Это крупнейшее художественное объединение в России XIX века. Два имени стоят у истоков возникновения Товарищества: Г.Г. Мясоедов и Н.Н. Ге. Именно им пришла в голову счастливая мысль о необходимости новой формы объединения художников. Идея оформилась под влиянием английских живописцев, которые, будучи не принятыми на выставку Королевской Академии, начали возить свои картины по Англии. Московские художники (Саврасов, Перов, Каменев, Прянишников и другие) поддержали проект. Следующим шагом было обращение в Санкт-Петербургскую художественную артель Крамского с предложением устраивать совместные передвижные выставки. И хотя артельщики прохладно отнеслись к предложению москвичей, сам Крамской покидает свое детище и включается в создание новой организации.
В 1870 был утвержден его устав, подписанный Н.Н.Ге, Каменевым, М.К.Клодтом, М.П.Клодтом,Корзухиным, Крамским, К.В.Лемохом, К.Е.Маковским, Н.Е.Маковским,Мясоедовым, Перовым, Прянишниковым, Саврасовым, Шишкиным и В.И.Якоби. Устав поставил целью объединения «устройство, с надлежащего разрешения, во всех городах империи передвижных художественных выставок, в видах: а) доставления жителям провинций возможности знакомиться с русским искусством и следить за его успехами; б) развития любви к искусству в обществе; и в) облегчения для художников сбыта их произведений». Таким образом, в изобразительном искусстве России впервые (если не считать «Артели») возникла мощная арт-группа, не просто дружеский кружок или частная школа, а крупное сообщество единомышленников, которое предполагало (наперекор диктату Академии художеств) не только выражать, но и самостоятельно определять процесс развития художественной культуры по всей стране.
Стремясь к творческой независимости от Академии художеств, передвижники понимали, что она невозможна без свободы экономической и, проявив практическую сметку, детально разработали коммерческие основы существования своего объединения. Касса Товарищества образовывалась из платного входа на выставки и пятипроцентных отчислений от проданных на них картин. Из этого фонда художники в случае необходимости могли получать ссуды. Все экспонаты на время проведения передвижных выставок страховались. По их окончании чистая прибыль за вычетом 5% и накладных расходов распределялась между экспонентами, сообразно произведенной Правлением оценке их работ. В Уставе не найти высоких слов о чисто идейных основаниях деятельности Товарищества, но они безусловно были. Год его написания совпадает с публикацией "Исторических писем" Петра Лаврова — "главной книги" интеллигенции 1870-х годов, обосновывающей идею долга просвещенных людей перед народом.
Теоретическим истоком творческих идей «передвижников» (выраженных в их переписке, а также в критике того времени – в первую очередь, в текстах Крамского и выступлениях В.В.Стасова) была эстетика философского романтизма. Новое, раскрепощенное от канонов академической классики искусство, «искусство в высшем его проявлении», призвано было открывать миру то, «что скажет о нем (мире) история» (Крамской, Взгляд на историческую живопись), – фактически открывать сам ход истории, тем самым действенно подготавливая в своих образах будущее. У «передвижников» таким художественно-историческим «зеркалом» предстала в первую очередь современность: центральное место на выставках заняли жанрово-бытовые мотивы, «вся Россия» в ее многоликой повседневности. Жанровое начало задавало тон портрету, пейзажу и даже образам прошлого, максимально приближенным к «духовным потребностям общества». В позднейшей, в том числе советской традиции, тенденциозно исказившей понятие «передвижнического реализма», дело сводилось к социально-критическим, «революционно-демократическим» сюжетам, которых тут действительно было немало (и они вызывали постоянные придирки цензуры). Важнее же иметь в виду ту беспрецедентную аналитическую и даже провидческую роль, которая была придана здесь не столько пресловутым социальным «вопросам», но искусству как таковому, творящему свой суверенный суд над обществом и тем самым обособляющимся в свое собственное, идеально-самодостаточное художественное царство. Подобная эстетическая суверенность, с годами нараставшая, стала непосредственным преддверием русского символизма и модерна (хотя бы в творчестве таких выдающихся «передвижников», как В.М.Васнецов, А.И.Куинджи, И.Е. Репин, В.И.Суриков или тот же Крамской).
1871 год. Началось широкое общественное движение, получившее название "хождения в народ". В тот же год открывается и Первая передвижная выставка. Конечно же, работа Товарищества не была простой производной от народнического движения, но общность идей, направления мыслей очевидна. Отталкиваясь и от сухого академизма, и от "развлекательной" салонной живописи, стремясь в своих полотнах представить объемную и подробную панораму отечественной жизни, передвижники, пожалуй, впервые в России сделали искусство самостоятельной общественной силой.
Сравнивая работы этих художников с творчеством их предшественников — шестидесятников, мы замечаем, что интерьерные жанры небольшого формата сменяются монументальными многофигурными полотнами, к которым термин "бытовой жанр" уже вряд ли применим. С самого начала горячо поддержавший передвижников критик В.В. Стасов придумал для них специальный термин — "хоровые картины". Если от многих шестидесятников в истории искусства осталось всего две - три работы, то новое поколение смогло выдвинуть целую плеяду мощных индивидуальностей, творческих долгожителей.
В число экспонентов «Товарищества» вошли (помимо вышеуказанных художников) А.П.Боголюбов, А.М.Васнецов, К.Ф.Гун, Н.Н.Дубовской, И.И.Левитан, В.М.Максимов, Н.В.Неврев, И.С.Остоухов, В.Д.Поленов, К.А.Савицкий, В.И.Суриков, Н.А.Ярошенко и многие другие. На регулярных выставках (всего их состоялось 48), которые показывались сперва в Петербурге и Москве, а затем во многих других городах империи, от Варшавы до Казани и от Новгорода до Астрахани, с годами можно было увидеть все больше образцов не только романтическо-«реалистической», но и модернистской (импрессионизм) стилистики. Сложные же отношения с Академией в итоге завершились компромиссом, поскольку к концу 19 в. (вслед за пожеланием Александра III «прекратить раздвоение между художниками») значительная часть наиболее авторитетных «передвижников» была включена в академический профессорский состав.
В плеяде передвижников В.М. Максимов — одна из самых симпатичных личностей, художник очень искренний и эмоциональный. Репин назвал его несокрушимым кремнем основания передвижничества. Сын крестьянина, он стал бытописателем русской деревни. Его сюжеты — " Бабушкины сказки ", " Приход колдуна на крестьянскую свадьбу " — отражение глубокого понимания особенностей крестьянского жизненного уклада. В форме своеобразной элегии запечатлевает он и облик уходящего помещичьего быта — картина " Все в прошлом ". Можно сказать, что она стала символом пореформенной эпохи 60-70-х годов. Господский дом с колоннами сильно обветшал, жизнь в нем замерла. Старуха барыня переселилась в небольшой бревенчатый домик своей бывшей крепостной.
У его крыльца одинокие женщины, погруженные в свои воспоминания, коротают последние летние дни: одна полна горделивого величия, другая — грустной покорности судьбе. На столе остатки ушедшего благополучия — изящный фарфор, собранный из разных сервизов. Тема гибели дворянских гнезд, смены поколений, питавшая творчество Тургенева, Гончарова, Чехова, нашла в лице Максимова своего тонкого интерпретатора.
Другой непременный участник всех передвижных выставок, Владимир Маковский, прославился как бытописатель нравов города, среды мелкого чиновничества. Выразительные, психологически точные характеры его персонажей, мягкий юмор в сочетании с сочувствием к "маленькому человеку", снисхождением к его слабостям, страстям и порокам привлекали к картинам Маковского зрителей и коллекционеров. Маковского называют "мастером короткого рассказа" в живописи. Если пафос искусства предшествующих лет составляла защита достоинства "маленького человека" — жертвы социальной несправедливости, то Маковский принимает его таким, какой он есть.
Маленький шедевр Маковского — картина " Объяснение ". Глядя на комичную в своем смущении и неловкости фигуру молодого человека, мучительно ищущего слова для любовного признания, невольно вспоминается Чехов с его дачными рассказами.
Скрытая драма, завязка трагедии — в другой работе В. Маковского, " На бульваре ". Изображена сцена свидания мастерового, бывшего крестьянина, направившийся в город на заработки, с молодой женой, приехавшей навестить мужа.
Они сидят вместе на скамейке, но некогда близким и родным людям не о чем вовсе говорить: мастеровому откровенно скучно, прежняя жизнь в деревне стала для него чужой, женщина замкнулась и сжалась,. Психологическому состоянию персонажей вторит природа — зябкая осень, пришедшая на московские бульвары.
К.А. Савицкий стал экспонентом выставок Товарищества еще будучи учеником Академии. За что и был наказан академическим начальством —лишен права на пенсионерскую поездку за казенный счет (противостояние Академии и передвижников было порой очень острым и по-разному себя проявляло). Наибольшее влияние на формирование Савицкого оказали Крамской и Репин (с последним он часто сходился и в выборе сюжетов). Картина Савицкого " Ремонтные работы на железной дороге " стала одним из первых в русской живописи изображений труда рабочих.
Под неусыпным взглядом подрядчика сезонные рабочие непрерывно катят тяжелые, груженные землей тачки. Труд, лишенный радости, выжимающий из человека все силы, стирающий личность. Тусклый серо - зеленый колорит вторит общему настроению. В отличие от Репина, создавшего в " Бурлаках " обобщенный, монументализированный образ народа, Савицкий занимает принципиально иную позицию. Его стремление изобразить реальную действительность как она есть, авторское "я" как бы устраняется, композиция намеренно не выстроена, а будто выхвачена из жизни. Савицкий добивается впечатления непрерывного разнонаправленного движения рабочих в духоте летнего дня.
После смерти И.Н. Крамского в 1887 году роль идейного руководителя Товарищества переходит к его ученику Н. А. Ярошенко. На всех групповых фотографиях передвижников его легко узнать по военному мундиру: Ярошенко был артиллерийским офицером и сочетал занятия искусством со службой. В 1880 - 1890 годы, годы кризиса народничества, Ярошенко стойко хранил верность идеалам юности. Это проявлялось и в его поступках, и в стилистике работ. Художник отказался сотрудничать с Академией, когда в 1896 году многие передвижники (в том числе Репин,Шишкин, Куинджи, В. Маковский) согласились на предложение ее вице - президента И.И. Толстого занять должности руководителей мастерскими, приняли от Академии звания ее действительных членов. Свое болезненное отношение к этим событиям Ярошенко выразил в картине " Иуда " (1896). Критикам его творчество казалось слишком тенденциозным и архаичным, а его человеческая позиция — негибкой. Но тем не менее личность и творчество Ярошенко всегда окружала атмосфера уважения.
Безусловен приоритет Ярошенко в создании собирательного портрета революционной студенческой молодежи 1870 - 1880-х годов (" Студент ", " Курсистка "). Но самое популярное его создание — картина " Всюду жизнь ". Ярошенко выбрал холст вертикального формата, приближающийся по высоте к размерам настоящего вагона, фрагмент которого дается крупным планом.
На XVI Передвижной выставке, где картина была показана впервые, ее поместили на торцевой стене в конце вытянутого зала, чтобы зрителям казалось, что у "настоящего" перрона стоит "настоящий" вагон. За его зарешеченными окнами — отправляемые на каторгу арестанты: солдат, бывший крестьянин, мастеровой, молодая мать с ребенком. Художник вложил в картину мысль о том, что доброта, милосердие, радость есть и за решеткой, и там люди, и там жизнь. Облик молодой матери в синем платке напоминает Богородицу. Она присутствует в группе арестантов как символ покровительства Бога над этими людьми. Картина писалась под влиянием идей Льва Толстого, была навеяна его рассказом " Чем люди живы? ", и первоначально художник намеревался дать картине название " Где любовь, там и Бог ".
Хотя Товарищество просуществовало долго, его история знала не только светлые страницы, но и внутренние конфликты, "дезертирство" отдельных художников. Целый ряд мастеров не уложились в негласно существующую эстетическую программу передвижничества. Краткой была связь с передвижниками такого оригинального таланта, как Куинджи. Член - учредитель ТПХВ М.К. Клодт выступил в печати с грубой критикой его работ. Конфликт не получил мирного разрешения, и в 1880 году оба вышли из состава Товарищества. Новаторская картина В.М. Васнецова" После побоища Игоря Святославовича с половцами " встретила непонимание патриарха передвижников Мясоедова, и Васнецов также подал заявление о выходе. Неоднократно покидал Товарищество, но затем все же возвращался Репин.
Наиболее острой ситуация в Товариществе становится в конце 1880-х. В это время лицо выставок объединения определяют не только основатели, но и молодые экспоненты — С. Иванов, К. Коровин, С. Светославский, И. Левитан, А. Степанов, А. Васнецов. Но на их прошение в правление Товарищества с просьбой принять в полноправные члены организации последовал отказ. В знак протеста Репин и В. Васнецов покинули ТПХВ. "Эта скупость приема новых членов! Эта вечная игра втемную при приеме экспонентов. Всего этого я, наконец, переносить не могу... чиновничество мне ненавистно, я бежал из Академии от чиновников — у нас выросла своя бюрократия", — скажет Репин в 1887 году.
Но, несмотря на все внутренние противоречия, Товарищество оставалось живой организацией, влиятельной художественной силой вплоть до конца XIX века. В 1892 году П.М. Третьяков передал в дар городу Москве свою коллекцию произведений русских живописцев, и работы передвижников заняли в ней центральное место. Это была убедительная манифестация жизнестойкости и значительности сделанного для русского искусства мастерами Товарищества.
В начале 20 в. в «Товариществе» усилились трения между новаторами и традиционалистами. «Передвижники» перестали уже представлять собою, как они сами привыкли считать, все художественно-передовое в России, и модернистски настроенная молодежь делала выбор в пользу других группировок – начиная с «Мира искусства». Лицо же самого «Товарищества» определялось теперь по-своему мастеровитыми, но стилистически-ретроградными художниками типа В.Н.Бакшеева, В.К.Бялыницкого-Бирули, Н.П.Богданова-Бельского, Н.А.Касаткина, П.А.Радимова, Г.К.Савицкого. Общество стремительно теряло свое влияние. В 1909 прекратились его провинциальные выставки. Последний значительный всплеск активности имел место в 1922, когда общество приняло новую декларацию, выразив свое стремление «отразить быт современной России», дабы «помочь массам осознать и запомнить великий исторический процесс». Однако те же задачи вскоре были поставлены новообразованной АХРР, с которой «передвижничество» практически слилось (последний председатель «Товарищества», Радимов, стал одним из родоначальников АХРР), так что 1922 год оказался для него последним.