2015-08-12
389
Мефодий и Ната Вихрова сидели за столом Улиты. В стороне на раскладном стульчике, обхватив колени, застенчиво притулился Евгеша Мошкин, а Петруччо Чимоданов со свойственной ему наглой непосредственностью животом лежал на кожаном диване и болтал ногами. Перед ними важно прохаживалась Дафна и мундштуком флейты рисовала на воздухе руны.
– Руна мудрости… Применять как можно осторожнее. После кратковременной мудрости наступает «интеллектуальный откат», – поясняла она.
– Какой-какой? – любознательно переспросила Ната.
Покусывая белыми зубами карандаш, она с легким вызовом смотрела на Даф.
– Интеллектуальный откат знаком студентам, которые после экзамена по философии или греческому языку, обливаются в коридоре водой из грязных банок или засовывают девушке за шиворот упаковку из-под чипсов… – озвучила Дафна. – Далее… Руна столетнего сна… Помните Спящую Красавицу? Именно эта руна была на конце веретена. Руна мертвенного сияния… Ну эта в основном используется для охраны проклятых артефактов. Ее можно особенно не запоминать...
Дафна нашарила глазами кота.
В противоположном конце приемной Депресняк глазами провинциального трагика смотрел на коробку с кошачьим кормом, сравнивая его вкус со вкусом свежепойманных ворон. И, судя по выражению кошачьей морды, сравнение было не в пользу консервов.
Чимоданов неудачно махнул ногой и ударился о спинку дивана.
– Ха! – сказал он, морщась.
– Что «ха»?
– НО! Цирк! Дурдом! Детский сад! Даже хуже! Цирковой дурдом на базе детского сада! Плевать хотел на руны!
– Бунт на корабле? – холодно поинтересовалась Даф.
– Жалуйся! Зови Арея! – зевнул Чимоданов и повернулся на другой бок, носом к спинке дивана.
Он явно ставил Дафну на место. Даф поняла, что если прямо сейчас не утихомирит этого фрукта, то остальное обучение будет состоять исключительно из непрерывного вяканья Чимоданова.
Действуя по наитию, она достала флейту и поднесла было ее к губам, но, раздумав, ограничилась тем, что начертила флейтой руну на демонстративно повернутой к ней спине Петруччо.
Ощутив прикосновение флейты, Чимоданов резко повернулся и что-то попытался сказать. Однако, хотя он исправно открывал рот, ни одного звука из него так и не вырвалось.
– Прошу обратить внимание: руна молчания… В среднем ее действие продолжается семь раз по семь лет, позволяя единократно, в конце каждого семилетнего периода, изрекать по одной мудрой фразе! Нередко это свойство руны используется восточными мудрецами и авторами малых жанровых форм. Действие руны отменить невозможно! – важно продолжала Дафна.
Чимоданов посерел от страха.
– М-м-м-м-м! – замычал он в крайнем негодовании.
Даф некоторое время с удовольствием послушала звуки коровника и пресекла их легким движением ладони.
– Однако в данном случае я использовала руну в ее усеченной, так называмой получасовой, форме. Если полчаса не мычать и не говорить глупости, действие руны прекращается. Особенно плохо руна реагирует на дурные слова и мысли в адрес особ прекрасного пола! За каждое слово – час молчания!
Чимоданов прикусил язык. Дафне показалось, что он торопливо высчитывает, сколько времени ему придется воздержаться от вяканья.
– Запоминайте дальше! – продолжала Даф. – Руна серебристой чешуи, она же рыбья руна. Позволяет некоторое время обходиться под водой без дыхания. Допускается не более, чем троекратное применение. У злоупотребляющих данной руной стражей появляются жабры, от которых потом никак не избавишься. Запомнили? Теперь руна света во тьме… Ой, я забыла, что здесь, в резиденции мрака, ее чертить нельзя! – спохватилась Даф, обнаружив, что портрет Лигула начинает недобро кривиться.
Ната Вихрова бросила карандаш.
– Послушай!.. Десять рун за пять минут!.. Я не могу запоминать руны с такой скоростью! У меня голова, а не свинья-копилка! – заявила она, комкая лист бумаги.
Дафна легко подула на пальцы, и скомканный лист мгновенно разгладился.
– Тяжело в учении, легко в бою! Когда на тебя набросятся шесть темных стражей, ты скажешь мне спасибо… – назидательно произнесла она, вздымая к потолку палец.
– Светлых стражей… И спасибо говорить нельзя! – шепотом подсказал Мефодий, незаметно кивая на подслушивающие картины.
– А… ну да… В общем, читай что знаешь, понимай как хочешь! – спохватилась Даф. – Каждая руна существует в мире в единственном экземпляре! Чтобы в нужный момент вдохнуть в руну силу, нужно ощутить ее сущность!.. Поехали дальше! Руна ветра!.. – сказала Дафна.
Покосившись на свой палец, учительски вздымающийся к потолку, Дафна с удивлением обнаружила, что подражает Шмыгалке. Ну и дела! Столько раз мысленно ворчать, осуждая ее метод преподавания, а теперь, по сути, самой стать такой же Шмыгалкой. Верно говорят в Эдеме, что никто так не осуждает деспотизм, как скрытый деспот, которому не удалось реализоваться. «Скорее бы Улита сама занялась обучением», – подумала Дафна.
Неожиданно в приемной мрака хлынул проливной дождь. Его косые струи рассекали воздух. Поток мутной воды со смытыми закладными пергаментами завертелся между ножками стульев. Чимоданов от неожиданности скатился с дивана прямо в лужу. Картины горбуна Лигула в ужасе пищали: боялись, что их смоет.
Даф спокойно подошла к Мошкину и взглянула на его почти размокший лист.
– Чудно! У тебя получилось!.. Правда, это не руна ветра. Не стоило так далеко тянуть горизонтальную линию и загибать ее вниз… Вот и получилась руна дождя, – сказала она и, дунув на лист, стерла руну.
Дождь прекратился. Лужи высохли. Влажными остались только волосы и одежда Вихровой. Даф про себя решила не оказывать ей слишком много любезностей.
– Это я вызвал дождь? – спросил Мошкин с тревогой.
– Ты… Я же просила не дорисовывать руну до конца. Оставлять хотя бы маленький зазор. Впрочем, когда рисуешь наобум, пытаясь пробудить чутье, это невозможно… – великодушно сказала Даф.
Сообразив, что ее способ занятий не идеален, Даф решила изменить методу преподавания. Она материализовала посреди приемной плоскую чашу с песком и стала вычерчивать руны краем флейты, немного не дорисовывая их, чтобы они не обретали силу. Депресняк посматривал на песок с нездоровой любознательностью. Дафне то и дело приходилось грозить ему кулаком.
Внезапно из кабинета Арея послышался хлопок, звук разлетающегося стекла и негромкий хриплый вскрик. Секундой позже громко взвизгнула Улита.
* * *
Мефодий дернул ручку и ворвался в кабинет. За ним бежала Дафна. В окно пробивался свет. Большой кусок строительной сетки за окном был умело не то надрезан, не то надорван. Арей лежал, свалившись головой на стол и опрокинув грудью чернильницу с кровью. В руке у него было зажато перо, которым он только что подписывал бумаги. Над Ареем, визжа, стояла Улита.
По стеклу окна разбегались трещины, а в центре трещин было одно небольшое круглое отверстие. Стреляли, должно быть, с одной из ближних крыш. Оттащив Улиту, Мефодий на четвереньках подбежал к окну и задернул жалюзи.
Когда он вернулся, Улита уже не визжала, а Арей вставал из-за стола. Его белая манишка была залита кровью из чернильницы.
– Браво, мальчик мой! – произнес он, гулко хлопая в ладоши. – Ты вовремя догадался это сделать, а то мне, признаться, надоело уже лежать.
– Он промазал? – спросил Меф.
– Зачем промазал? – радостно удивился шеф, показывая небольшое, с горошину, красное пятнышко на виске.
– И вы уцелели? – спросила Даф, поднимая с пола расплющенную пулю.
Арей самодовольно похлопал себя по животу.
– Это тело довольно прочное, девочка моя. Оно сделано с большим простором для людской любознательности. Что с ним только не делали в разные эпохи: и булавой его по голове колотили, и саблей, и алебардой, я уж не говорю про кинжалы! – сколько их торчало у меня под лопаткой, и не сосчитать. Однажды, поверишь ли, из пушки стреляли картечью почти в упор. И как у них рука поднялась, на меня, на стража-то мрака! Вот до чего доводит человеческая самостоятельность! Раньше, чтобы подбить человека на какую-нибудь гадость, его приходилось долго уговаривать и искушать. Теперь же люди делают все сами, да еще сами на себя и доносят! Полное самооблуживание!
Арей говорил это почти с восторгом, то и дело поглядывая на Мефодия и как бы призывая восторгаться вместе с ним. Потом он подошел к окну и, отогнув жалюзи, выглянул наружу.
– Взгляни-ка, Меф! Не бойся, его там уже нет. Видишь ту трубу? Попасть в меня из-за нее, да еще когда нога скользит по крыше, это тебе не хухры-мухры. У него, кстати, еще и желудок болел. И руку он разодрал проволокой, когда сегодня ночью надрывал сетку за окном. Наверняка на Страшном суде на этот фактец будет особенно упирать защита, с целью, так сказать, смягчения приговора…
– Вы знаете, кто в вас стрелял? – удивился Мефодий.
Арей снисходительно потрепал его по щеке.
– Еще бы! Десять минут назад я самолично убрал завесу пятого измерения над вторым этажом. Как иначе этот милый человек смог бы нажать на курок? Он элементарно не увидел бы в прицел ничего интересного. Если, конечно, он не любитель пострелять по случайным прохожим.
– Вы специально сняли завесу? Зная о покушении? – не поверил Мефодий.
– О воды Леты! Что за бредовые вопросы!!! Неужели ты до сих пор считаешь Тартар дилетантской организацией, от которой можно что-то утаить? Да, у нас есть своя рутина, но Тартар существует с тех пор, как Каин убил Авеля, и уж кое-чему мы смогли за это время научиться. В Тартаре отслеживается и берется на карандаш все, что происходит на Земле – от грандиозных преступлений до мелкой зависти, которую испытывает домохозяйка, когда видит на соседке новую шубу. Разумеется, я знал, что этот человек с крыши в меня целится, равно как я знаю и многое другое: его имя, его дурные привычки и даже то, как его отец когда-то давно бил его мать, а ребенок смотрел на это и не плакал.
– Кто этот человек? – спросил Мефодий.
Арей презрительно махнул рукой.
– Мелкая сошка. Исполнитель. Мне любопытнее тот, кто послал его, хотя и здесь все довольно прозрачно…
Барон мрака подошел к столу и недовольно уставился на забрызганные пергаменты.
– Улита, вытри стол и наполни чернильницу! Мне нужно работать! – недовольно крикнул он.
Стащив с себя заляпанную рубашку, Арей швырнул ее на пол, а сам, голый до пояса, с мохнатой седеющей грудью, плюхнулся в кресло. Потом помахал кому-то рукой.
Мефодий обернулся и заметил, что из приемной на них смотрят Ната, Чимоданов и Мошкин. Мошкин, разумеется, был в ужасе, Чимоданов заинтересованно шмыгал носом, Ната же сильно наклонилась вперед, почти уже просунув голову в кабинет.
– Нифигасе! – сказала она. – А кого грохнули?
– Подробности почтой!.. Возвращайтесь к занятиям! – приказал Арей.
Вошла Улита с тряпкой и стала вытирать стол. Потом зачерпнула в чернильницу крови и придвинула ее Арею. Тот задумчиво кивнул и движением руки отослал ведьму из кабинета.
Дафна и Мефодий тоже хотели удалиться, но Арей задержал их. Вскоре в кабинет заглянула Улита. За ее спиной мялся вездесущий Тухломон, уже пронюхавший, что в резиденции происходит нечто интересное.
– Выяснила? – спросил у Улиты Арей.
– Еще нет. Как раз собиралась!
Ведьма достала карты Таро и стала раскладывать их на столе у шефа.
– Видите? – сказала она с негодованием, выщелкивая из ряда сразу три выстроившиеся карты.
– Так я и думал!.. Сегодня вечером надо ждать незваных гостей, – заметил Арей, бросая на карты косой взгляд.
– Самцов, что ли? – спросила Улита, облизывая губы.
– Что за двусмысленность? Одни мужики на уме. Ни о ком другом думать больше не можешь, бяка упитанная? – высунув язык, пакостно поинтересовался Тухломон.
Цепкая рука ведьмы впилась ему в пластилиновый нос и притянула к себе.
– Как ты сказал? С этого места, пожалуйста, по слогам! – хмуро произнесла она.
– Не дадо дрогать мой нод! Я не скадад «додстая»! Я скадад упидаддая! – прогнусавил комиссионер.
– Ты не прав, Тухломон! Я уверен: Улита говорила о лопухоиде по фамилии Самцов. Сегодня ночью мы увидим именно его, – пояснил Арей.
– А зачем он придет? – спросил Мефодий.
– Ты вылитый Евгеша! Недаром вы с ним родились в один день. Задаешь вопрос, на который сам знаешь ответ! Через пару часиков они убедятся, что тело Арея из особняка не вынесли и им захочется закончить работу! – фыркнула Улита.
Она кивнула на крайнюю карту, прицелилась в Мефодия пальцем и сказала «пуф-пуф».
– А разве пятое измерение их пропустит? – не поверил Буслаев. Он вспомнил произнесенные когда-то Ареем слова, что даже целая армия не проникнет в резиденцию, если они того не пожелают.
– Разумеется, пропустит. Мы сотрем руну. Было бы невежливо не открыть дверь тем, кто постучался в мою голову свинцовой пулей, – ухмыльнувшись, сказал Арей.
– Угу… Ночью будет весело. Так и быть, не пойду сегодня в клуб, – подытожила Улита. – А сейчас, пчелки, всем трудиться! Рабочий день никто не отменял! Дафна, продолжай! К вечеру наши маленькие друзья как минимум должны отработать способы исчезновения и маскировки. В противном случае они могут поймать пулю.
Весь день Мефодий, Мошкин, Чимоданов и Ната торопливо разучивали с Дафной руны. В конце концов, они были смертными, а неприятности уже нависли над ними Дамокловым мечом. Даф осталась довольна их успехами. Новые руны заглатывались на лету.
– Теперь я знаю секрет повышения успеваемости! Достаточно сказать, что всем, кто закончит школу без золотой медали, отрубят голову, чтобы рвение учеников возросло раз в сто! – заявила она, пугливо прикинув при этом, не потемнело ли у нее еще одно перо.
Часам к пяти все дико проголодались, и так как Улита в это время куда-то запропастилась, обедоужином пришлось заняться Даф. После продолжительных поисков неудачливой еды она нашла неподалеку, в столовой, большую кастрюлю овсяной каши, в которой часом спустя должен был утонуть влетевший на кухню воробей.
Мефодий, Ната, Евгеша и даже сама Даф поели без особых капризов, а вот Чимоданов заупрямился.
– Убери свою вонючую кашу! – поморщился он, отталкивая тарелку.
– Надо говорить: «спасибо, я не хочу!» – поправила его Даф.
– Спасибо, я не хочу эту кашу! От нее смердит, точно она протухла полвека назад! – сказал Чимоданов.
– Каша не тухнет! – сказал Мефодий.
– НО! Не только тухнет, но и мумифицируется… И вообще от овсяной каши меня тошнит, даже когда ее едят космонавты на орбите… – заявил Чимоданов.
Даф испытала сильное желание надеть кастрюлю ему на голову. Создатель оживающих монстров имел врожденный дар мотать людям нервы. Не меньше Чимоданова ее раздражала Ната, которая целый день кокетничала с Мефодием. Причем Даф хватало опыта, чтобы обнаружить в ее кокетстве чисто спортивный интерес.
Часов в семь все пятеро, включая Даф, собирались незаметно улизнуть из резиденции, не дожидаясь начала неприятностей, но Улита, выходившая из кабинета Арея с пачкой подписанных пергаментов, окликнула их.
– Прежде чем смываться в трубы московской канализации, выгляните осторожно за дверь! – посоветовала она.
Мефодий открыл дверь и выглянул, ощутив, как его лицо пронизало экран пятого измерения и вышло в реальный мир. Ощущение было странное. Его тело осталось где-то там, позади, в бесконечности, на расстоянии Вселенной от головы. Но голова, не ощущая подмены, жила, моргала и получала впечатления. От ужаса можно было тронуться. Именно поэтому завсегдатаи резиденции мрака предпочитали проскакивать завесу пятого измерения с разбегу.
То, что Мефодий увидел, было неутешительно. Прямо напротив входа стоял микроавтобус с затемненными стеклами. Трое мужчин, одетых в форму дорожных рабочих, топтались у открытого канализационного люка, почему-то не очень спеша спускаться вниз.
Мефодий вернулся в резиденцию и машинально провел рукой по шее, убеждаясь, что все его части тела вновь собрались воедино.
– Улита, почему ты думаешь, что с ними что-то не так? – спросил Мефодий.
– Я не знаю, сколько платят дорожным рабочим, но сомневаюсь, чтобы они могли позволить себе ковырять асфальт в кожаных ботинках стоимостью в пятьсот баксов. К тому же не совсем понятно, зачем им пистолетики итальянского производства? От крыс отбиваться? Нет, это мальчики Самцова! – заявила Улита.
– А если через черный ход?
– У черного хода еще двое. Правда, уже не такие модные, – сладко сказала всезнающая ведьма.
– И давно они там?
– Часов с трех, – произнесла ведьма, сваливая пергаменты к себе на стол.
– Меф, мальчик мой! Иди сюда! – окликнул из кабинета Арей.
Мефодий заглянул к нему. Арей, развалясь, сидел в кресле и ковырял в зубах ножичком для бумаг.
– Вы меня звали?
– Мне вот что пришло в голову. Как только мы сотрем руну, здесь будет жарко. Выстрелы, крики, суета. Дешевый, конечно, вестерн, но тебя могут убить. Ты, увы, смертен, – сказал мечник мрака.
Мефодий уставился на заляпанное соусом пятно на стене, которое своими очертаниями напомнило ему вдруг Австралию.
– Тогда не стирайте руну, – сказал он.
– Разумеется, мы могли бы позвать Мамзелькину и выкосить неприятности под корень. Но это было бы слишком неинтересно. Мрак так не действует. Мы мгновенно потеряли бы уважение всех существующих канцелярий. И потом, мне будет забавно еще раз поговорить с Самцовым…
– Понимаю. Нас могут убить, а вы, кажется, даже не собираетесь и пальцем пошевелить, – сказал Меф.
Арей укоризненно поцокал языком.
– Как раз собираюсь. Поверь, я буду шевелить всеми – на руках и ногах… Но подумать все же стоит. Ты можешь окончательно стать одним из нас, обрести бессмертие и ничего не опасаться. Решайся! Улита, дай ему пергамент и все что нужно!
Ведьма, невесть как оказавшаяся рядом, протянула пергамент, перо и ржавую иглу.
– Ты знаешь, что нужно делать. Ткни себя в жилу и можешь писать. Ранку я задую, – сочувственно сказала она.
Но Меф не смотрел на Улиту. Он смотрел на Арея, который, задумчиво покусывая губы, постукивал пальцами по столу. Второй раз Мефа вынуждали так явно: это было давление, причем давление грубое, а давления он не переносил.
– Форма заявления не имеет решающего значения, – сказал Арей. – Мы не придираемся к условностям. Впрочем, если не хочешь думать, могу продиктовать. Пиши: «Я, Буслаев Мефодий Игоревич, передаю свой эйдос на сохранение барону мрака, мечнику Арею, обязуясь как в этой жизни, так и в следующей служить ему…»
Мефодий вспомнил нежный наклон шеи Даф. Если он подпишет, это навеки разделит их.
– Нет, – тихо сказал он.
– Заметь: на сохранение. Это не совсем одно и то же, что продажа. Взятое на сохранение, как и сданное в ломбард, теоретически вернуть можно, а вот проданное и подаренное – нет, – пояснил Арей и как ни в чем не бывало продолжил: – «…выполняя всё, что Арею угодно будет мне поручить. При этом, отдавая на сохранение эйдос, я оговариваю себе следующее: бессмертие, здоровье, неуязвимость для всех видов оружия (отметь!), свободу от угрызений совести, в будущем неотразимость для женщин, а также…»
– Нет! Я не готов! – повторил Мефодий уже громко.
Арей усмехнулся.
– Обстоятельства порой вынуждают решать быстрее. Если ты сегодня схлопочешь пулю, то сомневаюсь, что твой эйдос попадет в Эдем. Он окажется в Тартаре уже без всяких скидок и ослаблений режима. Решай!
«Дафна! – мысленно позвал Мефодий. – Дафна!»
Он знал, что, когда зовет Дафну, даже Арей не в состоянии его подзеркалить. Но Дафна не откликнулась. Она не могла пробиться сквозь окружавшую их черноту.
Мефодий посмотрел на иглу и на пергамент, покосился на выжидавшую Улиту, мрачного Арея и, решившись, покачал головой.
– Нет! – сказал он. – Не давите на меня, или я уйду и будете давить на пустоту!
Тотчас ему стало ясно, что не нужно было этого говорить, но слова уже вылетели и более того – достигли цели.
На губах у Арея выступила зеленоватая пена, и жилы, толстые как канаты, стали набухать на лбу. Но это продолжалось лишь мгновение, потом Арей обмяк и расслабился. Он умел брать себя в руки.
– Что ж, – произнес барон мрака. – Я лишь хотел как лучше. Поверь, я бы сумел сохранить твой эйдос лучше, чем Лигул. Возможно, когда-нибудь ты бы даже получил его назад… Вскоре заварится каша, и никто не знает, как и что будет. Я могу предсказать движение одного бильярдного шара, но не могу предсказать траекторию всех, особенно задетых случайно.
– Я не боюсь, – сказал Мефодий. – Но как быть с Натой, Чимодановым, Мошкиным? Их же тоже могут убить. А Даф?
Арей пожал плечами.
– Даф не грозит абсолютно ничего. Во всяком случае, лопухоидов ей бояться нечего. А вам четверым могу только посоветовать быть осторожнее. Держитесь поближе ко мне и к Улите. И не забывайте руны, которые вы зубрили весь день… – заметил он.
Когда Арей вновь уткнулся в бумаги, Мефодий вышел в приемную и выглянул за дверь, вновь ощутив неприятное отделение головы от тела. Он увидел, что к микроавтобусу присоединился темный внедорожник. К внедорожнику от перекрестка подбежал гаишник, но водитель, не выходя из машины, быстро показал ему корочку, и гаишника как ветром сдуло. Некоторое время спустя заднее стекло внедорожника опустилось, и Мефодий увидел в нем троих мужчин. На асфальт бросили окурок, и затемненное стекло вновь заскользило вверх.
Мефодий вернулся в приемную.
* * *
До половины первого ночи все было спокойно. Наконец на улице все стихло, и в тишине хорошо слышно было, как подъехал и остановился снаружи одинокий автомобиль. Из него никто не вышел и к нему никто не подошел, но дорожные рабочие, занимавшие наблюдательные посты вокруг здания, оживились.
Действовали они спокойно, без суеты. В их движениях чувствовались навык и опытная уверенность. Двое встали по углам особняка, еще четверо – среди них трое в спецовках дорожных рабочих, один в кожанке – направились к дверям. Руна пятого измерения исчезла. Улита успела уже отряхнуть руки от штукатурки. Приемная вновь приобрела облик среднестатистического офиса со скучными столами и шкафами с документацией.
– Бегите в кабинет к Арею! – велела Улита Нате, Петруччо и Мошкину. – А ты, Меф, останься со мной. Повеселимся!.. Да, кстати, светлая! Уйми своего котика, а то он испортит нам всю игру!
Ната и Мошкин ушли сразу. Петруччо же обернулся и, как показалось Мефодию, странно и двусмысленно ухмыльнулся. «Не слишком-то он боится!» – подумал Меф.
Улита щелкнула пальцами. Свет погас. Приемная погрузилась во тьму. Улита потянула Мефодия и Дафну в угол, к большому шкафу и начертила на воздухе руну скрытности.
– Стойте здесь! – приказала она.
Дверь задрожала. Ее подергали, не грубо, а словно примеряясь. В замке звякнула отмычка.
– Принесите фонари! – деловито приказал один из визитеров.
Лучи зашарили по стенам. Шаги звучали уверенно – гости уже не таились.
– Наверх послали людей? – спросил голос, тот же, что послал за фонарями.
– Да.
Мефодий разглядел четверых мужчин. Фонари в их руках шарили по столам и стеклянным шкафам, изредка цепляя самих вошедших. Кто-то выругался, ударившись голенью о стул.
– Куда они подевались? – спросил кто-то нервно.
– Должны быть здесь. Наружка доложила, что из особняка никто не выходил. Включите свет!
Один из вошедших, цепляя мебель, стал шарить по стене, но в этот миг скрипучий голос посреди комнаты произнес:
– Мокроту чую! Сейчас прольется чья-то кровь!
Шарящий по стене обернулся и два раза выстрелил на голос. Пистолет был с глушителем, и выстрелы прозвучали как негромкие хлопки. Вслед за выстрелами что-то упало на пол.
– Я в кого-то попал! Думаю, готов!
Пол осветили фонарями. Их скрещенные лучи выхватили разбитую фотографию со следами от пуль.
– Будь я проклят! Это же моя свадебная фотография! – нервно выругался стрелявший.
За его спиной кто-то удовлетворенно хихикнул. Лучи фонаря скользнули туда и остановились на большом кожаном кресле. В кресле сидел человек, одетый в полосатую пижаму, и деловито записывал что-то в тетрадку. Лицо его в лучах фонарей было белым, точно пластилиновым. И чуть примятым в центре, как если бы его чем-то припечатали по физиономии.
– Уф, первый есть! Огромное вам «мерси»! – сказал человек в пижаме, заканчивая делать пометки.
– Ни с места, гад! – крикнул один из псевдодорожников, вскидывая короткое дуло.
Тухломон укоризненно всплеснул длинными бледными руками.
– Фи! Зачем так грубо, Шмяков? А еще культурный человек!.. Дочка в музыкальную школу ходит! Кстати, сделать заявление о самопроклятии никто больше не желает? Нет? Тогда я, пожалуй, пойду.
На лице псевдодорожника мелькнула тревога. Он быстро оглянулся на старшего.
– Кончай его! – мрачнея, велел старший. Всеведение человека в пижаме ему явно не понравилось.
Пистолет, дернувшись в руках стрелявшего, выплюнул три или четыре пули, но все они вонзились в кожу опустевшего кресла.
«Ай-ай-ай! Убить, гады, хотели! Так и запишем!» – укоризненно сказали в воздухе, и послышался звук, с которым перо быстро царапает по бумаге.
«Дорожный рабочий» выстрелил еще несколько раз, целясь на голос.
– Где он? Я должен был его зацепить, – растерянно сказал он.
– Может, уполз? Добить бы надо, – сказал третий и стал светить в углы приемной.
Другие последовали его примеру. Лучи фонарей бестолково заметались по полу и стенам. Попутно обнаружилось, что разбитая фотография куда-то исчезла, а на том месте, где она лежала, жирным маркером, с иммитацией детского почерка, было написано: «тут ка буто кроф».
Мужчины озадаченно переглянулись. Потом один подошел к окну и раздвинул жалюзи. Свет фонарей, пробившийся с улицы, позволил разглядеть в глубине комнаты темную двустворчатую дверь. Старший развернул план особняка и мельком взглянул вначале на дверь, а затем на план.
– Там! – шепотом сказал он и, отстегнув от пояса рацию, что-то коротко доложил.
Вскоре в приемной появился Самцов. В нескольких шагах от кабинета Арея он остановился и нетерпеливо оглянулся на человека с рацией. Тот махнул рукой, и в следующую секунду два мощных плеча врезались в дверь.
– Зачем же ломать? Она на себя открывается! Да и не заперто совсем! – раздался с той стороны укоризненный голос.
Старший удивленно потянул дверь, и она действительно свободно открылась. Пригнувшись, туда вбежали вначале четверо, а спустя несколько секунд вошел и Самцов. Мефодий, Дафна и Улита прокрались за ними. Дафна потянулась было к флейте, но Улита, коснувшись ее плеча, заставила ее повременить.
В глубоком кресле сидел Арей. Всплески свечи выхватывали из мрака его смуглое лицо.
– Я вас слушаю, господа! Вообще-то приемные часы у меня с пятнадцати до шестнадцати каждый второй вторник каждого первого года нового столетия, но для вас я могу сделать исключение.
– Паяц! Я тебя предупреждал, не стой у меня на пути, не то… словом, ты понимаешь, – с омерзением сказал Самцов. – Прикончить его! – неожиданно тонко крикнул он.
Стоявший рядом с Самцовым человек вскинул пистолет и выстрелил.
Арей с интересом посмотрел на стрелявшего.
– Недолет! – сказал он грустно.
Дорожник, нахмурив брови, выстрелил еще два раза. С такого небольшого расстояния промахнуться было невозможно, но…
– Перелет! – сказал Арей.
Дорожник придвинулся еще на полшага и выстрелил, на этот раз почти в упор.
– Так близко не считается! – сказал Арей, погрозив ему пальцем.
– Огонь! – закричал Самцов почти в ужасе. – Убейте его!
Теперь мужчины открыли огонь все разом. Глушители чавкали, и словно мелким сухим горохом загремело в жестяной банке.
Арей, ухмыляясь, уворачивался от пуль.
– Тра-та-та! Здесь пролетела! Мимо!.. Пуф! Миллиметраж! Вот такусенькая! А я уж было испугался!
Обоймы закончились у всех почти разом. Стена за спиной Арея была вся в пробоинах. Осыпались стекла из шкафов, глухо взрывались мониторы.
– Какой кавардак!.. Вжик, вжик! Мимо! – сказал Арей, показывая пальцем, куда пролетели пули.
Мужчины лихорадочно меняли магазины. Даф хихикнула и разжала ладонь. Из нее выпало десятка полтора свинцовых пуль.
– Он в бронежилете! – пробормотал Самцов, хотя это был полный бред. Никакой бронежилет не выдержал бы такого количества попаданий.
Не сводя с Арея внимательных глаз, он достал из кармана маленький пистолет и, придерживая своей левой рукой кисть правой, прицелился барону мрака точно в лоб. Арей облокотился на стол и спокойно смотрел на Самцова. К тому моменту пальба уже прекратилась, и все взгляды были обращены к ним.
Арей изменился. Он уже не кривлялся и не мельтешил. Все это сдуло с него холодным сквозняком, пробившимся из разбитого окна.
– Тебе страшно, – спокойно проговорил Арей, обращаясь к Самцовому. – Не правда ли?
Бах! Бах! Маленький пистолет в руке у Самцова дважды дернулся. Он был без глушителя, и выстрелы прозвучали неожиданно гулко. Арей остался сидеть в кресле, зато стоявший рядом с Самцовым мужчина гулко рухнул на пол. В голове у него появились две небольшие дырочки – как от пуль малого калибра. Тиберий Цезаревич тупо уставился на лежащее подле него.
– Но почему? – удивленно спросил Мефодий.
– Это только кажется, что проклясть себя пустяк. Посмотри туда, и ты увидишь то, что вижу я, – сказала Даф и, подойдя сзади, ладонями быстро коснулась глаз Буслаева.
Мефодий увидел, как над лежавшим неподвижно телом, подобно дымку, поднималась белая трепещущая тень – зыбкая и неплотная, повторявшая очертание тела мертвеца. Один человек мертво и неподвижно, в невозможной для живого позе лежал на полу, а другой такой же – только нагой и сотканный из белесого тумана высился над ним. Внезапно тень заметила свое тело и вздрогнула. Оцепенев, она вскинула прозрачные руки и напуганная этими руками, бросилась в сторону, но не смогла оторваться, так как ее и тело связывало нечто вроде все еще плотной белой пуповины.
– Так выходит эйдос после смерти тела. Если, разумеется, не забрать его при жизни… – не без сострадания пояснила Улита.
Она была права. Тень металась нелепо, неловко, судорожно.
– Испугался! – сказал Арей. – Не понял еще, что отошел. Дела у него были, планы, машину хотел сменить, то, сё, – а теперь – раз! – пожалуйте на встречу с вечностью. Не было таковой в его планах, вот и профукал ни за грош… Да, много ждет его еще неприятных сюрпризов…
Тень судорожно металась, пытаясь оторвать свой приклеившийся шлейф от мертвого тела, но тщетно. Тогда тень замерла и стала озираться в ужасе и недоумении. Когда прозрачное лицо ее обратилось к Арею, тень отшатнулась вдруг в немом ужасе, будто ее толкнули в грудь, и, дрожа, закрылась руками. Наверное, она увидела в Арее что-то особенно жуткое и страшное, чего не видел никто из живых.
Арей искоса взглянул на напуганную тень и нетерпеливо прищелкнул пальцами. Тотчас у него в кабинете, потирая сухонькие ладошки, возник Тухломон. Он достал из воздуха ржавые большие ножницы, смахивающие на портняжные, и, вразвалку подойдя к тени, перерезал пуповину, связывающую ее с телом. Тень, охваченная ужасом, рванулась было, но комиссионер ловко подхватил ее за край, притянул к себе и деловито свернул, точно полотенце. Вслед за тем Тухломон стал медленно уходить под пол. Вначале скрылись ноги, затем грудь и последней исчезла голова в поблескивающих очках, голова, сохраняющая деятельно-скорбное выражение похоронного агента.
– Да, насчет этого… м-м… как бы это выразиться… усопшего, – перед исчезновением заговорщицким голосом сказал Тухломон, обращаясь к бледному Самцову. – Ежели пожелаете его… на Ваганьково, то я завсегда поспособствую насчет захоронения. Престиж какой – все завидовать будут!
Сказал – и скрылся, пошленько подмигнув.
Время застыло, свернулось, замерзло. Никто из ворвавшихся в кабинет уже не стрелял, но все неосознанно, по-бараньи, жались в кучу, стараясь не смотреть на Арея. На меловых лицах проступал тот слепой страх перед сверхъественным, который был у их дедов и прадедов, – и не исчез, оказывается, а таился в сердцах, ожидая своего часа.
Самцов, оцепенев, щелкал курком в участливую физиономию Арея, и в глазах у него все сильнее отражалось два чувства: понимания и ужаса. Наконец и он перестал щелкать и, уронив пистолет на ковер, стал пятиться к дверям.
Тогда Арей неторопливо поднялся с кресла и, кивнув на Самцова, приказал:
– Все вон! Оставить только его!
Тотчас двоих дорожников и их кожаного шефа как ветром сдуло. В кабинете остался лишь Самцов и труп на полу, который уже никуда не спешил.
– Улита, колоду! – приказал Арей, и тотчас в руке у него появилась колода карт Таро.
Мечник мрака взглянул на них и покачал головой.
– Не поймет он таких, дай обычные! – поморщился страж.
Мгновение – и колода Таро исчезла, а вместо нее появилась запечатанная колода с надписью «Карты игральные. Атласные». Видимо, Улита позаимствовала карты с витрины, потому что на них была наклейка: «20 р.». Арей удовлетворенно кивнул и быстрым движением рассеял колоду по столу.
– Никакого шулерства! Тридцать шесть картонных прямоугольников! Все тут: и дамы, и тузы, короли, и десятки. Теперь они твои судьи. Правила знаешь?
Самцов замотал головой.
– Бубны – власть, черви – любовь, крести – дальняя дорога, а пики – смерть. Тяни!
Самцов протянул было руку, но тотчас, одумавшись, отдернул ее.
– Будешь тянуть! – страшно рявкнул Арей. – Ну же! Тяни, или я потеряю терпение!
Тиберий Цезаревич заметался. Потянулся к одной карте, схватился за другую, но в последнюю секунду, передумав, перевернул лежащую с краю. Взглянув на нее, он быстро бросил ее и взял следующую. Арей сделал вид, что ничего не заметил. Самцов посмотрел на вторую карту, побледнел и схватил третью. Третья карта тоже его не устроила, и он нацелился на следующую, но тут Арей, пристально посмотрев на нее, глухо сказал:
– Хватит! Улита, посмотри!
– Пиковый туз, пиковая восьмерка и пиковый валет! – озвучила ведьма, даже не переворачивая карты.
Самцов дико уставился на ведьму, соткавшуюся словно из воздуха.
– Вот как? И каким же вышел валет? – с интересом спросил Арей.
– Первым. А туз последним, – сказала Улита.
– А та карта, которую он хотел перевернуть и не перевернул?
– Червовая дама.
Самцов вздрогнул и ударил себя по лбу.
– Вот видишь, к чему приводят попытки обмануть судьбу, – назидательно сказал Арей. – Вытянул бы даму – так и быть, сделал бы я тебя мелким брачным аферистом. Остановился бы на валете, потаскался бы по захолустным городкам России с чемоданом книжек Рона Хаббарда… А сейчас пиковый туз. Делать нечего. Улита, распорядись!
Мгновенье, и посреди кабинета выросли обтянутая черной материей плаха и могучий широкогрудый палач в красном колпаке. Еще мгновение – и Самцов оказался на коленях, с завернутыми назад руками и шеей, лежащей на плахе. Взлетел и замер в ожидании тяжелый топор.
Кто-то тонко вскрикнул. Улита провела по воздуху рукой, стирая незримую руну. Мефодий увидел Нату Вихрову и Мошкина. Ната в ужасе закрывала лицо руками. «Еще бы! Столько всего увидеть!» – подумал Мефодий.
Арей стал поднимать палец, и вместе с его пальцем стал подниматься и топор.
– Червяков давят! – сказал он.
Мефодий хотел зажмуриться, но вместо этого смотрел во все глаза.
– Ну и к чему этот цирк? Вы ничего ему не сделаете! – вдруг спокойно сказала Даф.
– Почему? – удивился Арей.
– Его эйдос принадлежит пока ему. Не в аренде, не в закладе, не выжулен и не обещан. И себя он не проклинал, вот в чем проблема. Так что как бы плох ни был этот человечек, вашей власти над ним пока нет.
– Ты уверена, светлая? А если я докажу тебе обратное?
Арей сделал пальцем движение сверху вниз. Палач с коротким выдохом опустил топор на колоду.
– И сейчас уверена? – повторил Арей, заслоняя колоду широкой спиной.
– Уверена, – кивнула Даф. Она даже не потрудилась взглянуть.
И Мефодий увидел, что топор, счастливым образом миновав шею Самцова, врезался в колоду с краю.
– К сожалению, ты права, светлая, – мрачно сказал Арей. – Как ни жалко это существо, но пока эйдос с ним, моя власть на него не распространяется.
Он повел головой, точно шею его сдавливал тугой воротничок. Плаха и палач исчезли словно ненужные декорации. Левой рукой Арей брезгливо поднял Самцова, подтянул к себе и заглянул ему в глаза. Вытаращенные, бессмысленные, молящие, они смотрели на него с ужасом. Но Арея интересовало не это. В его зрачках он узрел нечто иное.
– Отблеск чужой воли! Проклятье!.. – произнес он вполголоса.
– Что? – не поняла Даф.
– Кто-то поработил его разум… – сказал барон мрака.
– Но зачем? Смысл? – спросила Улита.
Арей не слушал ее.
– КТО? – хрипло спросил он у Самцова.
Тот смотрел затравленно и пусто.
– Ясно. Все следы заметены. Отличное зеркальное зомбирование… – сказал Арей, снова вглядевшись ему в зрачки. – Ты должен был отвлечь нас, не так ли? Кому-то это было необходимо, но кому?
Самцов замычал. Барон мрака брезгливо отбросил его, и тот на четвереньках с неожиданной резвостью выбежал из кабинета.
За ним, воровато озираясь, точно собирающийся напакостить кот, на мягких гнущихся лапках заспешил Тухломон. Мефодию показалось, что на этот раз пластилиновый типчик не останется без добычи.
Мрачный взгляд Арея остановился на Мефодии, Нате, Мошкине:
– Трое здесь. Где четвертый?.. Где Чимоданов?
Чимоданова действительно не было. Он сгинул без следа.
Арей метнулся в приемную, оттуда – в ту тесную комнатку под лестницей, где сидел вечный ворон. Мефодий, Даф и остальные бросились за ним, увидели, как Арей зашарил рукой по стене. Большая мраморная плита отъехала. Под ней оказались стертые, точно слизанные ступени короткой лестницы. В руках барона мрака сам собой возник потрескивающий факел. Держа его над головой, Арей стал спускаться.
– Улита! – приказал он. – Никого не пускать! Только Дафну и Мефодия!
Мягко обняв Нату и Мошкина за плечи, ведьма отвела их от лестницы.
– Извиняюсь, гражданчики, но без билетов низзя. Да и что там смотреть? Всего-то навсего – самый зловещий в мире подвал, – заворковала она.
Вслед за Ареем Мефодий и Даф провалились в полумрак подвала. Тянуло сыростью и гнилью. Деревянные своды были белыми от плесени. Мефодию стало тускло и душно. Виски сдавило. Захотелось вырваться наверх, к солнцу. Но желание это слабело. Ему чудилось, что он слышит хор тысяч голосов, который призывает его лечь на пол, закрыть глаза, замереть и позволить пустоте заполнить себя. Перед глазами все плыло. Мефодию казалось, что зрачки его затягивает белая плесень. Пытаясь найти лестницу, он вслепую сделал несколько заплетающихся шагов и уткнулся в стену. Колени его стали подламываться помимо воли, точно на плечах у него была бетонная плита.
– Дафна! – взмолился он, и на этот раз она услышала.
Горячие, ободряющие пальцы сжали его запястье, и Буслаеву стало легче. Наваждение отступило. Осталась только ватная слабость в ногах.
– Обопрись мне на плечо и марш к лестнице! Сядь на вторую или третью ступеньку, подожми ноги и сиди… Лестница сравнительно безопасна. Опасность исходит от этих плит!.. – велела Даф.
– А ты?
– Я не Мефодий Буслаев. Моя сила в другом… Скорее!
Даф властно потянула его к лестнице, толкнула на ступени и, подогнув его ноги, убрала их с пола. Не успел Мефодий полностью восстановиться, как встретил пылающие глаза Арея.
– Ты ведь слышал что-то? Отвечай!.. – потребовал барон мрака.
– Голоса. Много голосов.
– Поющих?
– Да. Они хотели, чтобы я лег на плиты и…
– Присоединился к ним? Нырнул в пустоту, где больше ничего нет?
– Да.
– Так и есть… Хор тысяч эйдосов! – глухо произнес Арей, отворачиваясь.
– Чьи это эйдосы?
– Эйдосы, захваченные Кводноном. Его дарх разбит, но он сохранил над ними власть. Хотел бы я понять, где именно… – начал Арей, но внезапно замолк, всматриваясь в плиты.
Барон мрака опустился на корточки и легко отбросил плоскую бронзовую крышку люка с выступающим кольцом. В узкой каменной щели Мефодий увидел Чимоданова. Его голова с торчащими волосами была почти вровень с полом. Белое лицо застыло как маска. Глаза пусто смотрели прямо перед собой. Они не видели ничего и никого.
Даф негромко вскрикнула.
– Он мертв, да?
Арей коснулся двумя пальцами шеи Петруччо.
– Нет! – сказал он. – Не мертв. Но жизнью я бы это тоже не назвал.
– Вытащите его! – попросил Мефодий. – Пожалуйста!
Он сообразил, что Чимоданов, родившийся с ним в один день, находится под властью того же хора эйдосов и их повелителя.
Арей наклонился. Мефодий увидел, как напряглись его мышцы. Окаменел рот. Однако тело Чимоданова так и осталось в трещине, не сдвинувшись ни на сантиметр.
– Не могу! – сказал Арей, вытирая залитое потом лицо. – Попробуй ты, светлая!
Даф потянула из рюкзака флейту. Она знала пару подходящих маголодий, возможностей которых хватило бы, чтобы жонглировать железнодорожными вагонами. Но теперь звуки отрывались от флейты напрасно. Чимоданов так и остался в трещине.
Виновато посмотрев на Арея, Дафна опустила флейту.
– Скверно, светлая. Тебе тоже не повезло. Извлечь его из трещины невозможно – ни мертвым, ни живым. Утешает одно – пока он здесь, в этой щели, для него не существует ни смерти, ни времени… До тех пор, пока Кводнон не призовет его… – сказал Арей.
– Выходит, Б.К. вселится в него? – пугаясь своего вопроса, спросил Мефодий.
– Возможно… – протянул Арей. – Лучше бы оно так было. Но только что у меня возникло одно нехорошее предположение.
Он встал. Всмотрелся в плиты.
– Вам не кажется странным, что люк расположен так далеко от центра подвала? А? В чем смысл?
Остановившись у люка, где томился бесчувственный Чимоданов, барон мрака сделал два крупных шага в сторону и мечом, возникшим вдруг у него в руке, ударил по плитам. Мрамор брызнул осколками. После полудюжины ударов Арей наклонился и стал разгребать камень. Неожиданно Мефодий разглядел под осколками блестящее кольцо.
Арей потянул за него. Крышка люка с готовностью уступила. Даф, стоявшая рядом с мечником, увидела узкую щель. По камню ползли розовые тени. Книзу трещина сужалась, и уходила совсем узким, едва ли не со спицу отверстием. Где-то очень глубоко все заканчивалось красной точкой, похожей на тлеющий уголь.
– Такой же люк! – буркнул Арей, возвращая крышку на место. – И если я прав, вот там, – он ткнул коротким пальцем, точно очерчивая треугольник, – должен быть еще один. В этом я и собираюсь убедиться.
Несколько ударов мечом – и третий бронзовый люк плоским глазом уставился в потолок.
– Выходит, здесь три прохода к Жутким Воротам? – спросила Даф недоверчиво.
Арей покачал головой.
– От этого утверждения до истины – два века пешком с верблюдом на плечах… Ни один из трех этих люков не имеет выхода к Жутким Воротам. Это всего лишь усиливающая фигура, – медленно и веско произнес он.
– А где главный люк? – спросила Даф.
Плита под ней задрожала мелкой панической дрожью. Даф уставилась под ноги. Она находилась как раз в центре треугольника.
Даф поспешно отскочила к лестнице. Ее догнал хохот Арея.
– В трех крайних трещинах, если я все верно понимаю, должны оказаться три наших новых ученика, – сказал он. – Их роль в том, чтобы усилить магию и, когда будет необходимо, отдать свои силы Кводнону…
– А в центре? В люке, имеющем выход к Жутким Воротам? Кто должен быть там? – спросил Мефодий, с тревогой глядя на трясущиеся плиты.
Арей не ответил. Только умехнулся угрюмо. Повернулся и стал подниматься по ступеням.
