше нее. Она не позволит никому, кто бы он ни был, поторопить ее с подобным путешествием.

— На этом корабле, — повысила она голос. — Прямо здесь, на священной «Базилике»!

Причин сомневаться в словах Дейм Вако не было, и однако же Вако не мог им поверить. Невозможно себе представить, что кто-то выжил под солнцем Крематории. А поверить в то, что Риддик не только выжил, но еще и вернулся на Гелион и пробрался на «Базилику», это уж слишком… Но как бы Вако ни протестовал, какие бы разумные доводы ни приводил, Дейм Вако продолжала настаивать на том, что видела Риддика.

Это казалось невероятным, Вако пытался найти другое объяснение.

— Ты, наверное, ошиблась. У страха глаза велики. В последнее время ты очень волновалась.

Он подвинулся ближе, стараясь встретиться с ней взглядом.

— Ты ведь могла ошибиться?

Дейм Вако поняла, что он не хочет признать неприятную реальность. Но сделать это все равно придется, и чем быстрее, тем лучше. Что бы там ни задумал Риддик, вряд ли преступник будет долго тянуть с задуманным. Нужно быть готовыми ко всему.

— Не настолько, чтобы оставить его в живых, как ты, — распекала она Вако. Дейм Вако была уверена, что, окажись она на Крематории, такой оплошности она бы не допустила. Ее ум работал в бешеном ритме, пытаясь придумать, как избежать неприятных последствий. — Ты сделал двойную ошибку. Во-первых, не удостоверился в том, что убил его, а во-вторых, доложил об успешной операции.

Она яростно мерила шагами комнату, как пантера в клетке, и бормотала, обращаясь к себе и Вако:

— Как нам теперь быть… как?

Вако выбрал подходящий момент и дал ей понять, что они думают по-разному.

— Необходимо предупредить Лорд-маршала, — воскликнул он. — Даже если ты ошиблась, рисковать все равно нельзя.

Он повернулся и устремился к выходу.

Дейм Вако не пошевелилась, чтобы остановить его, и не стала повышать голос. Ее голос не дрогнул.

— Тебе никогда не увидеть Андерверса. Он убьет нас обоих прежде, чем придет наше время. И неважно, здесь Риддик или нет. Я видела, как Лорд-маршал ведет себя, когда речь заходит об этом убийце. Малейшего его подозрения, что ты провалил операцию, будет достаточно для того, чтобы он вышел из себя. Ты этого хочешь?

Вако остановился, на его лице было написано замешательство.

— Что же нам делать?

— Мудрый человек любые обстоятельства использует в свою пользу. — Дейм Вако придвинулась к нему. Ее голос стал жестоким. — Риддик очень упрямый малый. По-моему, надо дать ему шанс. Ты ведь и сам видел, как легко он управился с Почти-Мертвецами. Ни я, ни ты еще не сталкивались с такой решимостью. Он отличный боец. Если Риддик хотя бы наполовину так силен, как думает о нем Лорд-маршал, он может его ранить.

Их взгляды встретились. Глаза Дейм Вако горели решимостью и отвагой.

— Риддик его ранит, а дальше должен действовать ты.

Вако заартачился. То, что предлагает ему женщина, с которой он связал свою жизнь, противоречит всем истинам, которые он усвоил.

— Чтобы занять его место? Он и без того сделал меня генералом, разве этого мало?

— Таков закон некромангеров. Ни один Лорд-маршал не может править вечно. Давно уже пора его сместить. Ты окажешь ему честь: отправишь в Андерверс. Ты приблизишь его час.

Вако разрывался между страстной любовью к этой женщине и преданностью главнокомандующему, между своими мечтами и Верой, которой присягал. Он посмотрел куда-то вдаль:

— Этого еще недостаточно.

Дейм Вако с трудом сдержала свою злость. Что бы делал этот идиот, если бы ее не было рядом? Да, на поле боя ему не было равных, никто не сравнится с ним в храбрости и ловкости, но когда дело касалось политических и дворцовых интриг, он напоминал заблудившегося ребенка. Приходилось вести его.

— Если ты не хочешь сделать это ни для себя, ни для меня, сделай ради нашей Веры.

Последовала реакция, на которую Дейм Вако и рассчитывала. Она задела верную струну и продолжила:

— Он боится Риддика. А если боится, значит, демонстрирует слабость. Слабость необходимо искоренять среди солдат, можно закрыть глаза на слабость офицера, но если слабость проявляет Лорд-маршал, тем самым он обнаруживает свою полную непригодность. Это не путь некромангера. — Она подошла еще ближе, положила ладонь на грудь Вако и начала ее легонько поглаживать.

— Ты ведь знаешь, что я говорю правду. В самый разгар войны он отправил тебя в отдаленную галактику, чтобы ты отыскал там одного-единственного человека и убил его. Неужели такой трус может вести за собой наше сообщество? Тогда ты высказал сомнение в правильности его решения. Но почему же не усомнился в человеке, который его принял?

Разве можно бояться кого-то и при этом придерживаться выбранного нами курса? Дейм Вако отступила назад.

— Ты обязан действовать. Это никому, кроме тебя, не по силам. Никто не способен воспользоваться моментом, ни у кого нет должной сноровки, никто не сможет привести приговор в жизнь. ТО, что мы собираемся с тобой сделать, мы делаем не ради себя, а для того, чтобы поддержать Веру некромангеров. Их отношение к смерти. К тому же, — добавила Дейм Вако, — ты отправишь его туда, где все мы хотели бы оказаться. Это благодеяние, а не наказание.

— А что, если его час еще не пробил? — поинтересовался Вако, постепенно воодушевляясь.

— Лорд-маршала? Нет, он всегда готов умереть. Просто нужен кто-то, кто помог бы ему отправиться в Андерверс. Ты окажешь и ему, и всему нашему сообществу великую честь.

Дейм Вако поняла, что он вот-вот согласится. Как всегда. Необходимо подсказать ему правильные слова и направить силы, а дальше — вопрос времени.

— Мы защитим Веру, — пробормотал Вако.

Его взгляд устремился куда-то вдаль.

— Защитим Веру, — нетерпеливо отозвалась Дейм Вако.

Ну, давай же, давай, недотепа! Она чувствовала, что необходимы еще какие-то доводы.

— Этот день может стать великим. Но момент следует выбрать безошибочно.

Без малейшего намека на цинизм она добавила:

— Возможно, Лорд-маршал не оценит того благородного жеста, который ты собираешься сделать от его имени.

И снова Вако посмотрел ей в глаза. Неужели он сможет? Если он возьмется за это, шансов повернуть назад уже нет. Путь назад отрезан. Никакие объяснения не будут приняты.

Риддик и понятия не имел о кипящих по соседству страстях. Он направлялся по коридору к своей цели. Сменив свои доспехи на плащ и головной убор, украденные у отдыхавшего офицера, Риддик шел вперед. Его не останавливали ни редкие охранники, ни проходившие мимо и занятые своими делами воины. Офицеры увлеченно обсуждали вопросы поважнее, им было не до Риддика. Солдаты тоже пытались понять, почему армаде приказано покинуть Гелион-Один до того, как упорно сопротивляющаяся планета будет завоевана. Некоторые, особо храбрые, перешептывались по углам, обсуждая приказ Лорд-маршала.

И хотя Риддик старался двигаться так, чтобы его плащ не распахнулся, это не всегда удавалось, когда он машинально отдавал честь в ответ на приветствие. В такие моменты кто-нибудь повнимательней смог бы заметить, что грудь здоровяка украшали под плащом вовсе не значки за успешное выполнение операций и не медали за отвагу, а ножи. Множество ножей, среди которых был и необычный кинжал, некогда украшавший спину солдата по имени Иргун. Они не излучали радиации, не звенели, не содержали электронных устройств, которые могли бы засечь окутывавшие помещения защитные поля, но были такими же смертоносными, как и лучевое оружие.

Риддик насторожился, заметив, что к нему приближаются двое. До сих пор никто ни о чем его не спрашивал, ни в чем не подозревал. Один из них был ходячим сканером. Риддик смотрел вперед, стараясь придать себе озабоченный вид, чтобы ничем не отличаться от обитателей «Базилики». Двое солдат прошли мимо.

Прошли, но сканер вдруг обернулся.

— Господин офицер, задержитесь, пожалуйста, на минуту! — воскликнул солдат.

Спасибо хоть, что не очень громко.

Риддик обернулся и подождал, когда они подойдут ближе.

— Что-то не так, рядовой?

Юноша застыл в нерешительности, глядя на сканера, который подучил тревожную информацию, и собираясь с духом.

— Не могли бы вы уделить нам одну минуту?

Что делать? — промелькнуло в голове здоровяка. Народу в коридоре было немного, но все-таки было. Риддик шагнул вперед и понизил голос.

— Конечно. Но я не могу сейчас отвлекаться от своих обязанностей. — Он повернул направо и указал на нишу, утопленную во тьме. — Поговорим вон там.

Солдат понимающе кивнул и вместе с ходячим сканером пошел следом за офицером. Там Риддик сунул руку под плащ и достал оттуда удостоверение личности. Даже два.

Появившись из ниши, Риддик продолжил свой путь по коридору и скрылся за углом.

По мере того, как «Базилика» набирала высоту, из огромного, вмонтированного в пол иллюминатора открывался все более масштабный вид на столицу Гелиона-Один. Скоро все корабли займут свои позиции. Останется только отдать необходимые приказы. Лорд-маршал долго тянул с этим, поскольку его обязанностью было сохранить как можно больше потенциальных некромангеров в живых.

— Конец, — сказал он командиру, ответственному за последний удар. — Пора преподать этим упрямцам суровый урок и сломить их противодействие. Одним ударом мы уничтожим остатки их воли к сопротивлению.

Он снова повернулся к иллюминатору.

— Выполняйте приговор.

Он и сам удивился, насколько многозначны могут быть некоторые слова, например «приговор».

Офицер молча произвел необходимые приготовления. В кабинете появился блок управления, не только функциональный, но и ритуальный: небольшая копия с огромной статуи великого завоевателя.

А внизу выжившие жители столицы выползли из своих убежищ. Они смотрели на небо, удивляясь впечатляющему зрелищу: корабли один за другим собирались над их головой. Один из домов практически не пострадал. Его хозяин был мертв. Мать и дочь не смогли без его помощи добраться до предназначенного для них эвакуационного корабля и вернулись домой. Когда один из кораблей некромангеров с неприятным воем пронесся над их головами, Ладжун крепче прижала Зизу к груди.

Двигатели кораблей производили низкое механическое жужжание, заглушавшее все остальные звуки. Один за другим корабли подлетали к статуе завоевателя, почти как на параде. Но их орудия не предназначались для пышных празднований и фейерверков, они несли с собой смерть.

Словно сломанный механизм, мертвого сканера бросили к ногам Лорд-маршала. В обычных обстоятельствах о подобных происшествиях главнокомандующему не докладывали. Тем более сейчас, на пороге важных перемен. Но кто-то успел просмотреть записывающее устройство на сканере и счел, что информацию на нем следует немедленно продемонстрировать Лорд-маршалу.

Для соблюдения секретности один конец гибкого кабеля воткнули в соответствующий порт в спине ходячего сканера, а другой протянули к специальной консоли. Использование кабеля было обусловлено конфиденциальностью информации, которую собирались показать Лорд-маршалу, и необходимостью исключить возможность перехвата.

Инженер отрегулировал изображение, и экран на стене показал последнюю запись ходячего сканера. Спиной к нему идут двое: солдат и какой-то офицер. Они проходят в нишу и поворачиваются лицом друг к другу. Увидев профиль офицера, Лорд-маршал незаметно сглотнул.

Офицеру задают несколько вопросов. Потом наступает сумятица, движения размыты, экран темнеет, и ходячий сканер испускает дух.

Лорд-маршал выдернул кабель из гнезда.

— Командир Тоал!

Тоал уже застыл возле главнокомандующего в ожидании.

— Не беспокойтесь, Лорд-маршал, дважды ему не сбежать. — Он махнул рукой. — На этот раз ему идти некуда. Если он попытается бежать через один из трапов для высадки, мои люди будут поджидать его там, чтобы помочь сделать шаг наружу. — Выражение лица Тоала оставалось безрадостным. — И на этот раз он шагнет очень далеко.

Тоал быстро собрал своих подчиненных. Они по очереди выкрикнули что-то, передавая приказ. Командир по прозвищу Сниматель Скальпов начал раздавать инструкции офицерам, возглавлявшим элитные подразделения.

Но Лорд-маршалу на всю эту суматоху было наплевать. Он стоял, уставившись на кабель, который по-прежнему держал в руках. Потом неторопливо обмотал его вокруг ладони. Это получилось само собой, словно он уже не раз делал нечто подобное.

Если Риддик хотя бы наполовину так опасен, как кажется, сразу его не выследить. И главное — не забыть о суровом уроке, который он собирается преподать упрямому населению Гелиона-Один. Лорд-маршал ленивой походкой вышел на балкон, чтобы осмотреть Некрополь. Толпы новообращенных, изъятых из мирка внизу, что-то гундосили, пока шли к Первой ступени обучения. Эта картина обрадовала Лорд-маршала, и он слегка расслабился. Но решения своего не изменил.

Необходимо следовать протоколу.

За его спиной командир, ответственный за последний удар, одну за другой откинул все три головы скульптурки, являющейся пультом управления. Через иллюминатор на полу, на всех мониторах «Базилики» и остальных кораблей было видно, как три головы огромной статуи завоевателя, воткнутой в землю планеты, стали медленно расходиться. Между ними зияла черная дыра. Оттуда в небо вырвался столп пламени. Крутящаяся разноцветная энергетическая воронка по своей форме и внешнему виду напоминала гравитационное облако, использовавшееся против гелионских солдат. С одним только отличием.

Она была в сто раз больше.

Потом ее воронка стала быстро увеличиваться, и ее тень накрыла предместья столицы. Воронка застыла. Зловещее, урчащее, охваченное огнем и предвещающее обитателям Гелиона-Один страшную участь, это гигантское чудовище ждало приказа.

Приказа преподать упрямцам страшный урок.

XVII

Под личным контролем командира Тоала солдаты из элитного подразделения и ходячие сканеры в полной боеготовности прочесали все главные помещения на «Базилике» в поисках офицера, которому не следовало здесь находиться. Среди других объектов они проверили и темный склеп Почти-Мертвецов. Как и ожидалось, там было пусто, и поисковая группа двинулась дальше.

Во время проверки командир не обратил внимания на то, что один из Почти-Мертвецов слегка выдвинулся из своего кокона. В этом не было ничего необычного: если Почти-Мертвецы не пребывают в полной спячке, они иногда двигаются. Необычным было присутствие в коконе живого человека, лежащего прямо на Почти-Мертвеце. Одной рукой он зажимал Почти-Мертвецу рот, второй сжимал кинжал, торчащий из сердца этого существа, как реальное доказательство того, что недавно оно не по своей воле было повышено в своем статусе до Мертвеца. Остальные Почти-Мертвецы то ли не знали, что случилось, то ли боялись в это поверить, во всяком случае они хранили молчание.

Выбравшись из кокона, Риддик бесшумно двинулся к двери, откуда ему открылся вид на тронный зал. Совсем неподалеку, словно дразня его своей близостью, возле трона стоял Лорд-маршал и говорил с каким-то новообращенным. Риддику видна была его спина и спинка трона.

Здоровяк прикидывал, как лучше выполнить задуманное. Угол, расстояние, необходимое время. Несколько охранников, отделявших его от цели, преградой для Риддика не были. Он ринулся вперед.

Два солдата из элитного подразделения услышали какой-то металлический скрежет за дверьми, отделяющими тронный зал от священного склепа Почти-Мертвецов. Звук не прекращался, и они, обменявшись взглядами, направились к двери.

Этот звук издавали два ножа, которые Риддик точил друг о друга. Вообще-то в их заточке никакой нужды не было, но ему необходимо было привлечь к себе внимание. Почувствовав приближение двух солдат, Риддик всем своим телом навалился на дверь и, закрутив ножи по дуге, вогнал их в удивленные лица врагов. В тронном зале он оказался без особого труда.

Риддик мысленно уже преодолел это расстояние еще до того, как сделал первый шаг. Устранить двух охранников. Сделано. Прыжок. Перемахнуть через трон. Сделано. Кинжал из спины Иргуна метнулся в его руке вниз и вперед по направлению к…

Но Лорд-маршал неожиданно извернулся, схватил руку со смертельным оружием и сильным ударом швырнул Риддика на пол. Никогда в жизни тот не встречал такой реакции и силы. К возможному противоборству он, конечно, был готов, но не к такому. Как будто с ним схватились сразу двое.

В известном смысле так одно и было, правда, один из них был не человеком.

Риддик мгновенно пришел в себя, вскочил на ноги и приготовился к новой схватке. Солдаты по периметру зала оправились от замешательства, вызванного появлением непрошеного гостя, и готовы были вмешаться, чтобы защитить Лорд-маршала. Ко всеобщему удивлению. Лорд-маршал шагнул вперед и махнул рукой.

— Стоять!

Риддик заподозрил в этом какую-то хитрость. Он следил за некромангерами, ожидая нападения с потолка или из-под пола. Как и все присутствующие, он никак не ожидал, что Лорд-маршал направится вовсе не к противнику, а к новообращенному.

Резким движением Лорд-маршал поднял его с колен и сдернул капюшон, чтобы все увидели лицо. Риддик отказывался верить своим глазам, но опровергнуть это было невозможно. Реальность была холодна и безжалостна.

Кира.

Наверху, на балконе, появились двое. Происходящее внизу вызывало у них гораздо больше, чем простой интерес. Услышав краем уха про стычку в тронном зале, Вако и его сообщница успели как раз вовремя, чтобы увидеть, как люди Тоала и элитные подразделения Снимателя Скальпов взяли Риддика в кольцо. Генерал и Дейм Вако не слышали, что Лорд-маршал приказал солдатам остановиться, и потому никак не могли понять, в чем заминка.

Риддик прекрасно понимал, что все пути к бегству отрезаны. Но ему было на это плевать. Его волновал лишь высокий человек в черных доспехах, который стоял перед ним. Дело оставалось за малым, и Риддика ничто бы не остановило. К несчастью, в этой адской смеси возник новый элемент. Риддик изо всех сил старался не смотреть на Киру.

Лорд-маршал, довольный произведенным эффектом, решил использовать свой козырь на все сто. Нужно не просто победить Риддика, тем более что это уже дело решенное, а склонить его на сторону Веры. Лорд-маршал знал, что каждое поражение делает нас сильнее. Этот дерзкий убийца был бы отличной заменой Иргуну.

— Если ты падешь в этом бою, — сказал он, — ты никогда уже не поднимешься. И станешь пищей для червей, как и все те, кто не принял нашу Веру. Но если изберешь другой путь, — он взглянул на Киру, — путь некромангера, ты умрешь в положенный час и лишь для того, чтобы войти в Андерверс и начать там новую жизнь.

Риддик перевел дыхание и сурово посмотрел на Лорд-маршала.

— Я свой выбор уже сделал.

— Жизнь это ничто, тусклая вспышка в потоке времени. Андерверс — это всё! — Лорд-маршал снова бросил взгляд на стоящую на коленях девушку и приказал ей: — Иди и спаси его.

Пока Кира шла, Риддик отметил, что она даже ходит теперь по-другому. В его воспоминаниях она двигалась уверенной энергичной походкой, теперь же шла мелкими нерешительными шажками. Он окинул ее взглядом: бледное лицо, потупленный взор, две свежие отметины на шее, свидетельствующие об очищении… Она изменилась не только физически. Это была Кира и не Кира.

Увидев нерешительное выражение на лице Риддика, Кира попыталась объяснить ему случившееся. Ее голос звучал приглушенно, сломленный обстоятельствами и безнадежностью.

— Сначала было больно. Потом боль прошла, как они и обещали, — она выдавила невеселую улыбку. — У меня было столько боли, я не хотела больше. Они пообещали, что заберут мою боль, и сделали это.

Выражение лица Риддика не изменилось.

— Правда? А что они еще забрали, Кира? Я не хочу знать, через что тебе пришлось пройти. Я хочу знать, ты со мной или нет? — Он буравил ее взглядом. — Только это.

Девушка подняла глаза, но он понял, что она его не слышала. Она была где-то далеко, там, куда он ни за что не пойдет.

— В какой-то момент, — сказала Кира, словно припоминая сон, — я подумала, что вижу Андерверс. Его глазами. — Она указала на Лорд-маршала, который стоял неподвижно и молча, но смотрел на нее не отрываясь. Потом Кира повернулась к Риддику. — Как это прекрасно, Риддик! Место, где можно начать все сначала. Место, где нет боли.

Риддик подавил в себе желание высказать то, что готов был сказать, и вместо этого тихо произнес:

— Ты со мной, Кира?

На расстоянии, которое было меньше тронного зала, но больше вселенной, Лорд-маршал эхом переиначил его вопрос:

— А ты со мной, Риддик?

Кира посмотрела на него.

— Я думала, ты погиб. Я думала…

И поплелась прочь, оставив Риддика на произвол судьбы. Чтобы он сам принял решение. Он закрыл глаза, но боль никуда не делась.

— Обратись или умри навсегда! — обратился Лорд-маршал к незваному гостю, заметив его нерешительность.

Игра была практически закончена. Лорд-маршал знал ее окончание, одинаковое и для героев, и для преступников. Если убийца сделает правильный выбор, он перестанет быть преступником, и его с радостью примут в сообщество некромангеров. Именно этого решения и ожидал Лорд-маршал.

Однако Риддик поступил иначе.

Он рванул вперед с такой скоростью, что его движения в прямом смысле смазались. Здоровяк выхватил кинжал Иргуна, крутанул его и метнул в Лорд-маршала с такой скоростью, что никто из людей не смог бы от него увернуться.

Но Лорд-маршал не был только человеком. И его реакция человеческой тоже не была.

Он мгновенно протянул руку в доспехах и изменил направление полета кинжала. Или нет? По тронному залу прокатился вздох удивления, когда Защитник Веры упал на колени.

На балконе Вако схватил одну из ритуальных секир, торчащих позади, и ринулся было вниз, но Дейм Вако остановила его.

— Подожди, подожди немного, — сказала она, не отрывая взгляда от происходившего внизу. — Слишком рано. Почти-Мертвецы так легко не умирают. Одним броском ножа Лорд-маршала не одолеть.

Внутренние ресурсы Почти-Мертвецов и впрямь поразительны. Медленно повернувшись, словно после несильного удара кулаком. Лорд-маршал посмотрел в глаза своему противнику. Струйка крови стекала по его щеке. Он успел отклонить лезвие, оно лишь скользнуло по лицу.

Коснувшись ладонью пореза. Лорд-маршал спокойно посмотрел на алое пятно.

— Давно не видел я собственной крови. Очень давно. Так можно и расслабиться. Успех порождает уверенность. Многочисленные успехи — самоуверенность. Благодарю тебя: ты разбудил во мне то, что сделало меня тем, кто я есть.

Он махнул рукой, и все отступили: солдаты из элитных подразделений, охранники, простые зрители. Теперь Лорд-маршал сразится со своим демоном. И Риддик тоже.

Астральное тело Лорд-маршала рванулось к тому, кто осмелился отвергнуть его предложение, да еще и пролил его кровь. Телесная оболочка тут же догнала астральную, и они слились воедино.

Мощнейший удар с такой силой отбросил Риддика на колонну, что в ней образовалась вмятина. Он рухнул на пол и замер. В это время высоко в воздухе материализовалась еще одна фигура, которую никто не заметил. Эреона с интересом наблюдала из своего убежища за схваткой.

Лорд-маршал от удара ничуть не пострадал и собирался с силами для новой атаки. Он решил, что его победа, равно как и грядущее разрушение столицы Гелиона-Один, будет отличным уроком. Пусть все увидят и поймут, кто такой Лорд-маршал, повелевающий силами не только этого мира, но и потустороннего. Пусть все увидят и запомнят.

Покачиваясь, Риддик поднялся на ноги. Он выхватил еще один нож и внезапно сделал сильный выпад в сторону соперника.

Вернее, туда, где тот только что был. Телесная оболочка Лорд-маршала отстранилась от боя, словно высокомерный наблюдатель, а астральная принялась стремительно метаться вокруг Риддика, нанося ему удары со всех сторон. Риддик отвечал на удары, но всякий раз его лезвие со свистом рассекало воздух.

Бой продолжался, и вот Риддик, не выдержав очередного удара, от которого не сумел защититься, рухнул на пол. Теперь вперед рванулась телесная оболочка Лорд-маршала, протянув свои астральные руки к распростертому на полу человеку. Бесплотные пальцы погрузились в тело, нащупали там душу, за которой давно уже охотились, и начали вытаскивать ее, отделяя от плоти.

Риддик взвыл от боли и злости, потом каким-то образом умудрился оттолкнуть Лорд-маршала ногой, откатиться и подняться на ноги. Побитый, израненный, но не покорившийся. Его душа вернулась на место — единственный случай, когда Лорд-маршалу не удалось отделить душу от ее хозяина.

Он тихо выругался, недовольный неудачей. Будет это уроком для других или нет — плевать, но с врагом нужно расправиться. Астральное тело вновь метнулось вперед, подлетело к одной из двух гигантских статуй у входа в Некрополь и отломило длинную пику. Лорд-маршал сжимал в руках не просто смертельное, но и имеющее магический смысл оружие. И снова бесплотная оболочка ринулась на Риддика.

В самый последний момент тот уклонился. Пика ударилась об пол и переломилась надвое, телесная оболочка Лорд-маршала тут же подхватила сломанный наконечник и нанесла Риддику удар. Риддик был занят астральным двойником противника, который метался вокруг него и постепенно теснил к трону. Последовал сильнейший удар по голове, который свалил здоровяка с ног. Он потерял сознание.

Пробил его час. Лорд-маршал взял у одного из солдат элитного подразделения металлическую рогатину. Вернувшись к поверженному противнику, подсунул ее под тело и без видимых усилий поднял здоровяка в положение стоя. Перевернув рогатину обеими руками так, чтобы Риддик не упал снова на пол, Лорд-маршал приставил ее к горлу противника и начал давить. Медленно, но верно этот назойливый человечишка почувствует, как смерть приближается к нему. Он умрет, и это послужит хорошим уроком для других. Они надолго его запомнят.